43部目
「鈴川君、君ね……」
怒りを通り越して、梅崎にもはや呆れられてしまった瑠璃には、一時的に取り上げられていた感覚が戻っていた。
今の瑠璃には、梅崎の表情も読み取れるし、梅崎の語調も聞き取れる。
無論、反論もできる。
「危険な場所に一人で行ったことは悪いと思っています。ですが、許可を取ろうにも欠席扱いをされていては……」
反省の中に冥奈への文句をそれとなく織り込む。当の冥奈はバツの悪い顔をして教室の隅にいた。
余談ではあるが、ここで面白いのは、誰一人として「上に探しに来ればよかったのに」と言わなかったことである。やはり下位クラスが上位クラスの教室に行ってはいけないという規則は、暗黙の了解らしい。
「まぁ、冥奈君の早とちりに関しては後で問い質すとして」と梅崎が前置くと、冥奈は分かりやすく顔を下に向けた。
「無事で良かった。受波も感じないし、変に操られてもいないようだ」
「はい。本当に、すみませんでした」
深々と、長めに頭を下げる。自分のことが全員の意識外にあったとはいえ、現在こうして迷惑をかけていることには変わりがない。
「それで？ 君はＡクラス４人にここに連れてこられたわけだが、いったいあそこで何をしていた？」
今瑠璃達がいるのは、最上階である校舎三階の一教室、すなわち、S・Ａクラス合同の教室だ。
視覚と聴覚を遮断されていた瑠璃からすれば、階段をいやに多く上らせられたなぁくらいの実感でしかなく、よもや普段は立入禁止とされている聖域に足を踏み込むことになろうとは思ってもみなかった。
教師陣や上位クラスと、自分より上の立場の人達の視線に晒されながら、瑠璃は自分が行っていた調査について簡潔に説明した。
「一応、これが調査結果です」
同時に、自分の足で掴んだ情報をまとめたメモ帳を見せる。
「成程、分岐点に行き止まりに隠し扉か。随分と造り込んだカムフラージュだ」
「はい。でその隠し扉が、あのフロアに繋がっていました」
「だからいきなり現れたように見えたんだ……」
「ユウムの相手が出てきたの、ドンピシャであそこだったもんね」
朱音と優男──ユウム──が、幹部二人との戦闘前のことを思い返していた。
ユウムが相手していた稜鏡幹部・コトウは、ちょうど瑠璃のいた場所から出現した。朱音が相手していた女子幹部も同様の手を使っていたのだとすれば、隠し扉はあと一つ以上あると考えられる。
「戦闘中で人数も足りなかったとはいえ、気づかなかったのは失態だわ」
決して、軽い扉ではなかった。
しかし、仮に力ずくで押したとしても、スムーズに回るものでもなかった。
いわば、自動扉を手動で開けているような感覚に近く、もしかしたら機械仕掛けなのかもしれない。スイッチ一つで瞬時回転するものであれば、どさくさに紛れるくらい、わけない。
「調査していたのは分かった。だが、まだ理由が聞けていないな。なぜこんなことをしようと思った？」
……わざと、それとなく理由については避けていた。
しかしそこはプロだった。残念ながら有耶無耶にするという瑠璃の目論見は、あっけなく崩れた。
「……前に、稜鏡幹部からの伝言を報告したの、覚えてますか？」
「ああ。全員を取り戻した日のことだったな」
「はい。実はその幹部に……昨日会ったんです」
「！？」
声も出ないほどの驚愕が、教室内を伝播する。
「正確には向こうから会いに来たって感じでしたけど……」
「いつだ」
梅崎が即座に食いつく。
「具体的にいつだ。時間は？ 場所は？」
「昨日の放課後、帰り道で。脱獄事件の後で、自分が手引きに関与してると、わざわざバラしてきました」
「どうしてそれをもっと早くに言わない！！」
私も貴方達もそれぞれやらかしたから、言うタイミングがなかったんです。
とは言えず、抗議したい気持ちを抑えて「すみません」と顔を俯かせる。他の先生方ならいざしらず、冥奈までもが「その通り」と梅崎の肩を持つ表情をしているのが大変気に喰わないが。
「でも、敵意はなかったですし、今日のことに対する予告めいたことも言ってませんでした。それに、向こうから『また会おうね』みたいなことも言ってきました」
「……つまりなんだ、君はその幹部に会うためにあそこに出向いていたのか？」
「はい。この事態の手掛かりが少しでも掴めたらと思いまして……」
東志波生全員を稜鏡団員に加えることが目的だと、タイクは言っていた。
このしつこさからしても、疑いようがなく稜鏡の仕業である。
幹部であるタイクに会えれば、人をおちょくったようなヒントを出してくれるかもしれない。幹部ともあろう人間が、この事件に関与していないはずがない。
「危険なことを……」と梅崎は再度呆れ返っているが、この中であればタイクのことは、なぜか執着されてしまった瑠璃が一番よく知っている。今頃、連れ去った中に瑠璃がいないのを確認して、直々に連れ去る計画でも練っているのだろう。遅かれ早かれ、どうせ会うことになる。
「事情は分かった。今後は、許可のない単独行動は控えるように」
「はい。以後気をつけます。本当にすみませんでした」
先程よりも短く、しかし深さは一回目と変わらない程度に謝罪する。自分の存在が忘れられた腹いせとはいえ、全ての非を学校側に押し付けないまでの良識は持ち合わせている。
本当は、思う存分冥奈を責め立てたいが。
「さて、事情聴取も済んだことだし」
「ちょっと待ってください」
切り上げようとする梅崎を遮ったのは、不服そうな顔を隠そうともしないアオイだ。
「スパイ疑惑のある人に対して、取り調べがあっさりしすぎてません？」
その時の、緊迫した空気を瑠璃は見逃さなかった。
隠し事をポロッと言ってしまったときの、周囲の人間からの驚きと非難。主に、教師陣の視線がアオイに集中していた。
しかし当のアオイはというと、悪びれる様子なければ失態だとも思っていない。狙っての行動であるという表れだ。
「あぁ……」と、瑠璃は悟ってしまった。
自分の預かり知らぬところで自分にスパイ容疑がかけられていて、それは教師陣と一部の上位者とで密かに交わされていた共通認識である、と。
いつから、特に冥奈からそのような目で見られていたのだろう。それだけが疑問であり、それ以外に感情が湧いてこなかった。
朱音が楯突き、梅崎が中立的に宥めるという光景も声も、霞の向こうでのやりとりに思えてしまう。
ただでさえも自分がいることが場違いな空間であるのに、敵かもしれないという境界線がこうもハッキリ引かれては。
「あの……ちょっとよろしいでしょうか？」
それでも、意を決して口を開く。
心当たりがないのに、思い当たる節がないのに、一方的に疑われるのはどうも気分が悪い。
「なぜ、私はスパイだと思われているのでしょうか？」
元より、自分が疑われる必然性については、理解も納得もしていた。時期的なこともあり、４月までただの部外者だった人にまず真っ先に白羽の矢が立つのは、当然といえば当然だ。
瑠璃は、単純に理由を知りたかっただけだった。
「偶然が過ぎるからよ」
腕を組んで毅然と立つアオイが即答した。
「二度のアプローチがあったのに、二回とも逃れた。前回はまだいいとして、今回貴方がここに残っているのは状況的にもおかしいわ。体育館の一件は、そこの朱音を上手く使って私達を誘導していたようにしか思えないし、それに、貴方が幹部に目を付けられて何ともなってないのが不自然よ」
「…………」
「言いがかりだ」と、言うのは簡単である。
しかし、言ったところで状況は進展しない。水掛け論どころか、瑠璃の味方はほぼゼロだ。どうあってもアオイ優勢に傾く。
「無言は肯定の証」とよく言うが、勝手にそう捉えてくれても今は構わない。
瑠璃は、あえてだんまりを選んだ。
「あっ、おいっ！ どこ行く」
「教室に戻ります」
「ちょっ、待ちなさい、鈴川く」
ピシャン──。
……本当に待ってほしいなら「縛」の波術でも打てばいいのに、と実力行使に出なかった梅崎達をちょっとばかし嘲笑う。
これ以上あの場にいても意味がないと判断し逃げるように出てきてしまったが、誰も瑠璃を追いかけてこないところをみるに、最初から引き留めるつもりなどなかったのではないかと邪推してしまう。
（でも、こんなくだらないことに一々波術なんて使わないか）
たかが最下位の一生徒。
波術でなくとも、瑠璃の行動を止めるのは容易い。その正しい自信が生んだ行動だろう。
（にしても、理由があっさり聞けたのは意外だったなぁ）
一段ずつゆっくりと階段を降りながら、先程のアオイの発言を振り返る。
「話す必要はない」との突っぱねを受ける覚悟で聞いたので、あれだけ饒舌にスラスラと挙げ連ねてくれたのは思わぬ収穫だった。おかげさまで、地下ホールでスパイ呼ばわりされていた理由が解明された。
Ｄクラスの教室は開いていた。朝来たときと変わらない。
提げていたバッグを机の上に置き、自身も椅子に腰掛けた。
（請求は全てが解決してからか……）
当分先か……、と厳しすぎる懐事情を嘆く。食費を切り詰めるか、と。
自分がスパイでないことは自分が一番分かっている。容疑が晴れるまでは大人しくするのが得策だ。
（いや、逆に暴れまくって監禁されるって手もありかも）
過激な思考がふと降りてくるが、実行に移す前に鼻で笑ってどこかに追いやる。
（偶然が過ぎる……って、私が知りたいよ……）
なぜ、他の下位クラスの人達を差し置いて、瑠璃だけ被害に合わなかったのか。
なぜ、地下の小部屋で幹部に遭遇してしまったのにも関わらず、嫌がらせ以外の何もされていないのか。
たったこれだけの状況証拠でスパイ容疑がかけられているのならば、全ての因果を恨む権利を持ち合わせていても文句はないはずだ。
項垂れると、自然と眠気が襲ってくる。
自分の立場とは真逆の、憎々しいくらい穏やかな陽だまりに促され、瑠璃は睡魔に身を委ねた。
