34部目
今頃、焦れているのだろう。
「まだ？ まだ？」そんな心の声がすぐ耳元で聞こえるよう。呪いの一種かと思えるほどに。
「もうすぐだから……待ってよ」
幻聴に答える、紛れもない独り言。言外に「焦らせないで」とのニュアンスを含んだ言い方だった。
暗闇を進む。懐中電灯一本で。
でも足が覚えている。この短期間で何往復したことか。
「着いた」
懐中電灯に照らされて、ドアの取っ手が光る。
しかしそれを掴むことはない。今日はこの部屋に用はないからだ。
光がドアをなぞり、上へと登っていく。壁ではない出っ張りが出現する。
そう。用があるのはこっち。
瑠璃はそれに手を添えると一つ頷き、そのスイッチを押した。
＊＊＊
様々な建物裏で息を潜めて待機しているは、黒ジャージの怪しい集団……ではなく、東志波の生徒達。突入の機会を窺っている。
昨日は「作戦」だとか大層なことを告げられたはずなのだが、蓋を開けてみれば指示はたった三つ。
奇襲。
捕獲。
奪還。
ザ・シンプルイズベスト。
というより、拍子抜けだ。仮にも東志波卒業生の大人が、揃いも揃って出した答えがこれだ。
脱力感と不満が拭えないまま現地へと向かい、あとは持ち場について突入の指示を待つだけ。
と、そこで誤算が生じた。
突入すべき建物の表向きの姿はお店。つまり、常識的に考えても、店番がいるのは当然なのだ。
これは東志波側にとっては、見張りも同然だ。どうにかして気をそらさなくてはならない。
あるいはおびき寄せるか……。
すると、店から何かが勢いよく飛び出した。
人だ。男子二人。それも同い年くらいの。
勢い殺さぬまま向かい側の建物に入り、暗闇の中へと消えていった。
『突入開始！』
数人の無線に、梅崎からの指示が飛ぶ。
建物裏に隠れていた生徒が順繰りに出てきて、足音を立てずに素早く店の中に入っていく。
見事、見張りをおびき出すことに成功した。
これはＤクラスの案である。あの時礼羅が二人を倒した後、そこから続いて出てくる人はいなかった。もしあのスイッチが店番を動かす引き金になっているのであれば、その他の人にバレずに店番二人だけの気を引くことができる。
あとは賭けだ。あの時は礼羅がそこにいたから襲いかかったのだろうが、では誰もいなければ？ それはきっと、電気を消した犯人を襲い、元通りにしてからお店に戻るに違いない。となれば、その場所にいる人物を求めて、あの暗い道に突っ込んで行くはずだ。そう推測し、今のところ全て目論見通り。
あとはその役目を誰がやるかという話になったが、瑠璃が進んで買って出た。戦力の一番低い自分が適任だと主張して。しかし東志波で日々鍛えられている以上、店番二人倒せる実力ぐらいはもう備わっていてもおかしくないので、許可はすぐにおりた。
他のＤメンバーは上位クラスで編成されているチームにバラけて入れられていた。そして今に至る。
『内部構造はどうなっているか分からない。決して一人にはならないように』
たった二言だけの追加指示をし、梅崎からの連絡が切れた。そんなことはあまりないが、音漏れは微かでも静かな場では耳につく。長々と連絡を入れれば入れるほど、突入側のリスクが高まるのだ。
店の奥には、かなり深そうな階段があった。足音を立てずに迷わず下る。
少し暗いが、灯りがかろうじて等間隔に点々とある。人もおらずひたすら一本道のため、進路に支障はない。
階段も終わりに近づき、向こうに空間が広がっているのが分かる。その唯一の出入り口となる壁に、二人の男子が向かい合って張り付く。両者、青のクラスカラー。Ｂクラスだ。
空間を覗く。
まず向かって右側に透明な仕切り板で仕切られた空間がある。しかし、そこに人はいないようだ。
中央には見慣れたジャージ姿の人達が固まって立っている。今いないもう半分の東志波生だ。ざっと見でしか判断できないが、おそらく全員いる。そんな感じの数だ。
その周囲に、首から色とりどりのガラスをさげている稜鏡の団員が立っている。秩序良く、整然と。
動かずに。
つまりは、そういうことだ。
向かいの部屋での電気の件で、東志波が近い内にここに来るというのは稜鏡側もある程度予測していたはずだ。
外見は一応お店。閉店時間過ぎても閉まらない店に疑問を抱いた者は、内外問わず、少なからずいたはすだ。誰かが様子を見に行って「いない」と報告すれば、聡い人はある結論にすぐ辿り着く。作戦を練って対策を立てていてもおかしくはない。
そのうえで作り出したのが、この環境だろう。
待ってました……迎え入れられるような体制は気に食わない。作戦の「奇襲」の根底が早くも崩されている。
だが……敵の布陣は予想通りだ。
先頭の二人がお互い同時に頷き、その内の一人が、後ろで待機している人達に指で合図を出す。
３・２・１……。
「東志波だ！！」
東志波の布陣はこうだ。
前回一番苦しめられたのが、ドーピング状態の自分の味方であるべき人達との戦闘だった。前回ほどではないと思われるが、あそこで人が取られるのはほぼ確定事項だ。
よって、今回は実力派を列の先頭と中央に配置。先頭集団で頭数を減らしつつ通路を確保し、そこに参加していない体力の有り余っている中央集団で、敵となっている東志波生を短期決戦で倒す。その隙に、実力派の間に挟まれる形でいる中堅集団が周囲の稜鏡団員を一気に叩く。後方集団は、逃し漏れ防止の補助要員。他に抜け道がないかも同時並行でやらなくてはならない。
まずは突入に反応した稜鏡団員が即座に対応する。わらわらと集まってくる奴らを、素早い身のこなしで蹴散らしていく。
中堅集団もすぐさまフォローに入り、先頭集団のやり残しを次々と引き取っていく。交代させられた先頭集団は、当たり前のようにその人に託して次の敵へと走り向かう。
ここまでは滞りなくいく。そう想定していたのだが、思い描いていた展開より若干テンポが悪い。問題発生とまではいかないが、時間がかかるのはよろしくない。
というのも、団員の強さが前回とは異なっていた。確実に、強い奴らを揃えてきている。ホームだから守備を堅くしているのだろうか。
そうなると中堅集団や後方集団が心配の種となるが、そこはもう任せるしかない。
先頭集団が東志波生と当たる。案の定、彼らの間合いに入った時点で動き出した。
それを確認した中央集団が左右から回り込み、自分達を壁にして奪還すべき東志波生を取り囲む。戦闘範囲をこれ以上散らばらせないためというのもあるが、外側にいる人達から順番に当たっていくことにより、中核に確実にＡクラスを送り込めている。
中から突き崩し、適宜周囲を援護。経験則から暗黙の了解で、事前打ち合わせ無しに実行された、奪還作戦の全容だ。
運びは上々。実力派集団は作戦通りにドーピング東志波生との戦闘に入れている。
一方後方集団は……。
「強い！ 多い！！」
「こんなの聞いてないよ〜！！」
「つべこべ言うな！ 手を動かせ！」
後方集団……もとい、そこに所属しているＤクラスは、場違いなほど入り口付近で通常運行中だった。
戦闘中につき多少口調は荒くなっているものの、智佳と悌二の文句を義明が黙らす。至っていつもの光景だ。
「緊張感ねぇな」
「逆にいんじゃない？」
短い雑談を交わしながらも、お互いの背後にいた敵にお互い一撃を入れる。
「サンキュ、礼羅」
「忠もね」
そう言い合って自分の背後にいる敵と対峙する。無言にならないくらいの余裕はあるが、前回よりも強いということは、東志波でいうところのＢクラス中位の強さ。前回といい、自分達よりも格上を相手していることには違いない。
加えて何しろ数が多い。前回よりも多い。
見晴らしが少しずつ良くなってきているのを実感はするが、床の割合が徐々に減ってきているのを実感はするが、倒しても倒しても数が減っている気がしない。やっとの思いで倒した、足下に転がっている敵を危うく踏んづけそうになっても、だ。
フロア中央、ドーピング東志波生の中核に、ようやくＡクラスが到着した。温存のためか、ここまで一切戦っていない。
ようやく奪還作戦が本格始動する。全滅させるのも時間の問題。
誰もがそう、確信していた。
「何だいこれは……？ もっとシャキッとしな！」
アルトめの、女番長を彷彿とさせるような声が聞こえたかと思うと、入り口から見て左手と向かいの壁際で戦っていた普通の東志波生が倒れた。
突然の出来事に、全員顔をそちらに向ける。
それぞれの壁から現れたのは、二人の男女だった。
左手の壁から出てきたのは女子。ストレートロングの黒髪に毛先だけ赤のメッシュを入れている。高身長でスタイルもプロポーションも抜群に良い。
向かいの壁から出てきたのは男子。特に身長が低いわけでもないのに小柄に見える。短髪をオレンジよりの明るい茶に染めており、お調子者の悪ガキといったような風貌をしている。
二人共、団員よりも大きめの色付きガラスを首からさげていた。
女子は赤、男子は橙。
「みんなのヒーロー遅れて登場！！ ってな！」
「アンタ達、一気に片付けるよ！！」
女子の方が高らかに指を鳴らすと、今の今まで倒れていた稜鏡団員が全員起き上がり、ターゲットを定めるや否や無差別に襲いかかってきた。
しかも先程まではまだ知性ある戦い方だったのに、今はどうだ。なりふり構わずといったスタイルになっている。そしてやたら威力が増している。
振り出し、よりも最悪の状況だ。
「みんなどいて！！」
団員の奴等とは明らかにレベルが違う。
女子の方に真っ先に突っ込んでいったのは、Ａクラス・朱音だった。
＊＊＊
瑠璃は、部屋の中にいた。
否、部屋の中に閉じ込められた。
「君が物分りのいい子でよかったよ」
目の前の男子は部屋のドアを閉めると、そう言って柔和な笑みを浮かべた。
瑠璃は暗い中、電気の点いていない部屋の外にあるスイッチ付近で、懐中電灯も点けず、息を潜めて、おそらくここまで来るであろう二人の店番を待っていた。
倒して捕獲、連行。これが、瑠璃に与えられた別任務だ。
ものの数分で、勢いのいい二人分の足音が聞こえた。
反響の大きさを頼りに、瑠璃はタイミングを窺っていた。
次第に大きくなる音。この暗闇をとんでもない速さで走っている音だった。
近づく。速い。速い。もうすぐ。
──ドサッドサッ。
倒れた。
……倒れ……た？
勿論、瑠璃は何もしていない。むしろまだ待機していた。
懐中電灯を点け、音のした方へ確認に向かう。確かに、男子二人が倒れていた。
一体誰が……と考えようとした瞬間に、後ろでスイッチの音がした。
人がいる。男子だ。
──胸元に、見慣れた形より大きめの黄色いガラス。
「やめた方が身のためだと思うよ」
咄嗟に構えた瑠璃に、優しい口調で語りかける。
「東志波の子だよね。なら分かるでしょ？」
標準よりも全体的にやや太めの体型。犯罪集団には不釣り合いな柔和な顔立ち。
もっと言ってしまえば、某大人気テーマパークにいる黄色いクマさんを人間にしたらこうなるのだろう、という印象を誰もが持つほどに、そのキャラクターそのものを反映したかのようだった。
だが分かる。
確実に、そこに倒れている二人より強い。
「だからといって、警戒を解く理由にはなりません」
毅然と言い張り、瑠璃は構えを崩さない。
「でも、戦闘は避けたい。でしょ？」
その通り……そう答えたいのが、瑠璃の本音だった。
しかし場合によってはやらなくてはならない。瑠璃は黙っていた。
「大丈夫。僕も戦う気はないから。ちょっと話がしたいだけ」
信用ならないのは当然。
でも、逆らったら？ その後は……？
「まぁでも、暗い中で話すのも何だしね。中で話そうか」
そう言って、手を使って紳士的に部屋の中へと促す。
顔は笑顔なのに目は笑ってなく、一挙手一投足を見逃さんとする視線に、隙がなかった。
拒否権は、ないらしい。
逡巡の後に瑠璃は初めてその場から一歩踏み出し、部屋の中へと入った。
そうして、今に至る。
「そんなに警戒しなくても……って、無理だよね。何となく察しはついてるでしょ？」
「……幹部、ですよね」
「うん。稜鏡幹部兼派生組織黄光リーダー、タイク。情報収集、暖グループ統括担当」
暖グループ……確か、肉体労働担当のグループだった。
（統括ってことは……）
暖グループの中のトップなのだろうか。
「君は？」
タイクはごく自然にこちらに手を差し向ける。
攻撃性はない。単純に、名前を聞いているのだろう。
だが、敵に安易に名前を教えるのは迂闊だ。相手もコードネームっぽいし。本名ではなさそうだし。
ふと、悌二のことが思い起こされた。
「……スズと、そう呼んでください」
「……なかなか賢明だね。まぁ、後で調べれば分かるけど」
ひとまず納得してくれたようだ。
温和そのもののような存在だが、何が気に障るか分からない。受け答えは慎重にするにこしたことはない。
「じゃあスズさん。一つ質問をしてもいい？」
「はい」と返事し、瑠璃は頷いた。
「どうやって、あそこを割り出したの？」
「よく僕達のアジトを見つけられたね」と言われているような感じの聞き方だった。
「わざわざヒントを与えてくれたじゃないですか」
「でも、最初からここを疑ってたわけじゃないでしょ？」
確かにそうだ。最初はこの場所が「灯台」など、かすりもしなかった。
「確かにそうですが、バトルドームで救出した同級生が優秀でした」
「……皮肉だね」
そう言って、誰に同意を求めるもなく、タイクは自嘲気味に笑った。
「もうちょっと早く見つかるかなと思ったけど、リーダーが焦れちゃって。本来の目的が達成できないって、僕達反対したんだけどね」
「本来の目的？」
瑠璃が目ざとく聞き返すと、「おっといけない」とタイクは口を抑えたが、「でも、もういいか」と潔く割り切った。
「そう。僕達の本来の目的はね、君達東志波生全員を、稜鏡団員に加えることなんだ」
「！？」
あまりにも突飛なことを言い出したため、瑠璃は驚きのあまり声も出なかった。
「無理矢理は本当なら良くないけど、まぁ一種の仕返しだよね。最初から全員確保とはいかなかったけど」
「見くびりましたね。東志波のこと」
「そうだね。前回のことは、全くの想定外だったよ」
「まさかキタンもソウミも捕まっちゃうなんて」と付け加え、タイクはため息をついた。
「でも、今回はそうもいかないかもね」
いたずらっ子のようにニヤッとして、瑠璃を見据える。
「……いやに自信満々ですね」
「まあね。前回は寒のグループの方が人数比多かったけど、今回は暖だ。頭脳派と肉体派だったら、純粋にどっちが強いと思う？」
それは……純粋に考えれば、肉体派に軍配が上がる。
「さすがは暖のトップですね。自分のグループなのだから最強に違いない、ということですか？」
「うん。そうだね。とっても信頼してる」
仲間を想ってなのか、ふわっとした笑みを見せるタイク。
瑠璃には、それが心からのものにしか見えず、面食らったような気分になった。
「それに、トップじゃなくて統括。僕達黄光は中のグループだし」
「えっ」と自分の耳を疑う瑠璃に「いやね」とタイクが続ける。
「暖グループは二つの派生組織から成り立ってるんだけど、トップ二人がよく先走っちゃうんだよね。僕は、その二人のストッパー役」
「そういうことでしたか。それは失礼しました」
「敵に謝るなんて、律儀だね」
口だけでなくきっちり頭まで下げるものだから、タイクの口から苦笑混じりにその言葉が出てくるのも仕方がない。
「あとそうだ。リーダーから伝言があったんだ」
「えっと、なんだったかな……」と顎に手を当てて頑張って記憶を呼び起こしている。無防備にしか見えない。
すぐに「そうだ」と思い出し、静かな語り口でこう告げた。
「『陽の光は救いへの標。遮り隠すこと叶うべからず』」
