44部目
──なんだっけ？
よく覚えてはいないが、階段を下りていた気がする。
よくあるマンションの階段。エレベーターも使わずに階段だなんて、どんな気まぐれが働いたのだか。
……というか、飛んでる。
短い助走と共に踊り場から地面を蹴って、階段に沿って滑空している。カーブも自由自在。ムササビにでもなったみたいだ。
勢いが消え着地。後ろにいた男の子に「もう一回やろう！」と誘われて、幼い自分が「うん！」と元気よく返事していた。
どこの階段だったかも記憶にない。
なぜこうなったのかも記憶にない。
ただ、何かの拍子に足を滑らせて──。
＊＊＊
ズッと、右足が前へズリ出る感覚を伴って、瑠璃は目覚めた。
階段から足を滑らせて落ちそうになったところで夢から覚めたという、ありきたりな目覚め方だった。
（なんだっけ……？ あったよなぁ……）
いつだったか、本屋で立ち読みしていた時にたまたま見かけた内容が思い出される。
安定とは言い難い姿勢で寝ていると、しばしば起こる現象らしい。疲れだとかストレスだとかで起こるとも書いてあった気がする。
（なんて名前だっけ……？）
必死になって思い出そうとするものでもないが。
一時的に目覚めてしまったとはいえ、夢を見ていたくらいなのだから、眠りは浅かったのだろう。中途半端に頭がボーッとする。体も心なしか重い。
俯いていた所為で、ちょっと首が痛いかな。体勢を変えよう。
丁度いい。机がある。両腕を枕に突っ伏そう。首も幾分楽になる。
鞄がある。ああ、鞄を枕にするのもいいかも。こう、腕で抱えるように持って……。
「スゲーな。全っ然気付かねぇ」
「僕達、結構あからさまにしてる……よね？」
「なんとな〜く聞いてたけど……かなり心配な域かも。瑠璃ちゃん起きて」
体を揺すられ、強制的に起こされる。その前に声は聞こえていたが、反応する気になれなかった。
ぐずる脳を立て直し、なんとか上体を上げる。
「おはよう、瑠璃ちゃん」
「あぁ、朱音さん……今何時ですか？」
視界の端に映った空の色が変わっている。
窓からの陽だまりも、今や西日となっている。そこまで眩しくも暑くもないが。
「今、４時過ぎかな」
真正面にいる朱音の更に上、教室の時計を見る。朱音の言う通り、夕方の４時を少し過ぎていた。
「もうこんな時間……」
随分寝ちゃったな、と何の変哲もない感想を抱く。
背もたれにどっぷりと背を預け、「ふぅ」と一息ついた。
しっかりと覚醒させたのを実感してから、ぞんざいな口調にならないように気をつけつつ……。
「で、朱音さんはいいとして、このお二人は？ というか、藤先生は？」
瑠璃の横、信乃の席に頬杖をつきながら座っている男子が一人。
瑠璃の斜め前、仁の椅子を借りて前のめりに行儀良く座っている男子が一人。
朱音はいつものことだとして、なぜ、Ａクラスの男子までもがここに？
「先生は警察と連絡とったり親御さんと連絡とったりで、み〜んな職員室にいるよ。で、この二人は」
「なんでいると思う？」
瑠璃の横、信乃の席に座っている男子が、挑発気味に朱音から言葉を奪う。
地下フロアで対応してくれた紳士的な態度を、今は意地悪そうな笑みで染め、試すような視線を投げかけている。その間、朱音はもう一人の男子によって黙らされている。ヒントはくれないらしい。
──Ａクラスが最底辺クラスに来る理由。
そんなの、特別な理由があるから以外にない。朱音を除けば。
ではその特別な理由とは何か？
そんなもの……。
「……朱音さんの見張り？」
「ある意味間違っちゃいねーが！」
即座に、テンポのいいツッコミが入った。
「ちょっと瑠璃ちゃんヒドくない！？ 私を何だと思ってんの！？」
「おーい……」
「えっ……放浪癖のある強い人？」
「そうだね。朱音すぐどっか行っちゃうもんね」
「おーい！」
「違うもん！！」
「いや、説得力ないです」
「それはウソ！！ てか、私の扱い段々雑になってない？」
「えっ？ そうですか？」
「自覚なし！？」
「おーい！！」
「まぁ、朱音ならしょうがない……かな」
「てかユウムはさっきからなんなの！？」
「お前ら一回黙れ！！」
ダンッと机を叩かれ、ピシャッと言い放たれて、全員が口を噤む。
隣の机からメリッという音が聞こえたが、きっと気のせい。
「で？ 無視されてたけど、俺は話を続けていいのか？」
「「「どうぞ」」」
薄っすら青筋を立てていたその迫力に逆らえず、全員が嘘のように大人しくなる。
返答に満足したのか、その男子は表情を柔和に戻して続けた。
「まぁ、この朱音見張りにきたってのも正解っちゃ正解だが、一番の目的は、お前だ」
瑠璃の目を見て、誠実に、はっきりと告げてくれる。
外野で朱音が「はぁ！？ バカって」と突っかかろうとするのを、もう一人の男子──ユウム──が必死に抑えていた。
「私、ですか？」
「あ〜ほら、スパイ疑惑の話、忘れたわけじゃないだろ？ 変なことしないように見張るのも、俺達の役目だ」
「アオイはキレて帰っちゃったし、朱音に任せるのも……って感じだったしね」
「一応、俺とユウムは中立だ。このバカも見張れるし、一石二鳥ってやつだな」
成程、スパイ容疑者のおもりに、人がいないからという理由でわざわざトップの方々が直々に付いてくださるわけだ、と瑠璃は解釈した。
冥奈が付いてくれればいいものをと思わなくもないが、大人として、東志波の職員として、やるべきことが山積みなのだろう。とすると、手掛かりもなく手詰まりで動けないＡクラスに付いていてもらう方が、人員が有効活用できるという仕組みだ。
「えっと……キレたっていうのは？」
「君が寝ているのを見て、『起きるまで待つなんて、私の時間が勿体無い』って言ってた」
「なんていうか……こんな状況でよく寝てられたな」
「自分が疑われているこの状況下で」というニュアンスを裏側に潜ませているのはすぐに察せたが、瑠璃はあえて触れず、肩をすくめて誤魔化すように愛想笑いで躱した。
口が裂けても、「後ろめたいことはしてませんから」とは言えなかった。これ以上、火種を蒔くのは御免だ。
「で、瑠璃ちゃんこの後どうする？ 帰る？」
ユウムの隙をついた朱音が、口を挟む。
「そうですね……一回先生の指示を仰いで、何もなければそうしようかと」
「なら、話は早ぇな」
信乃の席に座っていた男子が、おもむろに立ち上がった。
「今日はもう解散だとさ」
＊＊＊
（なんだこのナゾメン）
放課後、部活帰り。お揃いのジャージで、同方面の帰り道をゆったりと。今日という日のことを振り返ったり、最近の話題で盛り上がったり……時にはぐったりと疲れて黙ったり。そんな中で育まれる友情、絆。予定が合えば必ず一まとまりになるのが当たり前となったいつものメンバー。
に、見えなくもないところがなんとも質が悪い。
実際は、学校側からあらぬ疑いをかけられている人物にお目付け役が三人、といった面子である。
まさか帰宅の様子まで監視されると思っていなかった瑠璃は、心の中で「なんだこれ」と「気まずい」を交互に繰り返していた。疑いが晴れるまで、瑠璃にプライベートは一切ないということなのだろうか。
果たして、青春とは。
「本当にゴメンね。しばらくの間こうなっちゃうけど」
「いえ、もう気にしないでください」
諦めて、死んだ魚のような声で返答をする瑠璃。朱音が悪いわけではないのだが、もう瑠璃に気遣いをする気力は残っていなかった。それに、しばらく続くのであればずっと気を張るのも疲れる。
遠慮ゼロ。覇気もゼロ。
「にしても、私見張るのに三人もいります？」
ビップ待遇の監視体制。勿論、負の意味合いでの。
仮に瑠璃がスパイだとしても、幹部を倒せる実力を持ち合わせた人達をこんなにつける必要性があるのだろうか。
幹部よりスパイの方が強いかもしれないという認識なのか。
「だよねー！ 私一人でいいって言ったのに」
でもなかった。
「いや、それは逆に心配というか……」
「どんだけ信用ないの！？」
「おーおー、もっと言ったれ鈴川」
「だ・ま・れ。瑠璃ちゃん、トラの言うことなんて聞いちゃダメだからね」
「は〜い」
「洗脳すんな！」
「大丈夫だよトラ。朱音にそんなことできないから」
「あぁっ、そうだったな」
「なんか超ムカつく〜！！」
──なぜ、私は雲の上の人達と仲良し四人組を演じているのだろう？
向こうはそう思っていなくとも、完璧に自然体なやり取り、接し方。傍から見て誤解をしない人がいるのだろうか。
（いや、ないな）
だって人がいないもの。
元々人通りの少ない方面に家があることもあり、道端には人っ子一人もいない。瑠璃がいつもお世話になっている大手スーパーも通り過ぎたので、夕方特有の賑わいからも遠ざかっている。
「そういやぁ鈴川」
隣にいる朱音が後ろに振り返ったので、瑠璃もそれに倣う。
後ろにいたトラが、足を止めていた。元々靴音を立てずに歩いていたので気付かなかったが、朱音は気配で察したのだろう。
トラが、瑠璃を真っ直ぐ見据える。
「あの時本当に気づかなかったのか？」
「えっ、あの時って？」
一体、いつの時の話をしているのだろうか。
きょとんとする瑠璃に、トラが「ほら」と続ける。
「お前が教室で寝ていたとき。俺達がいつ来たかとか、俺達の存在とか」
「二度寝しようともしてたしね。あれってわざと？」
同意するようにユウムも追い打ちをかける。
一方、不確定要素が判明した瑠璃は、そんな二人に対し呑気に「あぁ」と漏らす。
「いえ、全く気づきませんでしたけど……えっ、いつから居ました？」
「お前それマジで言ってる？」
「いや、気づいてて無視なんて失礼なことしませんし。それよりうるさくなかったですか？ 寝言とかイビキとか……」
「うん、大丈夫。超静かに寝てたから」
己の恥が晒されてないか興奮気味に心配する瑠璃を朱音が即座に否定すると、瑠璃は「よかった〜」と胸に手を当て心底安堵していた。
「トラ、ホントっぽいよ」
「あぁ、なんかそんな気がしてきた」
演技とも言い切れなくはないが、しかし信憑性を感じさせるほど、瑠璃の発言はあまりにもバカ丸出しだった。
そんな瑠璃の様子を、トラは生温かい目で、ユウムは物珍しい光景をお母さんに報告する幼児の気分で観察していた。
「でもね瑠璃ちゃん、東志波にいるなら、人の気配にもうちょっと敏感になった方がいいよ。てかなって。危ないから」
「はい……努力します」
遠目で見ている男子陣を他所に、朱音は上位クラスとして、珍しくまともなアドバイスを瑠璃に施していた。説教されているわけでもないが、おふざけでもなければ的外れたことでもなかったため、瑠璃は自然と反省するときの態度をとっていた。
「まだけど、今すぐ実践！ ってのは流石にムリだよね〜」
「そうだね。もう少し慣らさないと、かな」
「まだちょっと信じられねーけど、敏感になっとくと結構得だぜ？」
「てわけで……」と、トラが一旦穏やかに区切る。
たまに天然で大ボケかますかもしれないが、瑠璃はこれでも、会話の気配には鈍感ではない。
だから当然、先程の三人からの畳み掛けるような会話が、自分へのアドバイス以外の意味も持ち合わせていていることは見抜けていた。
それが、何に対してかまでは推測できなかったが……。
「出てこい」
地を這うような低い声で、トラが後ろを睨みつける。朱音とユウムも、険しい顔つきをしている。
「あらら、バレちゃってたか」
聞き覚えのある……否、昨日も聞いたもうあまり関わりたくない声に、瑠璃は一瞬身を硬くした。
電信柱の陰から、警官のコスプレを昨日と同じく着こなしているタイクが、穏やかさの中に余裕を隠した笑みを貼り付けて姿を現した。
朱音ちゃんの第一印象・その１
（あの体型なのにどうやって電信柱に隠れてたんだろう……？）
fin.
