29部目
「原状復帰を行う」
翌日、梅崎からの登校命令を受け、バトルドーム内のフィールドに生徒が集合していた。
しかし全員ではない。現時点での全員という意味でもない。
バトルドームに集められたのは、広大な人工芝生の中心にたった15人のみ。それも、稜鏡から奪還された人達だ。
「大きな事件の翌日は休校とする」という東志波特有のルールにより、本来ならば今日は休日だった。誘拐されなかった残存組も、そして自分達も。今頃は家でゆっくりしているはずだった。
そんな朝にかかってきた、担任からの直接の電話。大半は、誘拐されていた時の事情聴取を悟った。だから、何も覚えてないにせよ、重い腰を上げて登校しなくてはと自分に鞭打った。
それがどうだ。原状復帰？
やってられっかよ！！
「諸君からは何も聞き出せないというのは、既に実証済みだ。ならば、奪還に貢献してくれた人達に代わって、何か肩代わりするのが筋だとは思わないか？ 明日合同でやらせる予定だったが、早く終えて次の捜査に踏み出した方が、有意義だとは思わないか？」
……いや仰っていることは至極ごもっとも。
で・す・が……。
確かに、疲れの度合いとしては残存組の方が上かもしれない。しかし誘拐組の疲れ方は残存組のと質が異なり、気がついたら疲れていた、というものだ。
しかも無理矢理ドーピングさせられていたこともあり、無意識的な疲労の蓄積が意識覚醒とともに一気にのしかかってきた。慣れない感覚とというのもあり、体感的にはその倍以上だ。
それなのに、それなのに今日、こんな少人数で肉体労働をしろと。
ふざけるな。
「時間は有限だ。早速とりかかろう」
「では、私はこれで」と言って近くにいた別の先生に指揮権を託すと、颯爽とその場を去っていった。
休日を取り上げられ、正しさを理解しつつも不満を募らす一同に、無情に告げられた開始命令。
事前に渡された紙に従い、指定されたエリアへと散らばっていく。動きはどこか緩慢だ。
「僕達はあっちだね」
悌二が、自分達の担当区域の方向を指さす。放送室のちょうど下あたりだ。地面がキラキラと光っている。
「で、ずっと疑問だったんだけどさ」
機嫌の悪い礼羅が、八つ当たりしそうなのをどうにか抑えたような声で言った。
「なんでアンタがいんの？」
悌二・礼羅と一緒にいる、唯一の誘拐組でない存在──瑠璃が、「いや、私に聞かれましても……」と困りながら言った。
電話を受けて、説明なくただ「来い」と言われたから来た。瑠璃が呼ばれた理由など、瑠璃は知る由もない。
「でも、智佳さん達みたいに直接は貢献してませんからね」
「スズちゃんずっと保健室にいたらしいもんね〜」
「多分、疲れてないから働けとか、そんなところでしょう」
「ざまぁ」
「ヒドくないです！？」
言い方こそ冗談っぽいが、確実に礼羅の昏い本音であると、瑠璃は確信していた。やり取りを見て「アハハ〜」と笑っている悌二は、分かっているのかいないのか。そんな感じだ。
作業場所に着くと、先程遠目に見えたキラキラしたものが大量のガラスの破片であることが確認できた。
出処を追って首を持ち上げると、豪快に割れた放送室の、ガラス張りの窓が飛び込んでくる。尖った先端は痛々しいほどに鋭く、蜘蛛の巣状の大穴が空いている。
「これ、何がどうなったらこうなったんです？」
「さぁ……」
首を傾げ合う瑠璃と悌二に、礼羅が「ほら、破片拾いやるよ」と箒を差し出す。
一人一本の箒を持った三人は、フィールド外周の、少しだけ舗装された地面にゴミを集めることを取り決め、草むらの中箒を掃き始めた。
「またアナログだよね、箒とか」
「ホント。掃除機とかで吸い込んじゃえば早いのにさ、なんでないの」
「だよねぇ……あそこにコンセントあるんだよねぇ……見えるんだよねぇ……」
「礼羅さん、恐いです」
恨みつらみと呪いを吐いてくる礼羅が闇そのものにも思えて、変な危機感から瑠璃は礼羅を連れ戻そうとするが、視線を移せば悌二も「掃除機持ってきていいよね、今からちょっと帰ってもいいよね」と闇落ち寸前だった。
「悌二、ドラ○もん召喚」
「アイサー！」
「魔法陣描こうとしてます！？」
悪ノリで悌二が箒を逆さに持ち、柄の先を地面に付けて何か描こうとするのを全力で止め、「手動かせば終わるんですから、ね」とどうにかこうにか二人を説得した。
（こんなとき、孝子さんがいれば……）
こんな状況のときに必ず調整役をしてくれる、今いない頼り甲斐のあるメンバーの顔が過り、やるせなくなってしまう。口に出さなかっただけでも、自分を褒めたいくらいだ。
舗装道に破片が集まるたびに、カリャッと地面と擦れた音がする。そこまで細かく砕かれてなかったのはラッキーと言ってもよく、割と早めに集め終わった。
「ここら辺の細かいの、どうします？」
それでも一部粉々になっている集めるのが難しいガラスの破片を見て、瑠璃が意見を求める。
「もーいんじゃない？ 足でビャーってやっちゃえば」
そう言って悌二は、自分の右足を半歩ほど前に出して、足を地面につけたまま左右に振った。
「そうだね。どーせ裸足で来るやつなんていないし」
「ケガしたらドンマイってことで！」
瑠璃は一瞬、「そこで自分達が怪我したら面白いだろうなぁ」と思ったが、口には出さなかった。これ以上集めるのも面倒なので、大人しく同罪を被ったほうがよっぽど利口だ。
悌二の真似をしてその場にあるガラスを足で払い、持ち場の掃除は一旦終了。
「おぉ〜わったー！！ 早く報告に行こう！！」
「悌二、アンタバカ？」
晴れ晴れとした顔つきで逸る気持ちを抑えきれない悌二を、心底馬鹿にするように礼羅が引き止めた。
「なんで？ だってれーちゃんも早く帰りたいでしょ？」
「あのね悌二……今うちらが報告に行ったらどうなると思う？」
悌二はそれに対する答えが思い浮かばずに顔を顰めた。横で聞いていた瑠璃も皆目見当がつかず、一緒になって考えていた。
そんな様子を礼羅は「二人とも浅はかだなぁ」と言わんばかりにしばらく待ち、もったいぶるようにして答えを言った。
「周りを見てごらん……絶対手伝わされるから」
……………………。
「あぁ！」
「別によくないですか！？」
ポンと手を打って「確かにそれはヤダね」と大いに納得している悌二に、礼羅は「でしょ？」と続けた。
礼羅の言う通り、他の場所はまだ全然終わっていない。早くて中盤に差し掛かったところだろう。
それもそのはず。ただでさえも人数が少ないのに、他のクラスは、エントランスのモップ掛けや二階席の掃き掃除、さらには外の掃き掃除を任されている。敷地面積の広さもあり、他のクラスの手伝いに入る、あるいはもっと別場所の掃除を任されるという未来は、火を見るよりも明らかだ。
明らかではあるが……。
（他手伝った方が早く帰れない？）
きっと言っても今の二人は聞く耳持たずだろうと思い直し、瑠璃は喉まで出かかった言葉を引っ込めた。
「じゃあ、この後どうします？」
その代わりに、別のアプローチで次の行動を促した。
「う〜ん……しばらくは掃除してるフリして……」
「頃合い見計らって報告に行く、でいんじゃない？」
（ダメだこりゃ）
と同時に「絶対バレる」とも思ったが、もはや瑠璃には反論する気力もなかった。もう、連帯責任でもなんでも来いや、という感じだ。
お叱りを受ける覚悟を決めた瑠璃に、もう恐れるものはなかった。
堂々と箒の手を止め、チリトリに近づく。そこから、集められたガラスの破片を手に取った。
──随分と、薄いガラスだった。
「何してんの？ 危ないよ」
横に来て心配してくれる礼羅に「うん……」と空返事し、瑠璃は破片を様々な角度から見た。
「どうしたの？」
「いえ、なんで割れたのかなって思いまして」
粗い断面を眺め、至極真剣に瑠璃は悩んでいた。
「なんでって……戦闘で揉み合ってじゃないの？ あそこでＳと幹部がやり合ってたらしいし」
「え？ そうなんですか？」
「って、みんな言ってる」
戦闘中の出来事──なるほど、一番合点のいく答えである。
外側に破片が落ちているということから、放送室のガラスは内側から割られたもの。その事実にも沿っている。
相当、激しい戦闘だったのだろう。
ここまで派手に割れているのだから、両方怪我なしでは済まされなかったというのは、容易に想像がつく。
「その幹部ってどうなったかとかは……」
「ごめん。そこまでは」
「そうですか」と少し残念そうに声を落とし、再びガラスに目をやる瑠璃。とはいえ、ガラスは何も情報を語らない。
「まぁでも、Ｓだから逃し損ねはしないと思うけどね」
「そーそー！ あの二人ホントスゴいんだから！！」
瞳に憧憬を宿し、自分のことのように自慢する悌二。礼羅も同じように賛同していることから、Ａクラスを優に上回る信頼の寄せ方であることが伝わってくる。
「へ〜、そんなスゴい人が二人もいたんですね」
「そう！ あの二人は入試の時から……って、瑠璃」
テンションが上がりきろうとしていた礼羅は、先程の瑠璃の言葉に引っかかりを覚え、すんでのところで自制した。
「Ｓのこと、どこまで知ってる？」
「えっ？」
予想外の質問を投げられ、瑠璃は少したじろぐ。
「えっと、ちょっと待ってください」と言って自身を落ち着かせつつ、礼羅の質問をじっくりと吟味した。
クラスの存在は知っていた。瑠璃が編入した時には海外遠征に行っていた。Ａの上のクラスであることは分かっていた。
……今、人数を初めて聞いた。
「多分、ほとんど何も知らないです」
「ウッソ、うちら話してなかったっけ！？」
聞いたのが一回だけで忘れているということもあり得るかもしれないが、瑠璃はぎこちなくコクコクと頷いた。
「しょうがなくない？ ここ最近忙しかったし」
悌二は礼羅をフォローするものの、「スズちゃんのこともあったし」と付け足し、無自覚に瑠璃を落とした。
「スミマセン」
「ゴメン！ そういう意味じゃ……」
「あ〜あ、瑠璃落ち込んじゃった」
「ホントゴメンて〜」
あわあわする悌二を女子二人は静かに面白がり、瑠璃の「大丈夫ですよ」の一言が、いじりの終止符となった。
「ほんじゃ時間もあるし、ちょっと話しますかね」
＊＊＊
ほぼ同時刻。某刑務所。
ここは、東志波が担当した事件で捕まった罪人の収容所である、言わば東志波のために作られた専用の牢屋だ。東志波関係者はもちろん、生徒も引率付きであれば見学可能となっている。実際、小学校高学年相当時に、全員一回は見学している。
罪人管理のしやすさと、何より生徒に場慣れの機会を与えるためという理由で建てられたらしいが、普通の刑務所より金のかかった厳重なシステムをしているため、それはただの建前にすぎないのではという噂もまことしやかに流れている。
東志波副校長である梅崎は現在、二人の男子を連れてある一室を訪れていた。
梅崎の後ろを歩く二人が着ているジャージには、黄金と呼ぶに相応しい「金」のラインが色濃く入っている。紛れもなく、Ｓのクラスカラーだ。
一人は、汚れのない純白がクラスカラーの両側に入っている。ジャージの大部分を構成している黒とのコントラストがよく、また色白な彼の特徴を表しているかのようだった。
もう一人は、血を煮え滾らせたような真紅。全体的な色使いが彼の雰囲気と完璧に馴染んでおり、薄い浅黒の、完全体の美少年がそこにいた。
「こちらです」
案内を務めてくれた看守を下がらせ、三人は、檻の向かい側にいる二人の人物と向き合った。
「ここにはプライバシーってものがないのかしら？ 男女同室なんて、普通あり得ないわ」
「君らが大量の犠牲者を出してくれたおかげで、生憎部屋に空きがない。仕切りがあるだけマシだと思うが？」
「あら、意外と狭いのね」と、稜鏡幹部が一人、ソウミが嫌味を言ってのける。
仕切りの向こうには、同じく稜鏡幹部であるキタンがベッドに座っている。二人共、両手に対波術用の特殊な手錠がかけられており、当然だがトレードマークの色付きガラスの首飾りは下げられていない。
「それで？ 用があるから来たんだよな？ 冷やかしならとっとと失せてもらいたい」
「そうね。私達は客寄せパンダじゃないのよ」
挑発しているのか、やたら高慢な態度をとる二人。
しかし、そんな安い挑発にのるほど三人は馬鹿ではない。むしろ、こんな奴等は見慣れている。
「なぁ、冷やかしにマスコミ連れてくるってのはどうだ？」
「そうだね、幹部とボスで集合写真撮れるようになったら、連れてくるのもアリかもな」
それでもしっかり挑発返しを忘れないＳ二人。
しかも、暗に「全員その部屋にブチ込む」と宣告している。
「まぁ、君達と違い私達は暇ではない。用件に移ろう」
冷ややかに構えるキタンとソウミを気にすることなく、梅崎は続ける。
「まずは、君達のボスについて話してもらおうか」
「ボスはボス。それ以上でもそれ以下でもないわ」
「一応宗教団体だから、教祖ってことになる」
「……成程、つまりは何も知らないということだな」
梅崎の後ろで、「使えねぇ」と浅黒の少年が毒づく。
東志波陣営は、目の前の二人が何の情報も持っていないとは誰も思っていない。だが、「そんなわけない」とムキになるのはあちらの思う壺だったりする。
お前らのその言葉は信じちゃいない体で話を進めた方が、こちらも幾分冷静になれる。
「次の質問だ。稜鏡の幹部は全部で何人だ」
「俺達二人だけ、って言ったら？」
「それは嘘だな。こちらも、論拠に基づいた推定人数を出してる」
「あら、当てがついてるのならそっちを信じればいいんじゃない？ 私達の言葉と、どっちが信憑性高いのかしら？」
あくまで何も情報を開示しようとしない二人。流石幹部なだけはある。
「君達は一体いくつなんだ……」
「そこの二人と同い年よ」
「ソウミだけじゃない。俺達幹部は全員同い年だ」
「ボスは？」
「っ……年齢不詳」
梅崎の何気ない一言から得られた、初めての実のある情報。
すかさず色白の少年が情報を引き出そうとするが、キタンもすんでのところで踏み止まった。なかなか手強い。
「今の沈黙、どう見る？」
「抜かりましたね。二人共、ボスの年齢は知っている」
「そうだろうな」
このやり取りを聞いて、キタンが微かに後悔を滲ませる。一方で、ソウミは表情を変えないまま仕切りの壁を横目に見ていた。
「最後の質問だ。君達に操られている団員がどんな波術の影響下にあるのか教えてもらおう」
面白い光景が、見られた。
仕切りがあるせいでそうはできなくても、顔を見合わせて相談したいときは、お互いがそちらの方を自然と向く。
意思疎通はできているのだろうか。仕切りなど、何の障害にもならないかのように。
「知らない」
ソウミが、キッパリと言い切った。
「ああ。それに関しては本当に知らない」
後を追うようにしてキタンも言い切る。
「ほぉ。仲間の受波すら感じ取れないと言うか」
「全ての組成は分からないってだけ。複雑な合成波なのはそっちも分かってることでしょ？」
「それを聞いてくるってことは、大方、あいつらの相殺に手こずってるんだろう？」
「ボスの方が上手ね」
梅崎の冷静な挑発が三倍になって返ってくる。
「……君達のボスは、相当波術の扱いに秀でているようだな。質問は以上だ」
埒が明かない。二人は、どこまでも情報を隠し通す気だ。
収穫、ほぼなし。取り調べ室ではないものの、このやりとりは正式な証言として十分な証拠能力を持つ。
──そう。あくまで正式には。
「で、どうかね？ Ｓの諸君」
梅崎は、後ろで控えているＳ二人に視線を流した。
「受波の存在、なし」
「ああ。俺も同じだ」
「二人共そう言うのなら間違いないな」
梅崎は満足げな笑みを浮かべてから、牢屋内の二人に向き直った。
「受波なし。つまり君達は自分達の意志で動いているということだ」
「だから？」
要領を得ない梅崎の物言いに、キタンが反抗的に言葉を返す。
「つまり……聞き出そうと思えば波術影響下にある人達より多くの証言が得られるということだ」
Ｓの様子も併せ、梅崎の意図するところを理解した時にはもう遅かった。
「……いつも済まないね。汚れ役を頼んでしまって」
「いえ。結構楽しいですし」
「全く……敵わんな」
浅黒の少年は何も言わなかったが、薄い微笑からは、少なくとも否定的な感情は読み取れなかった。
虚ろになる前のキタンとソウミの最後の表情は、この場に来て初めての「焦り」だった。
＊＊＊
「それで皆さんバトルドームに入ったことがあったんですね」
「そ。入試結果が異常値だったらしいからね。ここで副校長先生以外の先生とバトったわけよ」
「二人共瞬殺だったよね〜！！ カッコよかったなぁ〜……」
興奮しながらうっとりとするテンションの高い悌二。確かに、そんな光景を入学前に小一時に魅せつけられたら、誰もが憧れるだろう。
それでいて、今もなお絶対不動を保っているのだから凄い。絶大な信頼が寄せられるのも納得がいくというものだ。元々、入学試験や成績一位の者に与えられる称号らしいが、今代は一位が二人もいるという状況のようだ。
「なるほど。それは一目見てみたいですね」
「今度全体集会のときにいたら教えるよ」
「肌が白くて優しそ〜なのがヒロトさんで、ちょっと黒くて超カッコいいのがコウマさんね。見たらすぐ分かるよ」
「まぁ、金ライン二人しかいませんもんね」
「そ〜ね〜」
「てか、コウマさんって男から見てもカッコいいもんなの？」「あれはそ〜でしょ」との二人の会話を聞きつつ、瑠璃はＳの人物像について想像を膨らます。
白くて優しそう。
黒くてカッコいい。
──不意に、あの夜の出来事が頭を過ぎった。
『もしかして……俺達のこと、知らない？』
『コイツ、例の編入生じゃねぇか？』
「あのぉ……」
瑠璃の、今繰り広げられている会話の流れとは明らかに違う物言いを感じ取り、二人はお喋りを中断し、瑠璃の方に顔を向ける。
「その二人って、もしかして昨日、私服じゃなかったですか？」
「え？ あ、うん。らしいね」
「そういえば智佳がそんなこと言ってた気がするけど……なんで？」
思考の咀嚼時間が、大分長いように感じた。
不思議そうに見てくる二人を気にせず、瑠璃の口から「あぁ〜……」と音が漏れた。
「会いましたね」
幻聴のエコーが反響する。
時が止まるとは、まさにこのことだろう。
言葉のみは受け止められるが、意味理解が追いつかない。
二人のきょとんとした顔が、数秒間は続いた。
「「ええぇえぇぇええぇええ〜！？！？！？」」
ブックマーク３件目、ありがとうございます。
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