新訳・エジルと愉快な仲間

第一章・第三部【魔なる者】

不死鳥の騎士団②

ルイーダの隣に席をとっていたロイスが何か小さな道具を手に取ると、そこに付いていた突起物を押した。

途端に壁に穴が開き、見たことのない城が現れたんだ。

「これは！？」

俺は思わず立ち上がった。

「安心なさい。映像よ。」

「え、映像？なんだ？それ？」

こういう時はいつものあれしかねぇ。

訳が分からない時のな。

俺は勢いよくルイーダに振り返った。

「残念でしたぁー。私にも分かりませぇーん。」

ルイーダが首を振った。

すげぇな。

こいつにも分からないものがまだまだ存在してるんだな。

その割には随分と落ち着いてるけどな！

ルイーダは言いながら鼻をほじっていた。

「口で説明は難しいわね。とにかく、これは魔王の城を映したもの。」

「幻影。って解釈でいいんだな？」

俺はルイーダの手首をそっと掴むと、鼻から離させつつ再び椅子に腰を下ろした。

「ええ。それでいいわ。

さて、それでは100年前の経験を参考に、もう一度組み立て直すわよ。」

「いいかい？前回、僕達はこの城に真正面から挑んで、待ち伏せされた挙げ句に魔術の集中砲火を浴びて壊滅した。

今回は同じ轍は踏まない。」

ロイスの言葉に合わせて幻影が切り替わった。

「まず、城全体が結界で固く閉ざされていたね？これには仕掛けがあったのを覚えてるね？魔王の城には両脇に二棟の塔があり、それぞれを護る魔族を倒すことにより、結界が解かれる仕組みだ。前回は結界を解いた後、正門を開けたことにより待ち伏せの餌食になった。」

「今回は裏をかくわ。」

「結界を解いた後、今度は正門以外の場所から忍び込む。場所はここだ。」

またもや幻影の形が変わった。

今度映し出されたのは、城の裏口みたいなところだった。

「ここが城の勝手口だ。この付近の塀を破って侵入し、一気に城内に入り込むことにする。」

「ちょっと待てよ。なんでこんな事細かに城の内部を把握できてる？」

「前回、私とロイスだけが集中砲火を抜け出せたのよ。それで城内を回れるだけ回って、可能な限りの情報を集めた後に撤退したの。」

「よく生きて帰れたな。」

俺の言葉に、ミュラーは微笑みだけで返してきた。

「結界が解かれた瞬間に侵入すれば、魔物もすぐには対応できないと思われる。だから、予め、3組に分けて行動しようと思う。塔の攻略に、2組。そして侵入に1組。」

「それぞれに重大な責任が課されるわ。心して取り掛かるのよ。」

「それでは組分けを伝えるよ。」

ロイスの説明では、塔の攻略に4名ずつ計8名。

船に2名残ることになった。

そして最も重要な侵入には、

「私、ロイス。そしてエジルとルイーダが就くわ。」

幻影に釘付けになっていた俺は驚いてミュラーに振り返った。

「いいのか？そんな重大な役目、俺達で。」

「当然よ。私達はあなた達を信用してるのよ。そしてその信用を勝ち取ったのは、他でもないあなた達自身。」

ミュラーの眼差しは真剣そのものだった。

悪い気はしないよな。

そこまで言ってくれるんじゃ、やらないわけにはいかねぇよ。

「分かった。全力を尽くすよ。」

「頼りにしてるわ。」

ロイスも満足そうな笑みを浮かべていた。

「よし、決まったところで、最後に城への潜入方法を説明するよ。

前回は、城の付近に不死鳥を停泊させた。これじゃあ、今から行きます。って言っていたようなものだったね。

今回はそこから変更しよう。」

「飛び降りるわ。」

「は？」

俺は思わず聞き返した。

「雲の上から飛び降りるのよ。そうすれば、魔族も私達が接近していることに気が付かないはず。」

「いや、飛び降りるって、死ぬぞ？戦う前から。」

「大丈夫よ。考えてあるから。」

ミュラーの表情は自信に満ち溢れてるものだった。

この顔をされたら反論はできねぇよな。

仕方ねぇ。

信じてみるか。

「飛び降りるんだってぇー。楽しそうだねぇ。」

ルイーダが笑いながら言った。

俺の袖に何をしてるのか分かったから、あえて見ないようにした。

「鼻くそつけんなよ。」

「あら、私も拭いていいのかしら？」

「おめーはもっとダメに決まってんだろうが！！」

「厄介ね。」

ミュラーが呟いた。

上空から見えていた霧のようなもの。

それが瘴気だと分かったからだった。

「瘴気に触れると魔族に感付かれちゃうねぇ。」

「そうね。前はここまで濃い瘴気はなかったと思ったんだけど。」

「それだけ魔物の力が増してるってことかな。」

「まずは瘴気の上を進みましょう。」

不死鳥は高度を上げると、黒い雲の上を飛行していった。

「これじゃあどこが城か見えねぇな。」

俺達は甲板に出て、遥か眼下に広がる暗黒の雲海を見渡していた。

「大丈夫。レーダーで城の場所は関知してるよ。」

ロイスも手すりから体を乗り出しながら説明した。

この小さい体の少年が身を乗り出してると、今にも落ちちまいそうでなんか怖いな。

「これだけの瘴気の中を通るのは自殺行為じゃねぇか？」

「さっそく予定が狂ったわね。」

「見付かるのを覚悟で取り払うか？」

「その方が利口だね。」

「結局は正面突破と変わらねぇか。」

「仕方ないわ。戦う前に体力を削られるよりはマシよ。接近に気付かれたとして、その後を迅速に進めればリカバーはできるわ。侵入経路を悟られなければ十分に勝機はあるもの。」

「分かった。この状態じゃ不死鳥で近付くわけにもいかねぇし、やるしかねぇな。」

俺とロイスは並んで雲の薄そうな場所を探っていた。

「どう？そろそろ城の上空に差し掛かるわよ？」

「ちょっと待てよ。そうだな、あそこか。」

俺は雲海の一部を指差した。

「そうだね。あそこしかない。」

ロイスもそれに同意した。

俺は両手を胸の前に合わせると、いつもよりも少し時間をかけて精神を集中させた。

「ヴェルウィント！」

俺の放った特大の突風は、雲海に突き刺さる。

しかし、表面を少し振り払っただけで、その暗闇に吸い込まれていった。

「とんでもねぇ濃度だな。まるで動く様子がねぇぞ。」

「エジル、ありがとう。これで大体の様子が分かったよ。」

言いながら、ロイスが空中に向けて右手を伸ばした。

俺は目を疑った。

周囲の大気がその小さな右手に収束し、掌に圧縮されていく。

あまりの密度に、その手を包む空間が歪んで見えるほどだ。

その圧縮された空気を宙に解き放った。

まるでリンゴが木から落ちるみたいに、無造作に落下していく。

その歪みが雲海に飲み込まれた瞬間だった。

まるで稲妻が光るごとくの一瞬で、瘴気の霧の真ん中に小さな穴が開いたかと思うと、その穴は渦を巻き、周囲の瘴気を弾き飛ばしていく。

ロイスの右手から放たれたのは、突風なんて代物じゃない。

それはまるで巨大な竜巻だった。

「嘘だろ？なんだよ、今の術は。見たことねぇ術だ。」

「ヴェルウィントだよ。」

「は！？なんつった！？」

「だから、ヴェルウィントだよ。」

「冗談じゃねぇ！同じ術の威力じゃねぇぞ！」

まさか同じ術を使ってここまで差が出るものなのか。

確かにロイスは稀代の大魔術師だってのは伝説で知っている。

知ってはいたけど、想像を絶していた。

こんなの、天変地異のレベルじゃねぇか。

しかも術式も発現の言葉も無しときたもんだ。

俺だってそこそこの術師だと思ってたのによぉ。

自信なくすわ。

眼下の瘴気がぽっかりと口を開けた。

その穴の下に見えたのは、魔王の城だった。

「見えたわね。さぁ、皆。覚悟はできたかしら？」

「おぉー！！」

騎士団が一斉に声をあげた。

「ここからはフルーゲンで全員を包み込みながら降下するよ。離れないように気を付けてね。」

「おい！フルーゲンって！？」

その術の名前に、俺は心底驚いた。

そりゃあそうだよ。

フルーゲンってのは、基本的にはひとり用の術だぞ。

術者の力量にもよるが、術者以外にもうひとり運ぶくらいが精一杯のはずだ。

少なくとも、ふたりで飛べればかなりの上級者って言われてる術なんだ。

「エジル。フルーゲンは僕の得意技のひとつだよ。」

ロイスが言い切った。

さっきのヴェルウィントを見せられたら、俺の知ってる術の常識なんて、もはや無意味だと思わざるを得ないな。

「分かった。お前に任せる。」

「うん。任せてよ。」

俺はルイーダの方へと向き直った。

いよいよ魔王の城に突入だ。

覚悟を決めねぇとならねぇ。

「ルイーダ。俺のそばから離れんなよ。」

その瞬間だった。

不死鳥の船体が大きく傾いた。

「団長！！敵襲です！！」

団員の誰かが叫び声をあげた。

見ると、瘴気の穴から巨大な触手が伸び、不死鳥の腹を貫いていたのだ。

「早い！？」

「自動反撃だ！！」

船体は大きく突き上げられた。

俺達は体勢を崩され、急な坂道みたいに変わり果てた甲板の上を転がり落ちる。

全員、振り落とされる寸でのところでなんとか手すりにしがみついた。

はずだった。

俺の目の前で、ルイーダが空中に投げ出された。

「っ！」

声が出なかった。

手を伸ばした。

ルイーダも手を伸ばしていた。

だけど、俺の手は、

ルイーダの手を掴むことなく、

空だけを握り締めたんだ。

つづく。