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若花とあっちゃんのおやくそく

「よし、試合をしよう」

　ピッチングコンテストの１週間。リトルウイングスは若花を加えた１３人でシートノックを行っていた。

　キャッチャーの裏で返球を受けていた俺に竜矢が唐突な提案を持ち掛ける。

「何をもって決めたんだよ、まだ練習中だぞ」

「いや、もうこれだけ守備できれば十分でしょ。勝てる勝てる、若花ちゃんいるし」

　あまりにも能天気極まりない竜矢の自信に声を失った。確かに守備は中の上ぐらいの実力があると思う。小学生ながらにエラー数も少ない、特に内野の動きが良く、正面の当たりならダブルプレーも狙えるレベルだ。

「守備力は確かに良い。認めよう。だけど、このチームの打撃じゃまず勝てないぞ」

　ここ数日の練習を見て明らかになった弱点、それはバッティングだった。シートバッティングを見ても、安定したバッティングができるのは、敦とファーストの高木（たかぎ）　潤（じゅん）、この二人だけ、バントやエンドランといった小技も練習していないので、攻め手にかける。

　もちろん、点を取られなければ負けることはない。若花のピッチングとこの守備力があれば完封することもできるだろう。しかし、逆に点を取れなければ絶対に勝てない。延長に入れば若花しか投手がいないリトルウイングスは圧倒的に不利になる。

「まぁまぁ、そこはやっぱ実践を積まなきゃ始まらないでしょ、バッティングなんて水物だし」

「まぁ、そうだけど……」

　バッティングは水物。野球でよく使われる言葉だ。野球は投手有利のスポーツで、プロ野球でも3割打てれば一流選手。つまり、優秀な選手でも１０打席に３本のヒットが打てれば上出来といわれるほどバッティングは難しい。しかもその一流選手であっても調子によっては２割弱に落ち込んだりもするほど繊細な技術だ。野球は、その２割から３割の確率を積み重ねなければ点を取ることができない攻撃が特に難しいスポーツなのだ。そのことから、一時は良かったからと言ってもすぐに崩れることもある、という意味でバッティングは水物とよく言われている。

「敦はどう思う？」

　キャッチャーとしてノックに参加していた敦にも意見を求める。実際にプレイするのはこの子たちだ。嫌といってもやらなければいけない試合もあるが、今はそうじゃない、当人の意見が何よりも重要だ。

「俺は、試合したいです。まともな試合が」

　まともな試合。以前見せてもらったスコアブックを見る限りとてもまともと呼べる試合はなかった。ようやくゲームメイクできる投手が入ったからには試合がしたいと思うのも当然か。

「そうか。そうだよな」

「分かってくれたかね」

「あぁ、みんなもきっと試合がしたいだろうしな」

「だよな、そういうと思ってな、試合受けておいた」

「は？」

「来週の土曜日、場所はこの河川グラウンド、対戦相手は……」

「いやいやいや、ちょっと待って、来週？　なんで？」

　どんどん進む竜矢の話についていけない。やっと投手が見つかったばかりのチームで来週、試合とか無謀とか言うレベルじゃない。

「実は、結構前から申し入れがあってな。こんなチーム状況だから断っていたんだが、投手が入った以上断る理由もなく、どうしてもということだったんで受けてみた。まぁ、練習試合だし、気軽にやればいいさ」

「そういうことなら……、まぁ。てか、先に言っておけよ」

「俺も最初はまだ断る予定だったんだけど、やむを得ない事情ができたんだよ」

「事情？」

「まぁまぁ、その辺は追々な」

　うやむやなまま竜矢はノックの続きを始めた。竜矢がこういった反応をとるときは、大抵悪いことにはならないからそれ以上追及せずに球拾いに戻る。

　シートノックが終わって、ロングティーに移る。竜矢が打者へ指導を行ってる間に俺は若花と敦を呼んで話し合いを始めた。

「若花、敦。たぶん、あとでタツから報告があると思うが、次の土曜日に試合をすることになった」

「試合！　本当に！？　やったー！！」

　試合ができると聞いて若花のテンションが一気にマックスになる。慣れないノックを受けて疲れていたさっきまでの様子がまるで嘘のようだ。

「お前たちはバッテリーで先発することになるだろう。そこで、バッテリーとしての決まり事を作っておこうと思う」

「決まり事？」

「まぁ、お約束みたいなものだな。若花と敦、バッテリーの」

「サインとかですか？」

「あぁ、サインも一つだ。それ以外にも場面に合わせたリードや牽制のタイミングを決めておきたい。もちろん、次の試合までには簡単なことしかできないだろうが、今後のことも考えて練習も含めて決めておこう」

「分かった、若花頑張るよ。あっちゃん、頑張ろうね！」

「あ、あっちゃん？」

「うん、敦ちゃんでしょ？　だから、あっちゃん」

　この１週間、バッテリーで一緒にいることが多かったが、随分仲良くなったな。にしても、敦があっちゃんとは……、敦に「いいの？」とアイコンタクトで確認すると、敦は小さく「俺は断ったんですけど、お願いって、どうしてもって」と呟いた。あの頼まれ方をされたら男として断れないよな、分かる、分かるぞ、敦。

「よし、じゃあ、あっちゃん頑張ろうな」

「コーチ！？」

　おぉ、敦の驚いた表情初めて見た。いつもクールだからかすごく新鮮に感じる。

「ごめん、ごめん、冗談だよ。というか、俺のこと名前で呼んでもいいんだぞ？　ほかの子にもう呼び捨てされてるし」

　睦実がいつまでも猿呼ばわりしてくるから、百歩譲って呼び捨てを許した結果、翌日にはチームの全員が呼び捨てで呼ぶようになった。もう、なんもかんもあいつのせいだ。

「そうですね、分かりました。りょーにーちゃん」

「おい！？」

　まさかのおにーちゃん呼びに戸惑いを隠せない。敦はお返しとばかりに勝ち誇った顔をしている。こいつ、意外とお茶目だな。竜矢の教育が悪影響を及ぼした結果としか思えない。

「さて、それじゃあそろそろ決めていこう、な」

「「はーい」」

「最初に、サインだが、若花。球種はストレートとシンカーで良いか？」

「うん、お父さんに教えてもらったのはそれだけ。シンカー投げときゃ打たれないって言ってた」

「それは間違いないだろうな」

　浜中投手の代名詞シンカー。サイド特有の軌道から急に沈む球で、浜中投手を日本一のクローザーにのし上げた魔球だ。

「だけど、肘肩に負担がかかることは間違いないから決め事その１、シンカーは１イニングに３球まで」

「えー、３球しか投げちゃダメなの？　ぶー」

「はい、ブーイングしない」

　若花が膨らませた頬を両手で押してぶー、と音を立てる。なにこれかわいい。もっとやれ。さらに敦にもブーイングを強要して、二人でブーイングし始める。仲良しかよ。まぁ、決め球の球数を決められて面白くはないだろうから当然といえば当然だが。

「若花のコントロールがあればシンカーなしでも十分、抑えられるよ。逆に、敦の腕の見せ所だ、限られた条件で若花の力を最大限に引き出してやれ」

　敦は少し緊張したようだが、力強くうなずいた。

　投手の力は投手一人では発揮できない。どれだけ良い球を投げられたしたとしても、打者に狙われていると当然、打たれる可能性が高くなる。良いピッチングは投手と捕手の２人で作り出すものなのだ。

「よし、それじゃあ、サインに戻るが、２種類ならグッパーで良いんじゃないか。グーストレート、パーシンカーで」

「うん、若花はそれでいいよ、あっちゃんは？」

「俺も大丈夫。グースト、パーシンカー、覚えた」

「オーケー、それじゃあサインはそれでいいな、あとでタツにも伝えておくよ。一応、ブルペンでも試しておいてくれ。次は、牽制球だが、次の試合は基本的に投げなくていい」

「良いんですか？　ノーマークじゃさすがに走られますけど」

「若花、牽制って知ってるか」

「ううん、知らない」

「な？」

　敦は何も言わずに頷いた。

「１週間で牽制を覚えるというのも中々大変だからな、今回はいっそのこと無しにしようと思う。その代わり、キャッチャーからの牽制は入れよう。失敗してもいいからたまに一塁に投げてみるんだ、タツから教わってる？」

「はい、投球後のリードを刺すんですよね」

「あぁ、あまり盗塁の抑止力にはならないが、牽制がないと思って飛び出したところを刺すことができる。タイミングは任せるから練習だと思って好きにやってみてくれ」

「分かりました、やってみます」

「次にポジショニングに関してだが、これはベンチから基本指示を出すようにするからそれを敦が全体に伝えてくれ」

「はい」

「ねー、若花の決まりごとはないの？　あっちゃんばっかりー」

　守備の司令塔である捕手に指示が多くなってしまうのは当然なのだが、若花は不満らしい。それだけやる気があるということだから良いことだけど。

「最後は、２人に関することだ。リードのことなんだが、これはタツからひたすらに教えられているだろう」

　敦は黙ったまま何度も頷く。きっと耳にたこができるほど聞いているしつこく聞かされているんだろうな。

「基本的にはその教え通りで良い。若花、好きなコースとか嫌いなコースある？」

「えっとね、好きなのは左下かな、嫌いなのは左上が嫌かも」

「オッケー、じゃあ、右打者へのアウトローを中心に高めは釣り球程度であまり多用しない、良いか？」

「はい、問題ありません。若花、ちゃん。構えたコースが嫌だったら首振っていいから」

「分かった！　あと、若花でいいよ、あっちゃん」

「う、うん、若花」

　敦は少し照れた様子で俯いている。

　ほほえまー。小学生のやり取りってこんなにほんわかしてるんだね、すごい優しい気持ちになれるよ。

「よし、今回の決め事はここまで、細かいことは今日から試合までの練習で覚えていこう」

「「はい！」」

　練習試合まで後５日。若花にとっては初めての試合になるだろう。勝てなくても仕方ないが、せめて嫌な思い出にならないよう出来る限りのサポートをしてあげたい。名ばかりだけども、このチームのコーチとして。

　７話です。久しぶりに隔週投稿守れて一安心です。

　私事ではありますが、ツイッター始めました(@nuts_eggplant)。趣味垢なんですが、小説の投稿などもつぶやこうかと思うので、良ければフォローしていただけるとありがたいです。

　では、また。