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35部目

　「じゃあ、僕はもう行くね。リーダー達と合流しないと」

　柔和に微笑んで、タイクはドアを開けて部屋から出る。去り際に「あっ、変なこと考えない方がいいよ」と残して。

　タイクの発言から察するに、リーダー──おそらく教祖と思われる人物──は、既に別場所へ移動したということなのだろう。せっかくアジトを突き止めたのに、事後調査はもぬけの殻でしたなど、取り越し苦労もいいところ。

　外で何かが擦れる音がした。おそらく、タイクが外で倒れていた仲間を回収したのだろう。部屋の中央付近にいるため、直接は見えなかったが。

　瑠璃はしばらく動かなかった。タイクの言う「変なこと」をしていると勘違いされるのを避けるために、その場に留まっていた。

　タイクの言葉は確かに気になる。

　予告状めいた言葉だった。また何か起こされるのかと思うと、気が重くなる。報告しなければならない身にもなってほしい。

　右手の拳を握り、扉の外の空間を睨みつける。

（私は……）

　込み上げる感情がままに、さらに強く握りしめる。

　血が止まりそうになる。気にしない。気にならない。

　東志波生である以上、本来ならばタイクを追うべきだった。

　尾行してでも追って、隙を見て捕まえて、連行して、一連のことを洗いざらい聞き出すべきだった。

　なのにしなかった。

　しようともしなかった。

　出来ないわけではなかった。

　──打算が、働いてしまった。

（どこまで……）

＊＊＊

　一閃。

　敵の真正面から、頭部を狙った朱音の地面と平行な飛び蹴りを、間一髪のことろで自らの腕で受けきった女子幹部。

　悔しそうな顔を滲ませて距離をとる朱音の真後ろから攻撃的な気配。振り返りざまに確認しようとする朱音の顔面に、図ったかのような絶妙なタイミングで拳が飛んでくる。が、顔を反らして紙一重で躱す。

　攻撃を躱された男子幹部は、身軽に後ろへと飛び退く。

　これで、朱音を間とした挟み撃ち構造の出来上がり。

「誰？　いきなり出てきてなんなの？」

　至極不機嫌な様子で朱音が二人に問いかける。

「アンタらだって、いきなりヒトの陣地荒らしに来て何さ？」

「原因作ったのそっちでしょ。無理矢理仲間誘拐して」

「よく言うよ。先にアタイらの仲間を牢屋にブチ込んだってのに」

「犯罪集団捕まえて何が悪いの？」

　火花散らし合う女の口合戦。流石場慣れしているだけあって、発言内容とは裏腹にお互い冷静だ。

「あっ、違う。間違えた。確か団員の人達って、稜鏡の被害者だったんだよね？」

「てことはなんだい？　罪のない人達を投獄したってことかい？　冤罪だねぇ」

「保護しただけだし。それに、勿論全員解放するつもりだよ？　……幹部とボス(犯罪者)全員捕まえたらね」

「へぇ……言ってくれるじゃん」

　好戦的に笑う女子幹部は視線を朱音の先まで伸ばすと、「コトウ」と男子幹部の名を呼んだ。

「この女はアタイがヤる。手出しすんじゃないよ」

「ヘイヘイ。んじゃ、俺はテキトーに引っ掻き回してくるわ〜」

「させないっ」

　戦場を乱そうとしているコトウを止めようと「縛（バク）」の波術を打つも、コトウではなく真後ろから相殺──正しくは波殺し──される。

「ウソ……」

「どこ見てんだい？」

　その間に距離を詰めた女子幹部が、後ろから朱音の脇腹めがけて蹴りを入れる。しかし朱音は振り向きながら避けた。女子幹部の長い足がギリギリ届かない圏内に、だ。

　そこから宙に浮いている女子幹部の左足を自分の右腕で強く払いのけると、女子幹部のガラ空きの胴体に突っ込む。足を払われ体勢を崩しかけた女子幹部は、地に着いている右足の跳躍力だけで宙返りをし後ろに退く。

「しくった〜。も〜ちょい強めの打てばよかったぁ〜」

　咄嗟というのもあったが、朱音は相手の実力を少しばかり見誤った。現在、絶賛後悔中。

　とはいえ、それでもＢクラス上位がやっと打てるようなレベルのものを相殺された。非常に厄介な相手には違いない。

「随分余裕かましてくれるねぇ。敵を前に頭抱えるなんて」

「だって余裕だもん」

「ハッ。好きに言ってな！！」

　次に仕掛けてきたのは女子幹部。

　間合いをひとっ飛びに詰め、拳を握る。狙うは鳩尾。

「狙いバレバレ」

　朱音は向ってくる拳に対し、その右手首を自分の右手で正確に掴む。

　「しめた」と言わんばかりに女子幹部が片口角を上げる。

「お返しだよ！！」

　右手を自分の方に引き寄せ、前のめりにバランスを崩した朱音の足を払って地面と衝突させる──これが、拳のフェイク含めて描いた女子幹部のシナリオだった。

　だが現実は朱音の方が早い。掴んだ手首を腕ごと思いっきり捻り上げ、背負投げの容量で女子幹部を背中から思いっきり叩きつけた。

「ッアッ！！」

「だから言ったじゃん。バレバレだって」

　そう。朱音はここまで読んでいた。

　正確には、数多の経験値から本能的に読めた、だ。

　立ち上がった女子幹部は、別場所を見ながら一息つき右手首を軽く振って調子を整える朱音を睨みつけた。先程のダメージがよほど大きかったのか、顔が苦痛に歪んでいる。

「え〜まだやるの〜？　もう大人しく捕まってよ……」

「それはできないねぇ。お頭に会わせる顔がない」

　なおも好戦的な表情を崩さない女子幹部。

「それに……幹部が醜態晒すわけにはいかないんだよ！！」

　またもや瞬間的に間合いを詰めてくる女子幹部。自身の腹部あたりで用意されている右手には拳。

　体勢を低くして自分のすぐ近くにいる相手に、打拳を用意している時間はない。瞬時にそう判断した朱音は、顎狙いで左足を力一杯蹴り上げた。が、その足は何もない空間を切ったにすぎなかった。

　同時に、後ろに気配。朱音の背後に回り込んだ女子幹部は、朱音の左頬に寄せた手の甲と自身の右足を同時に振り抜こうとする手前だった。察知した朱音は上半身を下げることで頬への直撃を回避し、その反動で上がっていた左足を後ろへ振り抜いた。

　足と足がぶつかる。しかし拮抗はすぐに崩れ、体勢的に不安的な朱音が弾かれた。

「そのまま大人しくしてな！！」

　転がって受け身を取り、体勢を整えようとする朱音に「縛」の波が打たれた。朱音は床に尻をつけたまま相手の波術を相殺。立ち上がろうとすると目の前に女子幹部に連続で蹴りを食らわされる。座ったまま二〜三回後退りしながら避けるも、壁際に追い詰められた。朱音は、顎のライン付近を目掛けて蹴ってくる相手の足首を自分の両手でがっしりと掴んだ。爪先が喉に当たる一歩手前だ。

「案外大したことないねぇ。東志波Ａクラスってのは」

「さっき背中打ってたくせに？」

「今じゃどうだい？」

　この状況だけを切り取れば、朱音が圧倒的に不利なのは誰が見ても明らかだ。実際、女子幹部の足にかかる上向きの力は相当なもので、抑えるのに精一杯だ。

「あんだけ啖呵切っといてこのザマかい」

「最終的には捕まるし。一緒じゃない？」

「Ａがこれだろ？　Ｓも大したことないんじゃないのかい？」

「でも、稜鏡の幹部二人を捕まえたのはそのＳだよ？」

「なら、次はＳとあたりたいもんだ。こんなのじゃなくて」

　足に入る力がさらに強まる。朱音の両腕が小刻みに震える。

「戦ってて思ったけど、アンタ、そんなに力ないだろ？」

「そんなこと……っ……ないし」

「調べはついてるし、現にその表情が語ってるよ。辛いんだろ？」

　強気を装って笑っている朱音だが、無理している感が拭えない。

　元々小柄な朱音。「一般的に」や「下位クラスと比べて」ならパワー面に関しては圧倒的に上だが、同じレベルの人達と比べてしまえば、どうしても「力がない」方に分類されてしまう。

「他にも、持久力が低いんだって？　それを持ち前のスピードで補ってるってデータには書いてあったねぇ。短期決戦型って」

「だから？　……っ、それを知って何なの？」

「つまり、この状況。アンタも動けないしアタイも動けそうにない」

　力はなくとも握力は強いのか、抑えられた足首はビクともしない。前に押すことも後ろに引くこともできない。

「根比べならどっちが勝つと思う？」

　女子幹部の口元が勝ち誇ったように孤を作った。

　体勢的に見れば、座っている朱音の方が安定している。ステータスが同じくらい同士の根比べなら、座っている方が有利だろう。

　しかし、現状は余裕綽々な女子幹部と余裕の少ない朱音。どちらが先に力尽きるかは予想に難くない。おまけに壁際であれば、いざとなれば女子幹部は両手を壁につけてバランスを整えられる。

「アンタに波術を打っても全て相殺されるしねぇ。そこは流石東志波ってところだよ」

　この状況は、いつまで続くのだろうか。

　朱音は視線を上げた。少しだけ、周囲の情報が目に入る。

「赤」

「ん？」

「いや。赤……っ、さげてるのって、女の子が多かっ……っ、たなって」

「そりゃそうさ。アタイの赤光（せっこう）は戦闘系女子グループ。男子禁制さ」

「楽しっ……、そうだね」

「って言っても、コトウの橙光（とうこう）と一緒に行動することが多いからねぇ。女の園ってわけじゃないさ」

「へぇ〜……っ。ねえっ、とごろでさぁ」

　雑談しながらもしっかりと力を強めてくる足。朱音も言葉を正しく発音できなくなってきていた。

　──が。

「周り見でないって、よぐ言われない？」

「はぁ？」

　すると、女子幹部の後ろの方で「アッ」といううめき声が聞こえた。

　聞き慣れた声に女子幹部が振り返る。そこには──。

「コトウ！！」

「電貫（でんかん）」

　舞波流波術が一つ、電貫（でんかん）。眠・縛の合成波だが、同じ単波成分で出来ている静龍鎖（せいりゅうさ）とは、混合比率や難易度が違う。

　付け加えると、相手の体の一部に触っていないと使えない波術であるという特徴がある。

　名が示す通りに、女子幹部は脳を貫かれたような感覚を覚え、そのまま後ろに倒れた。

　力の緩んだ足を離すと女子幹部を放置し、とある人物へと駆け寄った。

「ナイス！　ユウム」

「ううん。朱音のおかげだよ」

　ユウムと呼ばれた人物は、男子とは思えないほど薄い声で謙遜する。その側には、波術によって倒されたコトウの姿が。

　二人は途中から結託して、幹部をほぼ同時に倒すことを無言で画策していた。

　そうでないと、片方を倒してももう片方が干渉相殺あるいは波殺ししてくる恐れがあったからだ。そのついでにせっかく倒した団員までも干渉相殺されてはたまったものではない。

　様子を見つつ、隙きを見てアイコンタクトをとりつつ、タイミングを見計らっていた。

「あとどれくらい？」

「う〜ん、ちょっとかな？」

「オッケー！」

　端的に状況の擦り合わせを行い、朱音とユウムは残党刈りへと向かった。

　数が随分減っている。自分達が幹部を相手している間に、皆も奮闘してくれたのだなと、二人はしみじみ思った。

　アウェー、Ｓ無し、数圧倒的不利。前回と比較すればするほど勝算のないもののように感じるが、現実はどうだ。勝利の兆ししか見えないではないか。

　これを何と言うか。

　逆転、作戦勝ち、底力、だ。

　そこからほどなくして事態が収集したというのは、言うまでもないことだろう。

ほぼ初めてなんじゃないかってくらいに、バトルを書きました。

物理的におかしなところがあれば、ご指摘いただけると嬉しいです