47部目
「ここだよ」
タイクに案内されて来たのは、金のドアノブが眩しい、汚れ一つない真っ白なドアの前。明ら様に異質である。
道中本当に何もされなかったことに驚きつつもホッとしつつ、教祖から相当丁寧に扱うよう言われてきたのだなと察せられた。自分の身に害一つないなど、まるで奇跡だ。
「さぁ、どうぞ」
ドアマンをしてくれたタイクに、律儀にも小さく一礼し、中に入る。
案外と、狭い部屋だった。
突き当りにはデスクトップが三台置かれたデスクと椅子。その後ろには大きな窓。カーテンで閉め切られている。
左手には簡素なベッド。最低限の睡眠を取るための仮眠用と思われる。
右手には本棚。詳しいことは分からないが、パソコン関連の本が多い。
中央には机と、向かい合った二台のソファー。よくある応接室を想起させる色合いだ。
「連れてきたよ、リーダー」
金刺繍の施された純白のローブを翻し、リーダー──もとい、教祖であるハクが振り返る。目深に被った隙間から顔は見えず、主張するは胸元の無に透き通ったガラスのみ。
「ありがとう。報酬はお前の机の上に置いといた」
「えっ、ホント！？ これでようやくスズさんの本名が分かるよ！」
……個人情報をエサに釣ったな。
（行動が早かったわけだよ……）
プライバシーもあったもんじゃないが、一般にいう悪の組織に倫理観を求めても無駄である。いい気分はしないものの、瑠璃は表情には出さなかった。
「二人きりで話がしたい。下がってくれないか？」
「了解。ごゆっくり」
聞き分け良くタイクが引き下がると、密室で二人きりだ。
どう動くべきか図りあぐねて、瑠璃は立ち尽くしたままハクを見ていた。
しかし瑠璃からは、明らかな困惑や不安、恐怖といった感情は全く読み取れなかった。
「安心しろ。全ては書いてない」
「じゃないと困るね。どこまで書いたか知らんけど」
そう返す瑠璃にハクはクスッと笑い声を漏らすと、ゆったりとソファーの方へ進み出た。
「まぁ、座れよ」
＊＊＊
「木の実を隠すなら森の中？」
朱音が読み上げたのは、特徴のない小さな白い紙切れに書かれた、ゴシック体の文字。
「なにそれ。ドングリ？ トト「ちょっと黙れ」
むりくり遮ったのはトラ。真剣な面持ちで、文言とにらめっこしている。
タイクとの接触から三日後、タイクからの予告より随分早いが、ヒントらしきものが届いた。差出人不明の郵便物として。
さり気なく金が織り込まれた和紙風の白い封筒の中には、二枚の紙切れが入っているのみだった。
「そっちの方は、なんて書いてあるの？」
トラと一緒になって考え込んでいたユウムが、別の紙を持って思案に暮れているアオイに話しかける。
「『井の中の蛙上空しか知らず』よ。何なのこれ」
「どちらも、元々ある諺をもじったものだな。前回は直球できたが」
木を隠すなら森の中。
井の中の蛙大海を知らず。
「変えたということは、今回はそこまで深読みする必要はなさそうだ。変更部だけを読み解けばすぐに見つかるだろう」
やはり教師陣の全員は必要ないとの判断を下したのか、教室にいる大人は梅崎だけである。ただ、梅崎の小型無線で職員室とは繋がっているらしい。業務と情報収集を同時並行する算段だ。
「そんなヒントを二つもくれるなんて、早く見つけてほしいって言ってるみたいで気味悪いわ」
「イエーイ簡単なナゾトキ！」
「あなたには無理よ」
バッサリ切られて即落ち込む朱音。戦闘時の頭の回転は早いのだろうが、頭脳戦には向かないようだ。
『トラが持ってるやつの方が簡単そうかな？』
画面越しにヒロトが提案してくる。自分の名前が呼ばれて顔を上げたトラは「なんでそう思ったんだ？」と聞き返した。
『元の諺から「森」の部分を変えてないってことは、ここは意味が変わらないってことでしょ？ で、多分本物の森のことじゃないから、「似たようなものの密集地帯」って捉えれば、場所少しは絞り込めない？』
「なるほどな。よし、朱音、ゴー」
「イヌじゃない！！ てかなんで私なの！？」
「だってお前が一番適任じゃね？ バカだし」
「はぁ！？ トラにだけは」
「朱音、とっととパソコン室に行く」
「アオイまで……」
『全員でここにいてもしょうがない。役割分担だよ』
極めつけに梅崎から「小雀君」という視線を向けられたので、流石の朱音でもこれ以上食い下がることはせず、不平不満タダ漏れで大人しく教室を出ていった。
『なぁ、行かせたはいいけど、アイツ何調べるのか分かってんのか？』
……………………。
「僕も行ってくる」
「わりぃな、ユウム」
後を追うようにユウムが出て行く。
「そこまで分かってなかったらいよいよ本物ね」
「いやいや、あのバカのことだ」
「……否定できないわ」
ユウムを失ったのは痛手だが、誰かが朱音のフォローに行かなければならないのは、遅かれ早かれ起きたことだ。今回はユウムが買って出てくれた。それだけだ。
『で、問題は「木の実」が何を指してるか、だな』
『うん。というより、なんで変えたかったのか、だよね』
「確かに。別に変える必要もないのにそうしたってことは、『木』と区別したかったからってことよね」
「なら、まずは向こうが『木』として想定したものを当てなければな。『木の実』当てるよりずっと楽なんじゃないか？」
＊＊＊
一方、パソコン室。
「ユ〜ム〜、どれだと思う〜？」
「何調べたの？」
机の上に顎をのせ、早々にやる気を喪失させている朱音に、律儀にも真摯にユウムは取り合った。
「いやさ、宗教団体の施設が密集してるところ検索したらいっぱい出てきたんだよね〜。ありすぎでしょ」
ユウムが画面を見ると、地図上には候補地らしき円が多数出現していた。それはもう、区内検索のみのはずなのに、真面目なユウムが「面倒くさい」と顔を引き攣らせるほどに。
「ユウムさ、直感で『ココ！』って指さしてよ。そしたら頑張るから！」
「いや、これはあっちの進展を待ってからの方がいい気が……」
自分がやりたくないものは人にやらせない。
そんなユウムの人の良さを知ってか知らずか、朱音は「そう？ じゃ待つ」と聞き分け良く従った。
「ねところでさ〜、『かわず』って何？」
「カエルのことだよ」
「おぉ！ カエルさんか〜なるほどね〜……」
すると、朱音が急に黙りだした。
最初は、何か考えているのかなと思いそのままにしておいたが、本来ならもう耐え兼ねて喋り出す時間になっても、一言も口を開かない。時たま鼻歌は聞こえてくるが。
あまりに静かなので、不審に感じたユウムがパソコンから目を離すと、朱音はペンを片手に机に向かってなにやら集中しているようだった。
「……朱音、何してるの？」
「ん？ お絵かきだよ。見て見て！ 渾身の力作！」
朱音は自慢げにユウムに紙を差し出した。
描かれていたのは、暗い井戸の中から覗く丸いお空を見上げて、「♪そ〜らをじゆうに と〜びた〜いな〜」とカエルが歌っているという、マンガチックな絵だった。
「へぇ〜！ すごく上手だ……」
そう、朱音が「渾身」と豪語するだけあって、絵自体は純粋になかなか上手かった。よく描かれている。
しかし、だ。よくよく考えれば、このパソコン室にはプリンターなるものが存在しない。よって、落書きに使える白紙のペーパーなるものも存在しない。それにもし印刷用紙があったとしても、そのサイズは小さすぎる。葉書サイズにも満たない。
百歩譲って、ペンは朱音の私物としよう。ならば……ならば……。
「朱音……その紙って……」
「ん？ これ？ 悔しかったからアオイから奪ってきた。私だってナゾトキしたいもん！」
「大事な証拠品がぁ〜……」
警察関連組織に九年間も在籍しながら、あるまじきことに朱音は、「井の中の蛙上空しか知らず」と書かれたメモ用紙の裏に落書きを施したのだ。それもペン描き。
頭を抱えて崩れ落ちるユウムをよそに、当の本人は「いいじゃん、どーせ何も出てこないんだし」と悪びれることもなく開き直る始末。なんてこった。
「僕、知らないからね……」
全責任を朱音に被せ、再度落書きに目をやる。
本当に、よく描けている。ポップな画力もさながら、文言通りのシチュエーションをちゃんと再現している。稜鏡の作った創造諺は答えられなくとも、この絵を見て元の諺を連想できる人はきっと多いはずだ。セリフのミスリードを除けば。
カエルに羽生えたら気持ち悪さが倍増するなとどうでもいいことを思いつつ、ユウムはこの絵の状況を想像してみた。
確かに、カエルの立場からすれば、井戸というのは四方を壁に覆われ唯一の外との繋がりは真上のみという世界なのだろう。覆い隠すものさえなければ、いつだって空を眺められる。いつも、空を眺めている。
隙間なく埋められた石壁から光は射さず、かつ変化もない。当然、壁を挟んだ向こう側さえ見ることも叶わず……。
「──あ」
ユウムが、小さく声を上げた。
「朱音！！ さっきの画面、まだ開いてる？」
「うん、まだ開きっぱだけど」
「もしかしたらもうちょっと絞り込めるかもしれない。貸して！」
朱音を押しのけんばかりの勢いでパソコンを占領し、ユウムは思いつくままに検索をかけていった。
＊＊＊
「ようやく決まったな」
「やれば出来るものね」
先生方の協力、タイクのヒント、（朱音が勝手に敢行した）謎解きの分割作業の結果、ようやく場所の目処がついた。現在午後四時。
正午過ぎくらいにＳクラスから「飛行機に乗る」との連絡もあり、タイミングとしては万全。東志波の誇る最高峰を結集したフルメンバーで、敵陣に乗り込める。
「Ｓに休憩がなくて悪いが、本日の夜八時に乗り込む。諸君は早めに現地入りして、場所を特定しておくように。これ以上、人数も時間も割けない。今日で決着をつける。いいな！」
「「「はい」」」
トラ・アオイ・ユウムが揃って返事をする。
午前中の頭脳労働での疲れなど微塵も感じさせない、使命感を帯びた力強い返事だった。
「諸君の邪魔になってもいけないから、我々教師陣は生徒救護にあたる。終わったら連絡を寄越すように。以上だ」
梅崎はそう付け加えると、教室をあとにする。
背中からは「絶対勝て」とのプレッシャー。毎回荷が重いが、Ａクラスにとってはいつものことだ。
「それで……さ、僕はもう出発した方がいいと思うんだけど……」
ユウムは、見づらそうにある一点に視線を向けようとする。
「ああ、アイツか。ほっとけほっとけ」
「そうね、自業自得よ。私達だけで先行きましょ」
そこには、机に齧り付いて始末書地獄に追われている朱音の姿があった。本日中提出なものだからなおさら。
内容は勿論、証拠品の取り扱いについて、だ。
朱音ちゃんの第一印象・その４
（Ｓクラスの服、めっちゃ汚いよなぁ……）
fin.
