46部目
「あっ。移動、電車になるけどいいよね？」
「ならせめて着替えてください！」
＊＊＊
「どういうことよ！！」
翌日の朝一番、教師陣の目もあるＳ・Ａクラスの教室内に怒号が響き渡る。
「ちゃんと納得のいく説明をしてくれるんでしょうね」
「まあまあ、一旦落ち着いて」
「これが落ち着いていられますか？ 私の預かり知らぬところで……」
宥める梅崎に噛みつき、睨みつける目に怒りの色を込めているのは、Ａクラスで唯一当事者となり得なかったアオイだ。
昨日、瑠璃のお付きをしていた三人は、瑠璃が学校出てからのことを事細かに報告した。それで、瑠璃が稜鏡側に自ら下ったという話をしてからのこの噴火具合だ。瑠璃の担任である冥奈を含めた教師陣も、予期できなかった展開に混乱を隠せない。
『でも確かに、詳しい説明はほしいかな。だって三人もいたんでしょ？』
「これ以上詳しい説明はねぇ〜よ〜。他何が知りたい？」
『即時報告サボった理由』
「……忘れてた」
うつむき加減に目をそらすトラに、テレビ電話越しからヒロトが『トラ〜』と窘める。まだ、海外から帰れないらしい。
『蹴散らせなかったのか？ 三対三だろ？』
「幹部クラスだった、って言えば分かる？」
対幹部戦経験者のユウムが答えると、同じく経験者のコウマも納得顔で黙り込んだ。
「増援呼ばれたらたまったもんじゃないしな。こっちはマジで人いないのに」
「勝ったとしてもギリギリだったと思うし、そこから瑠璃ちゃん守って逃げられたかって言われたら自信なかった」
『まぁ……まずはなんでアオイも一緒にいなかったの？ ってとこからだけど』
「ちょっと！」
『報告怠ったのと主導権を握りきれてなかったのはミスだね』
「返す言葉もねぇな」
自分達の失態を正確に指摘され、トラはもはや苦笑しか出てこなかった。
報告義務は置いておき、確かに、会話の主導権はタイクに握られっぱなしだった。あの時の大半の会話は、タイクと瑠璃で構成されて──。
（ん？）
話し合いが進む中、腑に落ちない顔で首を傾げたトラを見逃さなかったユウムが、「トラも気づいた？」と小声で聞く。
ただ、その答えが自分の中で明確でないのもあり、トラは反応を曖昧にして返した。同じ気持ちなのか、ユウムもその反応に特段不満は抱いていない。
『真偽は置いといて、まずはそのヒントを元に場所を絞り込むののが先決だね。一週間も待ってられないよ』
「その前にあなた達が一週間以内に帰ってこれるかよね」
『それは俺達の所為じゃないから……』
『今調べたけど、一応収拾に向かってるらしい。早くて現地集合ってのが理想だな』
『その間に俺達もやれることやって、進展あったら連絡する。で、肝心のヒントがほしいんだけど……』
「ユウム、確かお前覚えたとか言ってなかったか？」
「よく覚えられたよね、あんな長いの」
『おいお前ら』
記憶を人任せに、と言うよりそもそも覚える気があったのかどうかも疑わしい二人に、ヒロトからの叱咤が飛ぶ。どこ吹く風といった様子で流していたが。
「うん。後で音声データにして送っとくよ」
『待て待て待て待て』
ヒロトが画面に自分の右掌を向ける。同時に、朱音・トラ・コウマからは疑問が、アオイからは険しさが読み取れる視線が、平然としているユウムに集中する。
『音声データって、え？ どゆこと？』
「昨日Ｄクラスの教室行ってから、ずっとボイスレコーダー回してた。だから、ヒントのところも録音されてるは……」
語尾に向かっていくに従って音が消えていったのは、熱量を増す空気の変化を感じ取ったからだ。そう、ユウムに対する純粋な非難である。
教師陣も含め、言いたいことは一致していた。
『「最初から言えーー！！」』
＊＊＊
時は遡り昨日。
「──てことだから、リーダーのヒント待ってざっと見二週間後ってところかな。……えっ、三日後？ リーダーもＳの事情聞いたでしょ？ あまり早すぎても……いやそうなんだろうけどさぁ…………分かったはいはい。もう好きにしてよ。そうすると早くて一週間後くらいになるね。それに合わせて。……了解、じゃ」
駅のホームにて。おそらく教祖と話しているのであろう、タイクの電話の様子を、瑠璃は隣で大人しく眺めていた。決して盗み聞きではない。
見てくれを直すよう強く瑠璃に押されたタイクは、今やどこにでもいるずんぐりむっくり系男子高校生に早変わり。ロゴ入りの黄色いパーカーに黒のチノパンと、シンプルコーデだ。
「ふぅ、リーダーったらせっかちだよね。振り回されるこっちの身にもなってよって感じじゃない？」
「……いいんですか？ 私にそんな会話聞かせて」
「ん？ そりゃ〜、君が二重スパイできるような人なら、マズかったかもね」
「二重って……」
別に一重でもないし。そもそも疑われた時点でおしまいだし。
と、いうより……。
（なんで何もしてないのに疑われてんの？）
理由は前に聞いたが、やはりこの疑問は尽きない。
心外だ、という結論に至り、瑠璃は口を噤む。
「にしてもよく自分から着いてきたよね。僕が嘘言ってるかもって思わなかったの？」
「思いましたよ」
「ヒドイッ」
「えっ、自分で言っといて？」
憐れみを誘う言い方に、一体どんな反応で返せばよかったのだろうとは考えず、瑠璃は「でも」と続けた。
「遅かれ早かれ、じゃないです？ 東志波が全員取り戻す気でいるなら、私みたいな邪魔者が居なくなった方がむしろやりやすいはずです」
「なるほどね」
「それに、やっぱり教祖の指示だったんですね。さっきの話からだと、襲撃日時を絞るためにわざとってところですか？」
「まあね。あんまり長く焦らされてもダレちゃうし」
しかし、あの時にそのことをＡクラス三人に悟らせなかったタイクの振る舞いは、評価に値するものだ。意図が読めてしまえば、東志波が焦らし作戦に打って出る選択肢もあったのだから。
（ダシに使われたのが気に食わないけど）
おかげで息苦しい場所から解放された。これ以上息が詰まる環境はないはずだ。万歳。
「ちなみに、私に人質としての価値はないですよ。分かってると思いますけど」
「当然、拉致した子達と一緒に……っていう予定だったんだけど、リーダーから君を連れてこいって頼まれちゃったんだよね」
「はい？」と、瑠璃は予想外の処遇に顔をしかめた。
「なんかね、君だけうま〜く逃れた理由を知りたいんだって。僕も知りたいけど。いや僕の所為かもしれないけど」
「タイクさんの所為？」
教祖と対面の理由より、瑠璃の拉致失敗を自分の失態だと仄めかすタイクが気になり、瑠璃はまた顔をしかめた。
「リーダーは優しいから絶対に責めないけどね。までも、原因分かったら教えてよ」
「あっ、ここで降りるよ」と言われ、瑠璃はタイクに付き従う。二人の他にも降りる人が沢山いたため、電車内が一気に空いた。
やってきたのは……。
「お台場？」
また随分と賑やかな場所に拠点を構えたものである。大っぴらな活動云々のくだりはどこにいった。デマか。
「お金、ないんじゃなかったんですか？」
「ないよ。でも、だからこそ、ね」
半ば嘘を確信した口調で問う瑠璃に、「見れば分かるよ」と意味深に微笑んで、タイクは意気揚々と先導し始める。
二回目奪還時と同様、また小さな路地裏で地下掘って活動しているのかと思いきや、行けども行けども人が途切れる気配がない。賑わいが途絶えないのだ。
（こんなに人いて誰も気づかないの？）
よほど上手くカムフラージュされているのか、はたまた誰かが通報してくれているだろうという一種の群集心理か。逆に怖くて通報できないのかもしれない。
そんなことを考えながら、瑠璃の心は初めての地である「お台場」という場所に浮かれていた。噂には聞いていたが、こんなに明るいとは。
（全然違う……）
自分の家周辺の雰囲気とは真逆であり、最寄り駅周辺の明るさとは質が異なり、ともかく新鮮だった。
観光を楽しんでいる場合ではないのだが。
「ねぇ、スズさんってニュース見る人？」
唐突に話しかけられたために反応が遅れたが、「いえ、あんまり」と必要最低限にしか答えなかった。
「若い子のニュース離れは深刻だよね、っていうのは置いといて」
お前何歳だよ、というツッコミも置いといて。
「今、お台場が再びの再開発ブームでね。一部では『お台場〜極〜』っていうテーマを掲げてるみたいだよ」
「へぇ〜。だからちょいちょい工事現場があるんですね」
町中でよく見かける、灰色のシートやら立て板で囲まれたあれだ。一部改装中のものもあれば、全てを覆っているものまである。
「今のでもいいと思いますけどね」
「僕もそう思うんだけどね。そこかしこから工事の音が聞こえて、ちょっとうるさかったりするし」
「やっぱり騒音問題ってあるんですね」
「ここらへんはまだマシかな。僕達の所は工事現場が密集してるから、余計にってやつ」
「なんでそんなところにわざわざ……」
「ほら、ちょっとうるさいことしても近所の方がもっとうるさいから、好都合でしょ。バレない、これ重要」
「いや、雰囲気的に即バレそうですけどね」
異質感を瑠璃が指摘するとタイクが不敵に笑い、「そこがリーダーの巧いところなんだ〜」と自慢げに語る。
「さぁ、着いたよ。ここが僕達のアジト」
紹介され、それを見上げた瞬間に、瑠璃は全てを悟った。
金がないのに広い敷地を手に入れられた理由を。
悪事画策を隠せる利便性を。
こんなにも人目につくのにスルーされる摩訶不思議を。
タイクからのヒントは、何一つとして嘘偽りがなかったことを。
「巧いなぁ……」
──木を隠すなら森の中。
しかしそれとは、似て非なるものだった。
朱音ちゃんの第一印象・その３
（先生こんなにいるかなぁ……（お仕事ないの……？））
fin.
