48部目
三人が学校を発ってから、約三時間後ぐらいだろうか。
始末書地獄からやっと抜け出せた朱音が合流した頃には、建物の特定は既に終了していた。
困難を極めるかと思われた捜索は、案外呆気なかった。
よくよく考えれば分かることだったが、稜鏡の団員は全員、教祖の波術影響下にある。つまり、そのことを示す受波の濃度の一番濃い場所が、敵のアジトの可能性が高いという理屈が出来上がる。
工事現場が密集しているので、作業員が自分の疲れ等を誤魔化すために自分に波術を施している場合もあるが、それらとの違いを受波で読み取れないほど、Ａクラスはなまくら集団ではない。
「よく考えたもんだよな」
脱帽といった感じでトラが呟く。
事実、この結論に至るまでどれだけ自分達の発想力を駆使したことか。未だに半信半疑でもあるのに。
「工事関係者装って解体予定の建物使ってるなんて、普通じゃないわ」
近くに刺さっている立て看板には、「完成年月日：未定」と書かれている。つまり、怪しまれない限りはずっと居座っていられる。
さらに、外装は他の工事現場と同様、四方が灰色のシートで覆われている。これ以上の好物件が、果たして存在するだろうか。
「気づかないわけだよね」
一見しただけでは異質でもない、むしろ日常に溶け込んでいる光景に、これは仕方ないとユウムは結論づけた。
これならば逆に、怪しいと言ってる人の方が、別の意味で怪しい人認定されかねない。警察に通報したところで、「はいはい」といなされ、イタズラ電話扱いを受けるだけだ。
予定時刻まで残り十分を切っていた。
Ｓクラスからは、ついさっき「羽田空港」との連絡を受けたばかりである。どう足掻いても間に合わない。
「ユウム、連絡は？」
「まだ来ない……」
トラもユウムも努めて冷静を保ってはいるが、焦れったさが勝って内心落ち着かない。
予定通りに事を進めるのであれば、四人だけでの突入となる。しかし、戦力面を優先するならば、そのような強行は学校側としてもしたくないはずだ。今頃、無線を切って対策会議が行われているはすだ。
「むわぁむわぁ、ゆっふりまふぉーよ」
「お前は何を食ってんだ」
口の中の物を飲み込んだ朱音が、「だってお腹すくじゃ〜ん」と己が行為を正当化しようとする。
「あっ、みんなの分もあるよ！ アンパン」
カサッとコンビニのロゴが入ったビニール袋をこれみよがしに持ち上げる。
「いつ買ってきたのよ……」
「えっ？ ついさっき？」
「お・ま・え・なぁ……まぁ、食うけど」
トラが袋の中からアンパンをひったくるのを見届けてから、アオイが無言で、ユウムが「ありがと。もらうね」と伝えて、袋の中に手を入れる。
腹が減ってはなんとやらというが、思い返してみれば、四人は昼抜きで解読と場所の特定に励んでいた。
通常授業であれば朝八時から始まり昼の十二時半に終わる東志波には、小学校時代から給食という制度が存在しない。授業内容がハードなため、夕方あたりまでやらせるには負担が大き過ぎるという配慮らしい。
その代わり、小学校時代は普通の学校のような中間休みがなく、授業は一コマ一時間の十分休憩。最近では、放課後練習のために昼持参で学校に来る生徒も多いのだとか。
その実状を鑑みれば、今の四人は空腹状態だ。エネルギー補給は必須だ。成長期だもの。
対象物が目の届く範囲にある公園にて、四人はアンパンを無言で貪っていた。
『遅くなった』
和やかな雰囲気になりかけていたところに、いきなり無線が飛んでくる。ユウムに至っては噎せてしまい、慌てて朱音が袋から水を取り出し、キャップを開けて差し出していた。
『えっと……大丈夫、か？』
「問題ありません。続けてください」
アオイに先を促された梅崎は、『あ、あぁ、分かった』と咳払いし、無線越しに聞こえるユウムの空咳を気にかけつつ続けた。
『突入だが、定刻通りに行う。場所だけＳに伝えるように』
「つまり、私達だけでの突入ということでいいんですね？」
『そうだ。Ｓが来るまで、ある程度を片付けておいてほしい』
向こうの方では、「ユウム大丈夫？ 顔を真っ赤だよ？」と、人の話を聞いていない人達が若干二名。
「ということは、アイツらの出番をなくしてもいいわけだな」
「そうね。無駄足踏ませてやりましょう」
上がり調子でトラに同意するアオイは、薄く好戦的な笑みを浮かべていた。
『全く君達は……。だが、解決は早いに越したことはない。頼んだぞ』
「「はい」」
向こうの方では、「落ち着いた？ 水飲む？」と、副校長の指示に返事をしない人達が若干二名。
『では、また後で』
梅崎からの無線が途絶えた。
アオイがチラッと公園の時計に目をやれば、残り三分といった塩梅だった。歩いて最終確認をして突入の流れを行うにも、丁度いい時間だ。
「ほら、そこ二人。もう行くわよ」
声をかけるだけかけて、アオイは先にスタスタと行ってしまう。「あっ、待って！」と二人が走り出したのを目視してから、トラも大股でアオイの後を追った。
＊＊＊
再開発地帯とはいえお台場。夜であるにも関わらず、街明かりが華やかだ。
街灯は狭い間隔で並び、レストランの窓からは光が漏れている。看板も、自らの存在を主張するように煌々と色を放つ。夜空の星などそっちのけだ。
それは、突入予定の建物も例外ではなく……。
「さぁ〜て、いっちょ暴れるか」
シートから隠しきれていない眩い黄色に、トラが指をポキッと鳴らしやる気を漲らせる。ギラギラとした目つきには、これからの激闘を想定しての興奮が色濃い。
他の三人も、各々気合いを入れ直す。やはりＡクラス。どんなに普段大人しい人でも、血の気の多さが滲み出ている。
時刻は七時五十九分。秒針に気を配りつつ、ゆっくりと建物へと歩を進め……そして止まった。
「ちょっと！」
「待って。誰か出てくる」
文句を口にする朱音をユウムが制止する。
建物を真正面に見据え、警戒心を緩めずに、四人はその人物の行動を注視する。
長い髪を縛っている。体つきからしても、おそらく同世代の少女。
銀刺繍の施された光沢のある真っ白なローブを羽織り、手には黒いバインダーを提げていた。
「う、そ……」
少女が止まる。少女がバインダーを広げる。
時刻は、午後八時ピッタリ。
混乱と疑問で埋め尽くされた朱音など眼中にないといった様子で、少女はバインダーに目を落とした。
「沢白 秀虎様、龍城 青衣様、玄山 悠武様、小雀 朱音様」
学内順位順に読み上げると、バインダーを静かに閉じて「お待ちしておりました」と仰々しく一礼する。
「此の度は案内人を務めさせていただきます。ハクの専属アシスタントの鈴川 瑠璃と申します。以後お見知りおきを」
無機質に淡々と瑠璃は告げた。
「先に注意を述べさせていただきますが、今私に手を出すのは得策ではありません。具体的な場所は申し上げられませんが、ハクが常に皆様を監視しております」
「なら、直接顔見せれば早い話なんじゃねーか？」
「『お前達如きに出張る必要性は無い』とは、ハクのお言葉です」
その返答に四人は薄っすらと青筋を立てるが、瑠璃はものともせずに「では、ご案内致します」と背を向けた。
「今すぐ殴ってやりたいわね」
「相殺できないのがもどかしいよ……」
敵の波術影響下にある瑠璃に対し、片方は倒す方向に、もう片方は救う方向にと、異なった見解を女子二人が示す。
しかしここは従うしかないとみて、四人は警戒しつつ従った。
中に入ると、床が鏡も同然に磨かれた広々としたエントランスホールが出迎えた。
天井にはシャンデリア、突き当りには柵付きの踊り場があり、そこから左右に下り階段が伸びている。中世風の物語によく出てくる、舞踏会の会場を想像すれば分かりやすい。
誰かさんの文無し発言を嘘だと断言するに足る、豪勢できらびやかな造りをしていた。
「では、こちらをご覧ください」
瑠璃がローブから取り出したリモコンを押すと、天井から白いスクリーンが下りてきた。ある程度まで伸びると照明が消え、スクリーンに何か映し出された。
机を挟んで、椅子にどっかりと腰掛けた、人だ。瑠璃とお揃いのローブを目深に被っている。唯一違う点は、瑠璃が銀刺繍なのに対し、その人物は金刺繍だった。
『稜鏡教祖・ハクだ。六人と聞いていたが、まさか四人だけでのり込まれるとは、舐められたものだ』
よく通る低い声が、画面越しから聞こえる。
「お前がトップか。そっちこそ舐めた挨拶しやがって」
『そこのアシスタントが言ったことは、全て事実だ』
四人に緊迫が走る。対するハクは、余裕綽々といった様子だ。
『まぁいい。まずは、ようこそ俺の城へ。お前達の目的は分かってる。だから、俺達はゲームを用意した』
「ゲームだと？」
『そうだ。まぁ、一種のエンターテイメント要素だと思えばいい』
「そんなもんいらないから、早くみんなを返してよ」
『それこそがゲームの内容だ。早く見つけられるかはお前達次第だ』
「！」
意表を突かれた朱音を含め、四人が続きの言葉に詰まるのを見て、ハクは続けた。
『ルールは簡単だ。この建物のどこかにお前達の仲間を隠した。全員探し出して、このホールに集合させれば、お前達の勝ちだ。俺達は大人しく全員捕まろう。制限時間は無しだ』
つまり、大規模なかくれんぼ、という趣向だ。
これが、例えば遊園地のアトラクションの一環であれば楽しいのだろうが、これは真剣勝負だ。かなり巫山戯てはいるが。
『ちなみに、お仲間はジャージのまま一切手を加えていない。変装はさせていないし、俺達の仲間も変装していない。そこは約束しよう。では、ゲーム開始だ』
スクリーンが消え、一瞬暗室並みに暗くなる。
と、次の瞬間には照明が戻り、スクリーンは忽然と消えていた。
──瑠璃の姿も、忽然と消えていた。
朱音ちゃんの第一印象・その６
（焼きそばパンの方がよかったかなぁ……？）
fin.
