47.5部目
稜鏡本部。会議室。
暗闇に包まれた室内だが、照明の有無などものともしない──否、むしろ無いことを好む先客が、そこに居るようだった。
「むにゅ……？ おぉ〜キッタンにソウちゃん、久しぶり〜」
突然明るくなったことに反応して顔を上げた紫光リーダー・シイトは、しばらくぶりに会う顔によりいっそう表情を緩めた。
「またあなたは……仕事しないで寝てたのね」
「したよ〜早く伝えたくて一番に来たんだから〜」
「はいはい」
毎度の問答を切り上げ、藍光リーダー・ソウミは自分の定位置に腰を下ろす。
青光リーダー・キタンも、顔には出さなかったがそんなやり取りに懐かしさを覚えつつ、椅子を引いていたところだった。
「久々だな、この椅子に座るのも」
「そうね。ボスとタイクには、感謝してもしきれないわ」
「ちょっと〜シィとシロクもがんばったんだからね〜」
「頑張ったのはお前の部下だろ。……あとでシロクにも礼言っとくか」
「おっ、なんだい？ 早いじゃないかアンタ達」
「オ〜ちゃんにコッくん！ 久しぶり〜」
また扉が開く。入ってきたのは赤光と橙光のリーダー二人。オ〜ちゃんが赤、コッくんが橙だ。
「そういえば、あなたにもまだお礼を言えてなかったわね。運んでくれてありがとう。重かったでしょうに」
「なンだい水くさい。それぐらいお安い御用さ」
「そーだそーだ。オオカは馬鹿力だから、気にするこたねーの」
「アンタは黙りな」
冷やかして「ニッシッシ」と嗤うコトウを一睨みすると、「にしてもさ」とオオカは続ける。
「アンタ達も災難だったねぇ。お頭の波術とはいえ、無理矢理眠らされてたなんて」
「眠らされてたのがボスの所為なら、むしろありがたかったわね。あのままだったら全て喋らされた」
「言われてみれば、自白させられた時の記憶が残ってる。あいつらが俺達の記憶消す前に発動したんだな」
「ほぉ〜、やるねぇＳクラス」
「まっ、でも教祖サンには及ばなかったってことだろ！ お前らもまだまだだなっ」
「Ａに負けたお前が言うな」
「それアタイにも返ってくるんだけど……」
反論にツッコまれ、「いや、そういうつもりじゃ」と弁明しようとするキタンも巻き込まれる形で、「今のはコッくんが悪いよ〜」というシイトの主張が通された。
「ごめん、もう揃ってたね」
「すまない、遅くなった」
最後に、黄光リーダー・タイクと緑光リーダー・シロクが一緒に入ってきた。
「タイクはいいとして、シロクがアタイらより遅いなんて、珍しいこともあるもんだ」
「作業が少し長引いた」
「その様子だと、途中で抜け出してきたみたいだな。タイクに呼ばれた？」
「ああ。危うく忘れるところだった」
整いつつはあるが、道中走ってきたのか、息が微かに乱れている。よくよく見ればタイクも。
タイクはシロクに付き合ってくれただけなのだろうが、二人して急いで来てくれたということだ。
「全員、集まったみたいだな」
その声に全員が反応して、歓談を止める。
いつの間にか、上座には金刺繍の施された白いローブを目深に被った男──もといハクが着席していた。
それだけであればいつも通り。ハクはよく、全員揃った瞬間に気配なく現れる。最初のうちは驚かされていたが、次第に出現方法すらどうでもよくなるほど恒例行事と化していた。
しかし、今日はそれだけではない。
「ボス、その子は？」
ハクの席の斜め後ろ、一人の少女が、魂の抜かれたような無表情で立っていた。
「あれソイツ、この前タイクといた奴じゃねーか？ ほら、タイクにいきなり呼び出されたときの」
コトウがオオカに話を振ると、「あぁ、あの時の」と思い出したようだ。
コトウとオオカは、タイクが瑠璃を連れ去ろうとしたあの日に、Ａクラスへの牽制として陰ながら様子を窺っていた。あくまで牽制なので、気配はわざと消していなかったが。
「スズさん……！ なんでここに？」
一番衝撃を受けているのはタイク。目を見開いて、信じられないと言わんばかりの声をあげる。
「あぁ、お前が喜ぶと思って」
「……冗談はよしてよ」
シレッとハクにからかわれ、タイクは呆れ混じりに苦笑する。
しかし、ハクの「でも、嬉しいだろ？」という追撃に、生暖かい微笑で無言を貫いたあたり、まぁ、そういうことなのだろう。
「話を聞いたら、俺の盲点を鮮やかに突いてくれた。専属のアシスタントにしようと思ってる。この会議後の助言が初仕事だ」
「でもいいのか？ 不利な方に誘導されるかもしれないのに」
「制御下にある。こんなことでしくらない。それに、この会議中は一言も発さないようにしといた」
疑念を示すシロクに絶対的な自信を見せつけて押し切る。だが、最初からそこまで疑ってはいなかったのか、納得して大人しく引き下がった。なによりシロク本人が、「ただの心配事でよかった」と安堵しているようだった。
「え〜おしゃべりできないの〜」と拗ねているタイクが若干気になるが。
「さて、本題に入る」
「ハイハイハ〜イ！！」
普段の気怠げな様子からは想像もつかないほど積極的な姿勢で、シイトが溌溂と手を挙げる。それも、ハクの言葉に被せて。
「……関係のあることだよな？」
「もちろんだよ〜じゃなきゃ寝てるもん」
「寝るな」
間髪入れずに注意するシロクを完全無視して、「あのね」とシイトは続けた。
「さっき団員の子から聞いたんだけど、銀色ラインが入ったお揃いのジャージを着た三人組が、ここらへんうろついてるって」
「三人？ 四人じゃなくて？」
瑠璃を手に入れたことにより、東志波の生徒情報は総網羅された。その情報は当然、各リーダーに行き渡っている。そうでなくとも、東志波の四天王は巷でも有名だ。
キタンの最もな反応に、「う〜ん、一人別行動でもしてるんじゃない？」と、シイトは自らの見解を示した。
ある意味正解である。
「もう嗅ぎつけたんだ……」
「お前のヒントが相当良かったんだな」
感心するタイクに、ハクはとりようによっては皮肉ともとれる言葉を投げかける。
「問題ない。先にシイトから聞いていたから、手筈は整っている」
「フゥ！ さ〜すがシロク。やること早いねぇ」
「でもまだなんでしょ？ そこは慎重にやらないと」
「会議が終わったらすぐ取り掛かる」
「じゃ、早めに終わらせないとな。他に何かある奴は……」
＊＊＊
会議が終わると、各リーダーは自分の持ち場へと散り散りになった。
「最後の大仕事」と、ハクが言っていた。今頃、リーダー総出で準備に当たっているところだ。なにせ、会議で弾き出した襲撃予定時刻まで、あまり猶予がないのだから。
つまり、現在会議室に残っているのは、ハクと瑠璃の二人だけ。
「もういいぞ」
ハクからの許可を受け、瑠璃は今まで作っていた顔を止めた。
瞳には生気が戻り、口角は緩く上がり、会議時とはまた別物の力の抜き方をしていた。演技からの解放感である。
「立ち聞きされてるかもよ」
「防音だ。心配ない」
さらなるお墨付きをもらい、瑠璃は初めて相好を崩した。とても柔らかい表情をしていた。
「いいの揃えたね」
「ああ。大事な仲間だ」
ローブを被っているためよくは見えないが、きっと自分の視界に映る空席を慈しむように眺めているのだろうなと瑠璃は感じていた。
やっていることは悪事以外のなんでもないが、仲間を大切にし、情に厚く、誠実。加えて、リーダーシップもあり頭の回転も早い。そして、仲間であれば立場が下であろうが絶対に見下さない。
だからこそ、慕われていた。
その証拠が、変な蟠りの一切ない先程の会議。遠慮なしにぶつけ合う意見は、しかし軋轢を生む気配がなかった。ハクの人柄や信念に影響を受けてしまったのだろう。
尊重するから容赦がない。そこから出てくる、警察をこれでもかというほど翻弄した一分の隙もない練り込まれた作戦の数々。組織形態としては、「成功」の二文字である。
「上手く言い包めてたけど、いいの？」
「俺が出張ったら全部パァだろ。そういうお前こそいいのかよ」
「私は何も出来ないからね。流れに従うのみ」
軽い調子でキッパリ言い切ると、ハクから「何言ってんだか」と乾いた笑いが漏れる。
「瑠璃」
トーンの低くなった声で名前を呼ばれ、ハクの纏う空気が真剣味を帯びる。
ヒリッとくる感覚が、瑠璃を現実へとひき戻す。しかし、引き金を弾いたのは瑠璃だ。
「お前の読みを信じる。どうあっても後悔しない」
確固たる意志をもって、ハクは宣言した。
強く、それでいて強く、揺らぐことのない芯を己に課した。
──同時に、瑠璃にも同じものを強制的に課した。
「こんな選択しかさせてあげられない自分が、本当にクソだと思うよ……」
対する瑠璃は、指先で軽く突いただけで粉々に砕け散りそうなほど脆弱で、心に対する自傷衝動に駆られながらも、常に圧し潰してくる罪悪感に身を委ねないようにするのに精一杯だった。
朱音ちゃんの第一印象・その５
（これワンチャン現場私抜き説……）
fin.
