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49部目

　ただ眩しいだけの無人の広間。なんとも不気味だ。

　この広い空間を独占しているという優越感を味わえるような、そんな図太い神経を持ち合わせていたらどれだけ気が楽だっただろうか。

　無人──ではなく、無人に見せかけているだけ。

　広大──ではなく、演出により相対的にそう映るだけ。

　さながら西洋ホラーに近い雰囲気が、どんよりと停滞している。明るいお化け屋敷といったところだ。

「……とりあえず青衣、ここに残れ」

「ちょっとトラ！！　本気でこのフザケたゲームする気！？」

「どうせ探すことになる。やることは変わんねぇよ」

「……そうね。その通りだわ」

　自分に言い聞かせるように、青衣は肯定を口にする。

　敵の、真面目さとはかけ離れた姿勢に、生真面目な青衣は少し乱された。焦燥感もあり、いとも簡単に敵の揺さぶりに飲み込まれそうになっていた。

　しかし秀虎は、行動の本質を見失ってはいなかった。だからこそ青衣を止められたし、青衣にこの場に残るように指示を出した。

「アイツらが来るまで絶対にここを動くな。じゃなきゃ情報共有できないだろ？」

「さっきのくだりをもう一回やるとは思えないしね。分かったわ」

「よし。悠武、朱音、手分けして探し出すぞ」

「いや、手分けっていっても……」

　秀虎の指示に、朱音が渋い反応を返す。

「それとあれ以外、ドアも階段もないけど」

「「えっ！？」」

　耳を疑うような事実に、秀虎と青衣が再度、周囲の環境を確認する。

　四方は壁、前にせり出した踊り場の後ろも壁。階段はホールと踊り場を繋ぐだけの役割しかなく、天井もそれなりの高さがあった。

「ダメだ……。朱音、このドア開かない」

　見せつけるように、この空間内にある唯一のドアを、悠武が力一杯押し引きする。

「外から作戦、失敗かぁ……」

　どうやら、秀虎と青衣がやり取りしている間に、二人は状況確認を行い作戦を立てていたみたいだ。

　建物は、窓の段数からしても三階以上あるのは確実だ。この建物に入るときに、見落とさずに観察していたのだから。

　内側に上階へ行く手立てがないのなら外側から行けばいい。しかしそれは、正攻法であるがゆえにキッチリと封じられていた。

　つまり、閉じ込められた。

「でも、ここに隠れられそうな場所はないわよ」

「でも上に行けそうもないじゃん」

「いや、上に行く方法は絶対にあるし、鈴川が消えたトリックにも繋がるはずだ」

「全く、からくり屋敷で遊んでいる暇なんてないのに……」

　からくり屋敷……言い得て妙である。

　瑠璃が姿を消したのも、青衣の言う通りからくりがあってのことであり、秀虎の言う通りトリックあってのことだ。超常現象などでは絶対にない。波術でもない。

「また、壁に仕掛けがあったり？」

「かもね〜。探してくっきゃないか」

　短い打ち合わせを終えると、悠武と朱音は左右に分かれて、壁に手をついたり叩いてみたりなどして調べている。別場所で瑠璃が見つけた仕掛けと同様、また回転扉があるかもしれない。

「じゃあ、俺はあの階段あたりを調べてくる」

「私はドア付近にいるわ」

　秀虎と青衣は前後に散る。

　伝達の使命があるため派手なことは避けているが、それでも青衣は出入り口を入念に調べていた。

「なぁ〜、ちょっと来てくれ〜」

　当たりを引いたらしい呼びかけに、全員が集まる。

　せり出した踊り場の先を垂直に支える壁を前に、秀虎が難しい顔をして立っていた。

「何か見つけたの？」

「いや、ちょっとこの音聞いてほしくて」

　薄っすらと期待を寄せる悠武に、秀虎は論より証拠よろしく、その壁を拳で軽く叩いた。

「随分軽い音ね」

「じゃあ、この先に……」

「ああ、空間があるのは間違いない」

　音の違いが分からなかったのか、朱音だけは会話に交じらず、その壁と別の壁の音を聞き分けていた。

　そして、理解したと同時に秀虎が確信めいたことを言うものだから……。

「みんなどいてっ！！」

　自分達の後ろから声がしたかと思うと、振り返った三人は反射的に、迫り来るそれに道を開けた。

　助走をつけた朱音は、跳躍すると渾身の飛び蹴りを壁に向かって披露する。壁の向こう側が空洞ということもあり、咄嗟に耳を塞ぐほどの大音量が響き渡った。

　しかし、壁自体はノーダメージもいいところだった。

「残念。壊せなかった」

「壊せなかったじゃねーよ！！」

　ケロっとする朱音に秀虎が怒りを込めて怒鳴った。

「お前バカか！？　バカだろ！？　バカなんだよな！？」

「なんでそうなるの！！　そんなこと言うならトラやってみなよ！　破壊は得意でしょ！？」

「そういう問題じゃねーよ！！」

　始まったいつもの言い合いに、二人が小さくため息をつく。

　だが止めない。勝敗は見えているから。

「後先考えて行動しろって、お前何回言われれば学習すんの！？」

「だからしたじゃん！！　この壁壊せば何か出てくるんでしょ！！」

「何も考えてねーよそれ！！　これが罠だったらどーすんだよ！！」

　最後の決め手に、朱音がグッと黙り込む。

　しかし野生の勘でも持っているのか、過去に朱音が罠を引き当てたことは一度も無い。だからといって、今回も引き当てないという確証はないが。

「喧嘩は終わった？」

　終了の冷や水を浴びせるのは青衣。

　腕を組んで、二人の言い合いをただただ待っていた。

　Ａクラスには役割がある。

　青衣の暴走を止めるのは秀虎。秀虎の暴走を止めるのは青衣。

　そして、朱音の暴走を止めるのは、全員だ。

「なら、この壁どうにかするために頭使いなさい。今はそれしかないわ」

＊＊＊

　考えた。だいぶ考えた。

　どこかにスイッチがないか、全員で押したら動かないか、どこかに突き破れそうな柔らかい部分はないか、見落としているアイテムはないか。

　探した。血眼になって。飽きるまで。壁の模様が空でも描けるようになるまで。

「ない……ね」

「な」

　壁はびくともしない。なのに欲しいものは壁の向こう。

　もどかしさだけが募っていく。かといって脱出も不可能。手詰まりだ。

「ね〜今なんじ〜？」

「今ね、半ちょっとす……えっ」

　携帯を見ていた悠武が、突然固まる。

「どうした？　悠武」

「携帯、圏外って……」

　「ウソッ！？」と鋭い声をあげて、先程まで無気力だった朱音が飛びつくように自分の携帯を確かめる。

「無線も通じないわ」

「電波妨害までされてんのかよ……」

　「クソッ」と、秀虎が短く憤りを吐く。これでは、学校はおろか現場直行のＳクラスとも連絡がとれない。

「どうする？」

　退路を絶たれ、さらに自分達の不利を再認識させられた状況下、悠武が指示を仰ぐ。

「引き返せないのなら、止まるだけ無駄ね」

「だな。探索続行だ」

「聞こえたわね、そこで寝転がってる人」

「りょ〜か〜い」

「とっとと起きろ」

　青衣が声をかける先、先程からずっと踊り場で寝転がっている朱音が、より無気力に返事をしてくる。

　加えて、右手でヒラヒラと合図もしてくれるが、到底やる気があるようには見えない。

「え〜、だってこの絨毯超モフモフなんだも〜ん」

　暗に「起きたくない」と駄々をこねる朱音を、ため息を一つついた青衣が起こしに向かう。

　確かに、肌触りの良さそうな絨毯だ。その感覚が視覚だけではなく靴裏からも感じられるものだから、直接肌に触れたらどれだけの癒やしが得られるだろうか、想像に難くない。

　上品な薄紫色が敷かれた階段を、モフモフという感触と共に上る。しかしどちらかといえば、繊細な毛並みを踏み潰しながら歩いているように見えなくもない。

「ほら、早く起きる。いつまでそうしているつもり？」

「いつまでも〜」

「そこから突き落とすわよ」

　そう言って、本当に踊り場の柵へと朱音を足で転がしているのだから悪魔の所業だ。あと一回、ボールを蹴り上げるようにポーンと朱音を跳ね上げさせれば、あとは重力にお任せするのみ。どうなっても知らない。

「ん？」

　すると、青衣が動きを止め、その場にしゃがみ込んだ。

「ん？　青衣？　どしたの？」

　絨毯を人差し指でなぞる青衣。指が自身の方に近づくとくるりと向きを変え、中腰になって壁まで前進していった。

　朱音は仰向けのまま首だけをそちらに寄越し、青衣の不思議な行動を眺めていた。

「これ、おかしくない？」

「ん？　何が？」

　上半身のみ起き上がった朱音を確認し、青衣が「そのまま下見て」とジェスチャー付きで答える。

　言われた通りに、朱音は目線を真下に落とした。

「何が見える？」

「毛」

「もっとよく見なさい」

　朱音が絨毯に顔を近づけている間に、青衣は秀虎と悠武を呼んだ。二人は二人で別場所の探索をやっていたみたいで、青衣が上から覗いたときには床を調べていてくれた。

「あ、めくれた」

「気づいたみたいね」

　ピロッと絨毯を持ち上げた朱音が、「でもこれが何なの？」と首を傾げる。

「その絨毯の切れ目だけど、ちょっと曲がってるの分かる？」

　なおさら不理解を深める結果となった朱音は、絨毯の切れ端を指でなぞる。確かに、言われてみれば一部カーブを描いているところがある。

「あぁ〜、なるほど」

「流石トラ。理解が早くて助かるわ」

　満足そうに笑むと、まだ全てが繋がっていない朱音と悠武に解説を続ける。

「仮に二枚の絨毯を真ん中にから敷いたとしても、端がここまで杜撰な商品はまずないから、これは元々一枚の布ってことになるわ」

「ていうことは、その切り口って……」

「わざと？」

　朱音と悠武がお伺いをたてると、青衣は「正解」と言わんばかりに重く頷いた。

「そーすると、この切り口の目的ってのは……！」

　秀虎が絨毯の片方だけを盛大に捲りあげる。

　現れたのは、木のタイルが敷き詰められた茶色い床と……。

「当たりね」

　明らかに違和感しかない鈍色の四角、の半分。

　朱音がもう片方を捲りあげると、もう半分の方に取っ手が付いている。襖を一例とする、引き戸によく使用されるタイプのものだった。

　スライドさせると、吸い込まれそうな暗闇がこちらを覗く。

　悠武が携帯のライト機能で穴の中を照らすと、階段を確認することができた。

「飛び降りろと」

「そう、だね」

　ただし、わりと深い穴の割に、下に行くための梯子なんかがついていない。

　わざと外したのだろうか。問題はないが、とんだ不親切設計だ。

「よし、行くか。青衣、あとは頼むな」

「ええ。合流したらすぐに向かうわ」

　そしてまず、秀虎が穴の中に消えた。

　続いて、朱音、悠武と飛び降りていったのを見届けてから、扉を開けっ放しにしておいて、青衣は定位置である出入り口付近に戻っていった。

＊＊＊

「第一関門、クリア。だな」

「これぐらいはさっくり解いてもらわないとね」

朱音（おばか）ちゃんの第一印象（ふぁーすといんぷれっしょん）・その７

（ヤバい……マジで寝そう……z）

fin.