チーム名は、峰台ウイングス
「ばっちこーい！」「ナイピー、ナイピー！」「サードいくぞー！」
河川敷に子供たちの元気な声が響いている。久しく見ていなかった野球場の雰囲気に懐かしんでいると数人がこちらに気付いた。
「こんにちはー！」「「こんにちはー！」」
元気だなー、若いなー、俺にもこんな時期があったよなー。懐かしさと微笑ましさでかつてないほど心が安らぎを感じている。あぁ、この子達と野球をやるっていうのは悪くないかもしれないとさえ思えた。
「こんにちは。今日は前に言っていたコーチを連れてきたぞ！」
「「おー！」」
「例のコーチですね！」「腕は確かだけど」「中身は猿と噂の」
「おい、ガキども」
前言撤回、なんだこのクソガキ共。とはいえ、子供たちに恐らく非はない。すべての現況は、そこの優しそうに微笑んでいる屑の仕業だということは明確だ。
「お前、どんな説明したんだ。というか、なんで交渉前に連れてくるとか約束してるんだよ」
思わず竜矢の胸倉をつかんで問いただす。子供たちの前で教育上よろしくない事は百も承知だが、一回、こいつはダメな人間だということを理解させた方が今後の為になるだろう。
「ありのままを伝えたまでだよ。なぁ、みんな言った通りだったろ？」
「暴力はダメだって教わったぞ」「監督を離せー！」「この猿ゥ！」
次々と小学生から非難の声が上がる。移動中に聞いていた話では竜矢が監督になってから1週間しか経ってないらしいが、なぜここまで慕われているんだ、こいつ。人は見かけによらないという事をしっかりと教えなければ、優しそうに見える人間ほど疑うべきなんだぞ、と。
2、3発ぶん殴ってこいつの本性を暴いてやろうと思ったが、これ以上、子供たちからの印象を悪くすると後々に響きそうなので大人しく手を離した。近頃は少年野球団でも親御さんとのトラブルも多いので、子供たちとは円満な関係を築いくよう、事前に竜矢から言われていた。それもこれもこうなることを予想していた竜矢の思惑通りだったわけだが……。
「あー、俺は平竜平……です。こいつになんて言われたか知らんが、俺は人間だからな、猿って言ったやつは後でグラウンド10週な」
「えー」「鬼だ！鬼コーチだ！」「鬼猿ゥ！」
「はい、20周」
竜矢の掌で転がされているような不快感に苛まれつつも子供達に挨拶する。クソガキばかりかと思ったが、よくよく見ると大人しい子や新しいコーチに期待しているのか目が輝いている子もいる。
「じゃあ、今度はみんなを紹介しようか。まずは、さっきから猿呼ばわりしているのが中川 睦実くん」
竜矢が指した方を見ると吹けない口笛を吹こうとしている明らかに不審な子がいた。あれが犯人か、よし覚えたぞ、睦実。
その後も順番に竜也が一人ずつ紹介してくれた。全員で12人程度と少ないが、去年の地域リーグ戦は8チーム中3位と中々の成績を残している。ただし、今年は思うように試合が運ばずに負け試合が続いているらしい。
「最後は、キャッチャーの井川 敦」
「よろしく、お願いします」
最後に一番奥にいた防具を付けた子が紹介される。少し落ち着いた印象の子だ。この子が、ちょっと前から竜矢が手塩にかけて教えていると言っていた敦か。身長は150㎝ぐらいで他の子よりちょっと大きく、アンダーシャツの上から見ても中々筋力がついているように見えた。確かになかなかの風格を漂わせている。
「これで全員だな。この12人が、峰台ウイングスのメンバーだ。みんな、コーチに改めて挨拶しよう」
「「宜しくお願いします！」」
細かい部分はまだ見てみないと分からないけど、元気は十分。ここに来る前は嫌々だったが、この子達の明るさに影響されたのか、心なしか気分が楽になっている気がした。
「こちらこそ、宜しくお願いします」
「それじゃあ、挨拶も済んだことだし、今日のところはいつもの練習メニューをやろうか。コーチが色々教えてくれるぞー」
「「はい！」」
中断していたシートバッティングを再開する。12人程度なので、2時間程度で全員が打ち終えた。そのタイミングで竜矢が話しかけてくる。
「どうだ、うちの親父が育てたチームは」
「うん、人数は少ないけど、悪くない。というか守備は中々良いと思う。まだまだバットを振れてない子もいるけど、そこは振り込み次第だろうし」
「だろう。親父もチームの方針として守備重視で、スモールベースボールを徹底するよう教えていたからな」
この歳の子が打撃を伸ばすのは、難しい上にバッティングは水物と言われるように調子や運に左右される。それよりも練習すればするほど身につく守備を重点するのは理に適った指導方針だと思う。現に俺が小、中学生だったころはそんな教えられ方していた気がする。
「そういえばピッチャーは？ 投げる子は3人ずつ交代で投げていたけど、誰がエース？」
「あー……うん、まぁ、ピッチャーは大事だよな」
急に遠くを見つめる竜矢。守備に重点を置く以上、投手がチームを引っ張っていくことになる。そのことは、竜矢も親父さんも理解しているだろうから少し期待をしていたのだが、しかし、竜矢の反応を見る限り、どうも様子がおかしい。もっと自信満々に紹介してくれるかと思ったのに。
「エースな、やめちゃった」
「は？」
何言っているの？ この十数人しかいないチームでエースがいなくなったとか、もうチーム存続できないだろ。控えに投げられる子がいるならまだしも、どうやらそういうわけでも無さそうだし。
「先月にチームを脱退の連絡が来てな。家庭の事情により止む無く転校することになったらしい」
「じゃあ、今はどうやって試合を？」
「先月はいろんな子に投げてもらって試してみたんだけど、今まで投手の経験のある子がいないだけに、そうそうまともにゲームメイクできなくて、ひと月は試合出来てない」
「そうなのか……」
竜矢が差し出してきたスコアブックに目を通す。確かに直近のスコアを見ると10対1や11対2といった試合が目立つ。それもヒット数はあまり変わらないが、四死球の数が圧倒的に多い。
まぁ、それはそうだろう。野手としてどれだけ才能があっても投手としては別物だ(逆に投手の才能がある人は野手をやらせても上手い場合が多いが)。よほどの才能がある人を除いて、大半は何か月、何年という期間の練習を積み重ねてピッチングを身に付ける。それを経験のない小学生にやらせようなど、無謀にも程がある。でも、あの子ならもしかしたら。
「あの子は？ キャッチャーの、敦だっけ。あの子ならその辺のピッチャーより速いでしょ」
練習を見ている限り、肩は明らかに良かった。キャッチボールでも結構な速球を投げていたし、あの歳にしては相当な肩を持っている。
「それも考えたんだけどなぁ、敦がピッチャーやったら受けるキャッチャーがいないんよ」
「あー……それもそうか」
いくら速い球を投げられてもキャッチャーがいなくちゃ話にならない。キャッチャーを作るという手もあるが、キャッチャーはピッチャー同様か、それ以上にセンスを問われる。それに竜矢が目を付けた子だ、キャッチャーとして育てたい思いもあるのだろう。
「そこで、コーチ初任務だ」
急に声のトーンを上げて立ち上がった竜矢は、声色以上に生き生きとした顔をしてこちらに微笑みを寄せている。こういう顔をする時は大体よろしくない。小学生のピッチャーを探して来いとか、とんでもないむちゃぶりされる気がする。
「小学生投手を発掘せよ！」
「正気か？ 気様」
やっぱりそう来るかぁ。想像していたとはいえ、正気の沙汰とは思えない依頼にドン引く。
「なんでだよ！ 普通監督の仕事だろ！」
「俺は俺で探すけどさ、ほら俺は部活あるし、講義も出なきゃいけないから、な？」
「俺だって同じ部活だし、講義だって出席ギリギリだから出ないといけないんだぞ」
「幽霊部員が何言ってんだ。そもそも講義出なきゃいけなくなったのもそのせいだろう」
ぐうの音も出ない。高校で野球漬けの日々を送っていた俺が、大学に入れたのもスポーツ推薦のお陰だった。大学受験をスルーして入学できる上に学費減額や卒業要件の単位数を減らしてくれる。それにも拘わらず大学で野球をやる気が起きず幽霊部員となり、それが大学に知られた結果、退学とはいかなかったものの、一般学生として同様の扱いを受けることに。
いや、だが、こんな無茶ぶりにも等しい任務を任されてもどうしようもない、さすがにここは断固として断ろう。
「流石にこれは断……」
「もしこのチームの新エースを見つけてくれるなら単位取得に全面協力しようじゃないか」
「うっ……」
願っても無い提案に思わず言い淀んでしまった。大学卒業に協力者はいた方が良いに決まっている。勉強が出来て真面目に通える誠実さがあれば別だが、あいにくどちらも大の苦手だ。しかも成績優秀な竜平の協力を得ることが出来れば卒業は約束されたも同然。
「……仕方ない、引き受けよう」
「よし、再来週の日曜日に練習試合の誘いを受けている。一先ず期限はその日まで、よろしくな」
あぁ……掌で転がされていく自分が悲しい。
とりあえず、小学生は出せました。今回、タツが紹介した睦実と敦以外の10人に関しては、追々本編かこの後書きで紹介していこうかと思っています。
来週はようやっとJSを出せそうです。もう少々お待ちください。
