24部目
「ん？ あれって……」
＊＊＊
葛藤に決着がつかないまま、玄関マットに立ち尽くす。
究極は話すか話さないかに帰着するが、大事なのは話して信じてもらえるかもらえないか。一度この手の説得に失敗しボツ案となると、否定した事柄を否定するのには抵抗がつきものなのか、再度検討の流れにのせるのに時間がかかりすぎる。
（どうすれば……）
どうすれば一笑に付されずに納得してもらえるか。
いや、最悪納得はしてくれなくていい。ただ、否定的にならない程度に頭の片隅に残せれば……。
「わっ！」
前触れもなく耳元でそれなりの大声を出され、全身がビクッと弾む。
反射的に確認すると、声の主は「ドッキリ大成功！」とでも言いたそうな笑顔の朱音だった。顔見知りだという事実を認識すると、瑠璃は詰めていた息を吐くように「ビックリした〜」と全身の力を抜く。
「だぁって、呼んでも気づいてくれなかったんだもん！」
「すみません、また悪い癖が……」
割と本気で謝っている瑠璃に、朱音は「まぁまぁ」と軽く受け流す。
「それよりどしたの？ 今教室待機の時間だよね？」
「それ、朱音さんが言いますか？」
なぜか放浪癖のある朱音。それは校舎内に留まらなかったらしい。
確かにクラスは瑠璃の遥か上だが、間違っても同罪が同罪を責めてはいけない。
「まそれは置いといて、本当にどしたの？ 悩みがあるなら聞くよ？」
顔だけでなく出で立ちからも、悩んでいることがあからさまだったらしい。
悩みはある。それもできたてほやほやのが。
同時に打算もある。ここで朱音を味方につけられれば、立場の影響力を利用して、仮説提示から検証、実行までの時間が大幅に短縮できる。
（そもそもそんな影響力あるのだろうか……）
捕らぬ狸の皮算用をしていた瑠璃だったが、一瞬で弾き出した答えが「不安」の二文字だったため、「いえ、大丈夫です」と断って早々に踵を返そうとした。
「話してくれないんだ……」
しょんぼりとした発言とは裏腹に、その奥に潜む圧力は恐ろしく、「瑠璃ちゃん」とわざとらしく名前を呼び、朱音は瑠璃の肩を組む。
「こういうときは校舎裏って、相場が決まってるよね！！」
「待ってください！！ 分かりました、話します、話しますから！！」
身の危険を感じるほど明るく言われ、瑠璃は仕方なく折れた。
朱音は、瑠璃から離した手を腰に当て、満足げに「よろしい」と頷いた。
「あっでも、一回一緒に校舎裏に来てくれません？」
瑠璃のおずおずとした申し出を、朱音は一つ返事で快諾した。
＊＊＊
「なるほどね〜」
論より証拠。百聞は一見にしかず。
声を潜めることを約束し、仮説と砂利の件、それらを裏付ける状況証拠を、瑠璃は朱音に白状した。
「確かにおかしい。ＳやＡでも使わないのに」
「えっ？ そうなんですか？」
「うん。だって教室か外か第一体育館にしかいないもん。ここ使ったのなんて、入学式の日だけだよ」
前に聞いた孝子の話だけでなく、朱音までも入学式以来入っていないという。ますます中と用途が気になる建物だ。
「とりあえず写真撮っとくね」
持っていた携帯で、朱音は地面の様子やその周辺を撮っていく。勿論、シャッター音は鳴ってない。
「一回送ってと。ん〜、これ大人数で見に行かない方がいいよね？」
一人でぶつくさ言っている様子を、瑠璃は遠くの方から静かに見守る。
朱音の生来の性格が功を奏したのか、瑠璃の話を疑うこともバカにすることもなく、ただ自分にない新しいものを吸収しようとするときのように「ふんふん」と熱心に聞いてくれた。それが、瑠璃にとってどれだけの救いになったかも知らずに。
こうして積極的に調査に乗り出そうとしてくれる姿勢も、朱音への感謝を募らせるばかりだった。それで朱音への評価を見直し改めるかと問われれば、また別の話になりかねないが。
「よし、決めた」
何かを決意した朱音は、「瑠璃ちゃん」と言いながら瑠璃の元に戻る。
「あとは私達に任せて。副校長先生への話も通しておくから。だからごめん。あと少しだけ教室待機の時間が延びるけど……いい？」
この口ぶりだと、朱音は今日中に片を付けるつもりだ。
手を合わせて謝ってくるが、待機時間の延長などこの際些細な問題だ。瑠璃が首を横に振るわけがない。
「はい。お願いします！」
「オッケー！ まっかせ「朱音さん声大きいです！」
瑠璃が遮り朱音が口を抑えると、どちらともなく笑い出す。
「本当に、ありがとうございます」
「いーの。大したことないって」
その直後、朱音の携帯に着信（当然バイブ）が入り、ひっきりなしに誰かと連絡を取り合っていた。立ち止まっていじっていたため、瑠璃は「戻りましょう」と促す。
会話はなかったが二人は一緒に校舎内に戻り、一階で別れた。
＊＊＊
教室に戻ると、異様な光景が広がっていた。
会話はない。それはさっきまでも同じだった。
……全員、重い空気の中で携帯いじりに勤しんでいた。
「あっ、瑠璃。おかえり」
最初に瑠璃に気づいて携帯をしまってくれたものの、智佳の口調に抑揚がない。男子二人に関しては、手を止める気配すらない。
「どうだった？」
「少し、気分転換になりました」
「そっか」
会話終了。完全に冷めきっている。
瑠璃も、これ以上のことを言うのを止めた。
変に期待させて倦怠感を煽るのは気が引けた。今日だけで何度、馬鹿をみたことか。
「先生は？」
「まだ来てないよ。てゆーか遅すぎ」
瑠璃の散歩中に１回も教室に来なかったらしい。智佳の言う通り、さすがに遅すぎる。
（職員室も覗けばよかった……）
帰りではなく、行きにでも。
今はきっと、朱音の奔走で大忙しになっているはず。
（むしろそうであって……！）
見つけた側としては、一刻も早く行動に移したい。今日中に全てを終わらせたい。そしてそれを願うしかない。
階級的に無力な瑠璃は、自分の仮説と朱音を信じて任せることしかできないのだから。
（あそこで朱音さんに会えたのはラッキーだった。このチャンスを逃したらもう後がない）
自分から提示しただけあって、気が気でない。
見えない場所で拳を強く握る。気休め程度でしかないが、焦燥感を握り潰してくれるようだった。
智佳も再び携帯をいじりだしてしまった。しかし瑠璃にそんなものはない。
（私がそわそわしてもしょうがないけど）
眠くないけど机に伏す。目を瞑れば冴えてくる。
永い。永い。
──あとちょっとって、何時間のこと？
「瑠璃ちゃんいる！？」
突然、教室に響く大声。
この時を待っていた瑠璃だけでなく、携帯に没頭していた男子２人までもが顔を上げたほどだ。
そのまま朱音は教室に入ってくると、脇目も振らずに瑠璃に近づき、手を合わせて頭を下げる。
「ゴメンっ。今日中はムリだった」
「えっ？ それって……」
どういうことかを聞こうとした瞬間、スピーカーから校内放送が流れる。
『生徒は全員、直ちに会議室に集合せよ。繰り返す……』
「理由はあそこで説明してくれる。みんな、行くよ！」
朱音が先頭をきって走り、瑠璃が続く。
残された３人も、朱音と瑠璃のやり取りを見てただならぬものを感じ、足取り軽くその後を追いかけた。
