一目ぼれしました、JSに
小学生のピッチャーをスカウトする任務に勤しむこと1週間。近所の野球場や小学校を散策してみたが、当然のことながら何の成果も得られず、ただただ、時間と単位を犠牲にしただけだった。
何の当ても無く投手を探し出すなんて、無理ゲーにも程がある。そもそも、野球場で投げている子は、大体どこかのチームに所属しているわけで、引き抜くわけにもいかないし、小学校を遠目で覗いていると、おまわりさんにご挨拶された。次は挨拶だけでは済まないと思う。
近所の小学校でまだ見ていないのは、女子小学校のみ。女子小学校を覗いても投手が見つかるとは思えないし、次におまわりさんに見つかれば単位の代わりに前科を取得することになる。大学を卒業するどころか、退学どころか逮捕待ったなし。全然、笑えない上に冗談では済まないだろう。そんなわけで、正直なところ半分諦め状態だ。
とはいえ、引き受けた以上何もしないわけにもいかず、隣駅にある広めの公園を見に行った。しかし、結局いたのは休憩中のサラリーマンや砂場で遊んでいる数人の園児と世間話に勤しむ保護者だけ。そんな中、ただ一人で公園をぶらつく大学生なんて、他の誰よりも一番センチメンタルに見えただろう。あまりの寂しさに竜矢を呼んでみたが、「講義中」と一刀両断された。ちくしょう、人が講義の出席を犠牲に平日の昼間から探し回っているのに、もう来いなんて言わないよ、絶対。
時間は１５時を回ろうとしていた。小学校の放課後を狙って見に来たのだが、仕方ない、日を改めようと周りの視線に耐えられずに駅へと引き返した。
カキーン、カキーン。
「ん？」
公園から駅へと歩いている途中、金属とボールのぶつかる音が聞こえてくる。音のする方へ向かってみると、１軒の小さなバッティングセンターが見えた。
こんなところにバッセンあったのか。公園へ向かう時は、全然気づかなかった。今更大学に行く気もないし、気分転換でもしようかな。
中に入ると、学生服を着た高校生と思われる３人組が、真ん中の１ボックスを使用していた。それを横目に隣の120キロのボックスへ入る。
中学生の頃は近所のバッティングセンターにたむろしていた高校生が苦手だったな。基本的に一人だったから人数的にも不利だし、体格的にも勝てないのは明らかだ。絡まれたらひとたまりもない。まぁ、絡まれることなんてないけど。実際、自分が高校生を経験すると、周りが思っている以上に高校生は自分の世界に生きているということに気付く。周りなんて目に入らないか、目に入ったとしても大抵は気にしない。それが良い事か悪い事かは分からないが、少なくとも自分やその周りの高校生はそうだった。
ボックスに入って、バットを握る。グリップのテーピングがすり減って、めちゃくちゃ滑る。どこのバッセンもこんなもんだよな、小さい所なら尚更テープの交換なんてしないだろうし。
カーン、カーン。
中々ミートできない。120キロってこんなに速かったか、自分で投げたら140キロぐらい出るのに打席に立つと断然速く見えるな。
10球弱を打ったところで、久しぶりにバットを振ったせいか手の皮が剥ける。痛みで途中からバントに切り替えた。バッセンでバントなんて、なんの気分転換にもならないけど。
プレイボール！
適当に残りの球を消化していると、隣のストライクアウトのマシンから機械音声が流れる。バッセンで投げる人なんているんだな。地元のバッティングセンターではあまり投げている人はいなかった。所属していたシニアの監督からも球が違うからバッセンでは投げるな、と教えられていた。
バントにも飽きてきたので、少しストライクアウトのボックスの方を見てみる。
ストラーイクッ！
マシンの左下、7番のマスをボールが捉える。球速は、100キロか。まぁ、バッセンのボールは縫い目が無く、滑りやすいからスピードも出にくいし、こんなもんだよな。
ストラーイクッ！
立て続けに先ほどの隣、8番のマスが倒れる。
ストラーイクッ！ ビンゴ！
マジか。３球で横一列を抜くとは中々のコントロール。しかも低めの１列。球速はさほど変わらず、103キロを計測していた。球速はそこそこ、でも、それだけのコントロールがあれば、十分だ。一体、どんな人が……。
「え？」
てっきり、さっきの高校生のうちの誰かだと思っていたが、そこにいたのは、ウイングスのメンバーとそう変わらない、小さな子供だった。というか、女の子！？ サイドで括った髪は長く、胸の辺りまで伸びて、ちらりと見えた幼い顔は繊細なパーツで構成されている。少なくとも睦実と同じ性別ではない。
小さな体を少し傾け、翼の様に両腕をスッと広げる。まるで天使のようだ、と言ったら笑われるだろうけど、純粋にそんな雰囲気を感じた。天使が翼を羽ばたかせるように腕を横から振り出す。その腕から放たれた球は、真ん中右の６番を矢のように射抜いた。
美しいサイドスロー。小学生の頃から初めて１３年間野球を続けているが、こんなに綺麗なフォームのサイドスローを間近で見るのは初めてだった。まさかこんなに小さい女の子が……。思わず、見惚れてしまう。５球目、６球目、と続けて投じられた球は４番、５番と次々にマスを倒していく。最後の１０球を投げるまでもなく、９球で９枚のマスを全て抜いていた。大きく振りかぶって投げられた最後の１球は８番のマスがあった場所に向かっていき、その下のフレームに当たった。
ゲームセット！
マシンから出てきたレシートを手に女の子はボックスから出る。それを追うように自分もボックスから出た。
「おじさーん、無料券ちょーだい」
「若花ちゃん、またかい？ 相変わらず荒稼ぎするねー」
「無料券無くなっちゃったからね、補充補充」
「いやー、まいったな、店がつぶれちゃうよ」
「えー、それは困る。仕方ないから、しばらくはバッティングだけにしてあげる」
女の子は、店の奥にあるカウンターでレシートと１プレイ無料券を交換していた。どうやらストライクアウトのスコアに応じて景品がもらえるらしい。会話の内容から察するにあの子はここの常連で、結構な頻度で高スコアをたたき出しているっぽい。
「じゃあ、また明日来るね」
「あいよ、気を付けて帰るんだよー」
店のおじさんに手を振りながら出口の方へと向かう。
勧誘するしかない、でもなんて声をかければ良いんだ。下手に声をかければ事案になりかねない。スマートに、爽やかに、警戒されないように声をかけねば。
「き、きみ！」
「はい？」
店の外へ出ようと扉に手をかけたところで声をかけると、女の子はこちらへ振り返った。
大丈夫、俺ならできる。なんてったって、去年までは健全な野球青年だったんだ。自信を持て、なに簡単な事だ、野球に誘うだけ、やましい事なんて何一つ無い。何よりもこの子と一緒に野球をしてみたい、この子のピッチングをもっと見ていたい、この気持ちを伝えればいいんだ。
「なぁ……野球しようや……」
PPPPPPPPPPPPPPPPPPPPPPPP!!
しまった！ 伝家の宝刀、防犯ブザーを抜かれてしまった。俺の落とし文句は女児には響かなかったようだ。初めて使ったけど。
店内に鳴り響いたブザーの音を聞きつけて、さっきのおじさんと３人組の高校生が物凄い勢いで近づいてくる。
「若花ちゃん、どうしたんだい！」
「若花お譲！ どうしました」「てめぇ、お嬢に何しやがった！」「もしもし警察ですか」
言い逃れをする間もなく、４人がかりであっという間に押さえつけられた。お嬢って、何この子、この店の人気者なの？ アイドルか何か？ てか、警察呼ばれてるんだけど、これアウトじゃないですか、やだー。
女の子の方を見ると、少し涙を溜めた目でこちらを見下ろしている。やってしまった、小学生の女の子を泣かせてしまうなんて、球児として、いや、人としてとても情けない気持ちになる。
「ちょ、ちょっと待って、ごめん、言い方が悪かった。うちのチームで、試合で投げてほしいだけなんだ！」
今にも零れ落ちそうなほどの涙を堪えて、必死に見下ろしている女の子に向かって必死に訴えかける。許されるとは思ってないけど、こちらの意思をきちんと伝えられないままでは、塀の中でも眠れない日々を過ごすことになる。それだけは避けたい一心でなんとか伝わるように言いなおしてみた。
「チーム……試合……？ 本当に？」
「ホント！ ホント！」
女の子は、涙を拭いてこちらに向き直る。それから俺を押さえつけていた男性集団にごめんなさい、と謝った。
「その人、いとこのおにいちゃんでした。しばらく会ってなかったから顔忘れちゃって」
何とか丸く収めようと説得してくれてるようだけど、あんな会話していてそんなバレバレな嘘で許してもらえるわけが……。
「お嬢のいとこさんでしたか」「それは失礼しました」「あ、警察ですか、すみません勘違いでした」
高校生たちは俺の拘束を解き、深々と謝られる。えぇ……それでいいんですか。もはや信者と言っても差し支えないほどの信教だった。この子が嘘をつくなんて端から考えてないんだろうなぁ。
拘束を解かれてもあっけに取られて床に座っていた俺に、女の子が手を差し伸べてくる。
「じゃあ行こうか、おにーちゃん」
さっきまでの涙目も嘘だったのかと思わせる程の満面の笑み。
少しだけスカウトしたことに後悔しました。
お待たせしました、やっと、女子小学生エースの登場です。名前は、本編にも少し出てきましたが、次回の本編でちゃんと紹介します。
今回からちょっとだけ文量多くなってます。具体的には2000字程度から3500~4000字程度に増やしてみました。次回からも大体この程度を目安に更新しようと思っています。
では、また来週更新できるように頑張ります。
