25部目
「諸君！！ ついに居場所と思しき場所を突き止めたぞ！！」
もう３度目になる召集に大半の面子は飽き飽きしていたが、梅崎のこの言葉を聞いて顔色を変えた。
勿論、中には疑心暗鬼となっている人もいたが。
「と言っても、散々諸君に無駄足を踏ませてしまった私が、今更出しゃばることはしない。あとは頼んだ」
「はい」と返事をして梅崎が立っていた場所に向かう少女に、僅かながらどよめきが起こった。
その人物は学校一、堅苦しい場には不似合いな人だった。
「Ａクラス、小雀 朱音です。早速ですが、本題に移ります」
至極真面目な言動、自然な司会進行、落ち着き払った態度。そして……。
──Ａクラスとしての、圧倒的なオーラ。
太陽と台風を併せ持つ普段の彼女からは考えられないほどの変貌ぶりに、瑠璃は、よくできた別人の可能性を疑いかけた。
「この写真を見てください」
スクリーンには、とある場所の地面の写真が６枚ほど並べられていた。
上３枚はただの白っぽい道、下３枚は砂利のばらまかれた道。どちらも、瑠璃には見覚えがあった。
「これがどこで撮られたものか、想像できますか？」
小声で口々に話し合う聴衆。それに対し、朱音は無言の圧力をかけることもせず、しかし自然に静まるのを待たずに「答えはここです」と言って、スクリーンを見るように促す。
正解画面として現れたのは、地面から見上げたアングルの校舎裏の写真だった。
「さっきの写真ですが、上３枚はよく見ますよね？ 体育館側の地面の写真です。で、じゃあ下３枚はというと……ここにいる多くの人は左側の玄関を使ってるはずだから、こっちの方が見慣れてるんじゃないかな？」
東志波は、玄関が２つに分かれている。校門から見て左側に上位クラス、右側に下位クラス、といったようにだ。
そのクラスの境目がＢとＣであり、今会議室にいる生徒のほとんどはＢ以上なので、その人達は左側から校舎裏に回り込む形にある。
では、校舎裏の左側には何があったかというと……。
「もう分かりましたよね？ バトルドーム側の地面の写真です」
正解発表を受けて、数名が違和感に気づき顔をしかめた。だいたいは「え？ だから？」や「やっぱりそうだよね」と言いたげな顔だったが。
「授業で使うのは体育館だけだし、こんなところ一々見てないよって人の方が多いと思いますけど、学校にいる間、普通の靴でこんなところ行く人なんていないですよね？」
舗装路は外履き・中履き兼用のスペースだが、授業で使用する体育館はそういうわけにもいかない。当然、体育館への移動時は中履きが多くなる。放課後だとしても、わざわざ外履きでそこに出ていく人などいない。
「茶色い土とかだったら分かりますよ、周りに木が植えてありますし。業者さん来たのかなぁぐらいで済みます。でも、この小石っぽいのは明らかに違いますよね。ちょっとなら仕方ないですけど、こんなにはあり得ないですよね」
道にあった砂利というのは、普通の学校になら必ずある、校庭の地面の砂だ。
そして、東志波には校庭という場所は存在しない。
そんな砂も、外から持ち込まれない限り存在しない。
「ここから、えっと……誰かが東志波に侵入して、今もバトルドームに潜んでいる、ということが分かります」
大事な結論部分で思いっきりカンペを読み上げる朱音。わざわざ原稿を作っていたのか、はたまた瑠璃が打ち明けた時からずっと、このロジックを理解できていなかったのか。
朱音という人物を考慮すれば、後者に軍配が上がりそうだが。
「それに、灯台下の建物の条件にもピッタリ当てはまっちゃったんですよね。つまり、潜んでいる奴らは稜鏡の可能性が高いってことです！ はぁ、終わった！！」
最後の最後できっちり締めずに、本能のままに解放感を包み隠さず味わっている。
その様子を見た梅崎は自分の立ち位置に戻ると、朱音の手からマイクを奪い取る。咄嗟にマイクを掻っ攫われた朱音は梅崎にマヌケ面を向けていたが、お構いなしだ。
「本当なら今日中に乗り込むところだが、こう言ってはなんだが、稜鏡であるとは断定できない」
本当にバトルドームにいるのであれば、綺麗すぎるほどにことわざを再現してくれている。盲点をつかれたといっても過言ではない。
だからといって、稜鏡とも限らないというのもまた事実。目的は不明だが、純粋に悪事を働く侵入者かもしれない。
「しかし、この学校のセキュリティを破っての侵入だ。稜鏡でなかったとしても、相当の手練だ」
「セキュリティ」という言い方をしているが、一般的に思い浮かぶような設備を備えているのは校門のみ。他は警備員任せ──その警備員も東志波のために選び抜かれた精鋭なのだが──と、ひどくアナログ。
砂利の量からも大人数での侵入ということが推測されるため、警備員に気づかれずにバトルドームに行くことは、不可能に近い。梅崎が相手の実力をそう値踏みするのも、自然である。
「無論、今のままでもいけないことはないが、念には念を入れて、だ」
今すぐ動かないことに、不理解ともどかしさを表している生徒は少なくない。こと上位クラスとなると、自惚れでも何でもなく、自分達だけで悪党を制圧できる実力はあると正しく自負している。
だからこそ梅崎は、その生徒達を黙らせる最強の一手を放つ。
「Ｓクラスに帰還命令を出した」
Ｓクラス、召還。
誰もが息を呑み、誰もが期待を瞳に宿し、何より梅崎の本気度が窺える。
たったこれだけのために、わざわざ遠征に出向いているＳクラスを呼び戻す決断をした梅崎。生徒だけでなく、自分にも失敗を許容させないつもりだ。
「ただ、いつ日本に帰ってこられるのかが読めないとのことだ。進展があれば連絡する。それまでは独断専行は禁止とし、また敵に勘付かれないためのカムフラージュとして、作戦決行までは調査のフリをしてもらう。大雑把なところは以上だ」
やっと、五里霧中だった調査から抜け出せる。
生徒達の士気が爆発的に高まる。もう、生気のない目をした奴は、一人もいなかった。
「では、今日は解散だ。明日もまたここに集まるように」
＊＊＊
「これ、あと何往復すればいいの……」
途方のなさに意気消沈する智佳。その両手には限界まで膨らんだ布袋が提げられており、瑠璃も同様の物を持っている。
「でも、次休憩だからいいじゃないですか」
「その休憩もさ〜、短くない？」
「確かに……あの２人、帰ってくるの早いですよね」
「あ〜しつ〜か〜れ〜た〜」
智佳と瑠璃が向かうは第一体育館。しかし、今の２人にとっては休憩所以上のオアシスだった。
「つ〜いた〜！！」
「ん？ もう帰ってきたのか？」
「じゃ、俺達も行きますか」
荷物を下ろし、床にへたり込む智佳を横目に、義明と忠が立ち上がる。瑠璃・智佳が持っていたのと色違いの布袋を手にし、体育館入口へと歩いていった。
昨日の説明を受けて、各々のクラスがカムフラージュに動いている。噂によるとＢ以上のクラスは、隙間時間のアルバイトよろしく、別任務をこなしているとか。
では、我らがＤクラスは何をしているか。買い出しだ。
作戦決行の日は、全員が第一体育館に集合する。集合して、そこで夜になるのを待ってから奇襲を仕掛ける、という戦法だ。そのためにも、腹が減っては何とやらではないが、昼や夜の腹ごしらえが必要となる。平日午前上がりの東志波に、残念ながら給食システムは小学生の頃からない。
「るり〜、ちょっと休憩してからでい〜？」
「そうですね。何か飲みましょうか」
２人は、床に置いてある自分達の飲み物に手をかけ、満足のいくまで水を喉に流し込んだ。若干ぬるくなっていて期待外れ感が否めないが、ないよりは断然いい。
「っはぁ〜」なんて声を出し、緩みきった表情に血色が戻る。
「あとどんくらい買えばいいの？」
「えっと……あぁ、まだ全然です」
「ウッソでしょ〜みんなどんだけ食べんの……」
瑠璃がリストを智佳に見せると、智佳は上体を仰向けに倒し、さらにうんざりとしてしまった。
生徒は30人前後しかいないはずなのに、なぜか倍以上の買い物をさせられている。「こんなに食べたら、逆に食べすぎで動きが鈍ってしまうのでは？」という量を、軽く超えている。
（絶対パシられてる）
作戦決行日の食料だけでなく、緊急時の備蓄用もついでとばかりに上乗せされている気がするが、生憎文句を言える立場にない。お金も先に渡されてしまった。
敵に勘付かれることを避けるために、独特の音が鳴るビニール袋を使わない徹底ぶりだ。当然、車はおろか台車すら使用することがはばかられる。
よってＤクラスがしなければならないことというのは、買い出しリストにある商品を、布袋がはち切れんばかりに詰め込める量だけ購入し、交代制で学校とスーパーをひたすら往復することだ。そのスーパーも、数軒ある行き先を毎回ローテーションしている。
「次、何買います？」
「飲み物系はパス」
「ですよね」
重いから嫌なのではない。
くい込んで痛いから、嫌なのだ。
「じゃあ、カップ麺いきますか」
「そだね」
それからは、足を揉んだりリラックスしたり袋から買ってきた物を出したりして、休憩時間を過ごしていた。
（チェックよしと）
リストに更新された内容を上書きし、瑠璃は腕をマッサージしようと──。
「あ〜、重かった〜」
「だから言った。俺は忠告したからな」
したところで、体育館入口から男子の声が聞こえてしまった。
「っあぁ〜、もうちょっと休んでたかったのに〜！」
「……行きましょうか」
体感的に早すぎる男子の帰還を、恨みがましくも羨ましく思い、未練を捨てきれずに女子２人は立ち上がる。
本日のＤクラスは、日が暮れて夜になるまでその作業を繰り返し、さらに翌日も持ち越しで作業しなければならないことが判明・確定した。
＊＊＊
一方、その頃。
「状況は？」
「全っ然」
短い言葉を返し、既に座っていた男子の隣の席に、当然のように腰を下ろす。
ここは、外国のとある空港。
窓張りの向こう側には、所狭しにズラリと並んだ飛行機が見えて、荘厳な光景は小さな子供が無邪気に喜びそうなものだった。
空港内も、賑やかで熱気が溢れている。と言うより、うるさすぎる。
「毎回毎回思うんだけどさ」
後から座った方の彼が、苛立たしげに、しかしどこか諦めたように不満をぶつける。
「なんでお前と海外行くと決まってストライキに遭うの？」
「それは俺が聞きたい」
即座に切り返した彼は、どこかこのやり取りに慣れているようだった。
「金持ってるだろ〜……専用ジェット１台くらい買えよ〜……」
「いやまぁ確かに欲しいけど……焦ってもしょうがないだろ」
以降、会話がなくなる。
それでも彼らは、空港の椅子に座り続ける。
今この瞬間にも、飛行機が稼働してもいいように。
