冷宝

報告書２～稜鏡～

42部目

　意識の覚醒は、急だった。

　スイッチ入れられてすぐ起動する、性能のいいロボットになったみたいだ。夢を見ないロボットは、いつもこのような感覚を味わっているのだろう。寝起きのように、頭がぼんやりとする感覚もない。

　見たことのある天井、見たことのある壁、見たことのある床。全く知らない場所に突然拉致されたわけではないらしい。

　むしろ、瑠璃の意識が途切れる直前にいた場所だ。移動など最初からしていない。

　目の前には、瑠璃が見つけた回転扉が開け放されたまま、暗闇の空間を見せつけている。

　ここまでの状況の認識など、ほんの一寸もあれば充分だった。

「ちょっとアオイ！　瑠璃ちゃんに何してんの！！？」

「怪しい人物を捕えただけ。朱音もいつもやってることじゃない」

「どこが怪しいの！？　同じ学校の子だよ！！」

「あそこから出てきたのよ？　怪しいと思わない方が無理な話ね。それに第一、Ｄクラスは全員欠席のはずでしょう？」

「それは……そうかもしれないけど！！」

　女同士の言い争いが聞こえて、瑠璃は座ったままの姿勢で上体を後ろにひねる。

　一人目は分かる。それもすぐに。ここまで明るくて甲高い声の持ち主は、瑠璃の知る限り一人しかいない。

（朱音さんと、あとは……）

　瑠璃を背に庇い、目の前の三人と対峙している。

　お互い見知った仲以上の仲なのだろう。言葉に遠慮がない。

「まぁ落ち着けって。怪しいってのはそうだけど、朱音はコイツのこと知ってるみたいだし。まずは話を聞こう。それからでも遅くないだろ？　なっ？」

　落ち着きと温かみのある、男らしい理性的な声が、女子二人の仲裁に入る。瑠璃から見て、一番右にいる人だった。

「……それもそうね。分かった。トラの提案に乗るわ」

「変なことしないでよ。話すだけだからね」

「それはそっちの「お前が見張ってればいいだろ！！」

　理性の塊のような冷やかな女子の声を、先程の男子が遮った。

（仲悪い？）

　自分が話題の渦中にあるのは自覚しながらも、どこか他人事のような感覚で、瑠璃はこの成り行きを俯瞰していた。

　一男子が取り持たなければならないほど、この女子二人の仲は険悪なのだろうか。にしては二人共、お互いのことを名前で呼び合っていたような……。

「ってなわけで、話してくれるよな？」

　朱音が、心配の色が濃い瞳で瑠璃の方を向くのと同時だった。

　朱音の向こう側にいた三人の顔を、はっきりと目視した。

「みんなちょっと威圧的じゃない？　瑠璃ちゃん、無理はしなくていいからね」

「朱音こそ甘すぎない？　信じる信じないは別として、洗いざらい話してくれないことには始まらないわ」

　朱音が気遣わしげに瑠璃の肩に手を添えるも、瑠璃から見て真ん中、声のイメージをそのまま繁栄したような女子が女王様然と言い切った。

　染めていない黒髪は肩下あたりまで伸びており、肌は白く、目鼻立ちもはっきりとしている。

「二人共、喧嘩やめようよ。ほら、この子の話聞くんでしょ？」

　瑠璃から見て左、気弱そうで儚い雰囲気を持つ男子が、穏やかな薄い声で、若干オロオロしつつ女子二人を宥めた。

　幼さを残した中性的な顔立ちの優男で、身長はやや低め。しかし手足や身体の線は、数多の女子が羨むほどの細さとしなやかさを持ち合わせている。

「悪ぃな、見苦しいとこ見せて」

　呆れと苦笑の混ざった表情で、瑠璃から見て右にいた男子がゆったりとした大股でこちらに距離を詰める。

「警戒は解けないけど、脅迫したり危害を加えるつもりは今のところ一切ない」

　すると、自らしゃがんで瑠璃と目線を同じにする。

　精悍な顔つき。年相応の爽やかさもあれば、風格漂う力強さもある。引き締まった身体は細身で、主張は激しくないが鍛えられているのが分かる。

「なるべく公平な判断をする。だから、話してくれないか？」

　誠実だ、と瑠璃は思った。紳士までとはいかないが、彼は、敵味方構わずこのような公明正大な接し方をするのだろうか。それは敵を追い詰める者として優しすぎやしないか。危険すぎやしないか。

　だが、彼は抑えるべきポイントは抑えていた。

（今のところ、ね）

　牽制。

　下手に出つつも、どちらが上かを明確に提示している。それが読み取れないほど、瑠璃は人の機微に鈍感ではない。

　瑠璃は、止まっていた。

　文字通り、首から上以外はどこも動かしていない。

（さて）

　牽制されたのもさながらに、瑠璃には一つ、重大な問題があった。

　どうにかこうにか流れにはついていけている瑠璃の、最大の引っ掛かりとも言える。だからこそ、瑠璃が固まってしまった原因とも言える。

　最後の質問に、返事をしかねる理由とも言える。

「朱音さん」

　呼ぶと、朱音は「ん？」と首を傾げる。

　状態そのままに、元々体重をかけてない右手を前に差し出し──

「どちら様？」

　……………………。

「私達のことも知らないなんて、随分不勉強なスパイね」

「えっ？　スパイ？」

「アオイちょっと黙って！！」

　呆れのため息から始まった飛躍に、瑠璃は本気で不理解を示した。

　「アオイ」と呼ばれた女子を黙らせた朱音は、「ねぇ瑠璃ちゃん」と優しく、しかし困惑からの引き攣りを隠しきれてない声音で尋ねた。

「もしかして……クラスメイト(みんな)から何も聞いてない？」

　瑠璃は控えめにぎこちなく頷く。

　ここにいる人達の情報として、朱音の概要以外は何一つ知らない。初対面も初対面だ。

　その反応に、朱音は最初固まった。確実に固まった。

　しかしすぐに復活すると「うん、分かった」と呟き、瑠璃から視線を外し、

「だって」

　そう、全員に投げた。

「いや、何がだよ」

「あっ、瑠璃ちゃんその姿勢ツラくない？　いいよ崩して」

「あっ、はい」

「人のハナシを聞けーー！！」

　自分の目の前の男子のツッコミを余所に、瑠璃はちゃっかりと姿勢を直す。やっと、足と身体の向きのあべこべが解消された。

「あぁゴメンね、トラがうるさくて」

「誰の所為だよ！！」

「このバカも含めて、私のクラスメイトだから」

　──クラスメイト。

　──朱音の、クラスメイト。

　確認を、したかったのかもしれない。

　この事象が、あまりにも現実離れしているみたいで。自分の目の前にいる人達が、あまりにも縁がなさすぎて。

　本当は分かっていた。認めたら自分が終わりそうな気がして、無意識に意識を反らしていた。

　本当は分かっていた。朱音に庇われているときに、やはり視界には入ってしまうのだから。

　制服の腕のライン。左から、銀に黒緑、銀に青、銀に薄く灰色がかった白。

　銀──４人に共通するこの色が、一体何を示すか。

「Ａクラス……」

　それも、朱音単体ではない。

　四天王全員集合だ。

　続けて、「えっ、なんで……？」と愚問を投げかけないだけ、まだ瑠璃の気はそこまで動転していなかった。逃避していた現実を突き付けられた。それだけだ。

　代わりに湧いてきたのは納得。なるほど、見ただけでも分かる。

　強い、と。

「まぁ、そういうことだな」

　先程、朱音に「トラ」と呼ばれていた男子がゆっくりと立ち上がる。

「俺達はまだ現場に手掛かりが残ってないか調査しに来た。生憎、今学校には俺達しかいないんだ」

　──ああ、そういうことか。

　人員が足りなければ上が動くしかない。当然さながらの理論。たがらこそ全員集合しているわけだし、４人しかいないわけだ。

　ただ、４人にとっての現場というのは、奇襲をかけた広い地下ホール──つまり今いるこの場のことを指す。

「トラ、話しすぎよ」

「どっちんしろ学校に連れ帰んなきゃいけないんだ。話さなくてもバレる」

「それに、きっと稜鏡(向こう)も人数把握ぐらいはしてるよ」

　瑠璃と今まで接点がない分、朱音よりも冷静に話し合いを進めていく三人。流石Ａクラスとなると、慎重さと頭の回転に磨きがかかっている。

　……若干一名、例外もいるが。

「分かりました」

　瑠璃が突然、明瞭な意思を持って声を上げる。

　上位クラス全員から突き刺さる視線にいたたまれなくなりながら、立ち上がりつつ瑠璃は続けた。

「全てお話しします。見つかってしまった以上は」

　あらぬ疑いもかけられているようだし、という言葉も付け加えようとして、すんでのところで呑み込んだ。「アオイ」という女子が突っかかってくる未来が容易に想像できたからだ。

「ですけど、今ここで、ではなく、学校で、ではダメですか？　藤先生にも顔見せておきたいので」

　そして一言嫌味言いたいので、と心の中で言えない本音をぶちまける。

　勝手に欠席扱いにしやがって、と。

「あー……もしかして勝手に来ちゃったパターン？」

　朱音の問いに、瑠璃は頷き一つで答えた。

「二度手間省けるし私は賛成だけど、どう？」

「まぁそうだな。ゆっくり話も聞けるしな」

「僕達もそろそろ帰ろうと思っていたしね」

　男子陣の同意はすんなりと得られた。

　このような場面であっても、冷静な判断力を損なわないＡクラス。瑠璃の話を学校で聞くというのは、生徒のみならず先生の監視も目もあるという状況が必然的に生まれる。加えて、より多角的な意見が得られるという点では、聴衆は多いに越したことはない。

　そして何より、瑠璃から聞いた話を先生方にフィードバックする必要がないし、その前に瑠璃の話を要約しなくていい。案外面倒だし。

　当然、以上の打算を見越した上で、瑠璃は提案を持ちかけた。

　効率面を重視するにしても、最初からほぼ味方でいてくれた朱音は勿論のこと、男子陣の了承を得ることも難しくないと踏んでいた。ここまでは問題ない。

　ここまでは。

「そうね。不本意だけど、その条件、呑むわ」

　最後の関門、クリア。

　目の敵、という表現はいささか過ぎるかもしれないが、少なくとも瑠璃に対して好意的とは言い難い態度をとっていたアオイ。仮に理論武装をしても、聞く耳を持たれなかったらおしまいだ。こればかりはどうしようもない。

「ただし」

　瞬間、瑠璃の視界が真っ白一色で塗り潰された。

　目線を下げ己の両掌を確認する……ことは叶わなかった。

「うそ………………。！？」

　自分は今、確かに呟いた。

　口も動かしたし、声帯も震わせた。紛れもない、自分の意思でやったことだ。

　なのに……自分の声……。

「アオイ！！」

「学校まで行動を共にするのよ？　これ以上スパイに情報を与えるつもりはないわ」

　憤慨する朱音に冷や水を浴びせるかのごとく、あくまでも正当性を主張するアオイ。

　そんな朱音の激情も、そんなアオイの冷酷さも……もう、瑠璃には届かない。

「てわけで朱音、『責任持って』そのスパイのナビゲートよろしく」

「だぁかぁらぁって、アオイ！！」

　もうこれ以上話す気も、もうこれ以上この場に用もないと、まざまざと見せつけるかのように背を向けて、颯爽と歩くアオイ。一人先に階段を上ってしまった。

「さすがに相殺してあげたいけど……アオイ、キレるよね？」

　自分の振る舞いに悩む優男が、不安げな表情で意見を求める。

「やりすぎな気もするけど……アイツなりの譲歩だな。朱音、余計なことすんなよ」

　瑠璃が受けた波術を今にも相殺しようととりかかっていた朱音は、もどかしさをのやり場を唸り声として発散し、瑠璃の掌に自分の指で「ごめんね」とひらがなで書いた。

　解読できたのか、瑠璃は慈悲深く笑って首を横に振った。視覚と聴覚は遮られたが、触覚は生きていたようだ。

　そのまま朱音に手を引かれ、５人は学校へと戻っていった。

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よく見る　──　ってあるじゃないですか。

あれ、「罫線」って名前だったんですね。

ずっと「ダッシュ」だと思ってました……。