憑いてる。

目覚め

第4話 空席

## 第四話　空席　

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「そこまでです。鉛筆を置いてください」

　試験監督の声が教室に響いた。

　一斉に鉛筆が止まる。

　五十分間、張り詰めていた空気が少しだけ緩んだ。

　椅子を引く音。

　小さく息を吐く音。

　答案用紙を前へ送る音。

　誰もが、試験から解放された表情を浮かべていた。

　ただ一人を除いて。

　綾小路将太は、机の上に置いた手を動かせずにいた。

　試験は終わった。

　それでも。

　見える。

　まだ、いる。

　教室の中に。

　甲冑をまとった武将。

　数珠を手にした僧。

　古い衣を着た老人。

　長い髪を垂らした女。

　試験中、彼らはそれぞれの受験生だけを見つめていた。

　まるで、その生徒の戦いを見届けるように。

　けれど。

　今は違った。

　少しずつ。

　ほんの少しずつ。

　視線が動いている。

　自分の前に座る生徒から。

　綾小路将太へ。

「……」

　将太は息を止めた。

　目が合う。

　慌てて逸らす。

　もう一度見る。

　まだ、見ている。

　背中に冷たい汗が流れた。

　自分が見えていることを、彼らも理解し始めている。

　そんな気がした。

「答案用紙、後ろから回してください」

　試験監督の声で、将太は我に返った。

　慌てて答案を前へ送る。

　そして、ゆっくり息を吐いた。

　もう一度、教室を見る。

　先ほどまでいた武将の姿が薄くなっている。

　僧も。

　老人も。

　女も。

　輪郭がぼやけ、空気に溶けるように消えていく。

　試験が終わったことで、役目を終えたようだった。

　最後まで残ったのは、一人だけだった。

　黒い羽織をまとった青年。

　青年は将太を見ていなかった。

　教室の一番後ろ。

　誰も座っていない席を見つめている。

　将太も、自然とその視線を追った。

　空席。

　机の上には受験番号札だけが置かれている。

　試験開始前。

　あの青年が座っていた場所。

　けれど。

　最初から誰もいなかった。

　ただの空席。

　そう思う。

　普通なら、それだけのことだ。

　なのに。

　なぜか気になった。

　あの青年が、そこを見る理由が。

「……空席か」

　小さな声だった。

　将太は目を見開く。

　初めてだった。

　青年が、自分から言葉を発した。

　将太は周囲を見る。

　誰も反応しない。

　試験監督は答案を確認している。

　ほかの受験生は、友人と小声で話している。

　聞こえているのは、自分だけだった。

　将太は立ち上がった。

　最後列へ向かう。

　なぜ近づこうと思ったのか、自分でも分からない。

　怖い。

　関わらない方がいい。

　頭ではそう思っている。

　それでも。

　知らなければいけない気がした。

　青年との距離が縮まる。

　一歩。

　また一歩。

「なあ」

　声をかける。

　青年は振り返らない。

「空席って、何なん？」

　返事はない。

「聞こえてるやろ」

　沈黙。

　将太は少しだけ眉をひそめた。

「答えたくないなら、いいけど」

　青年はしばらく空席を見つめていた。

　やがて。

　静かに口を開く。

「知らぬ方がよいこともある」

「いや、それ一番気になる言い方やん」

　思わず突っ込む。

　青年は答えない。

　将太は小さく息を吐いた。

　不思議だった。

　目の前にいる存在は、人間ではない。

　それは分かる。

　普通なら、もっと恐怖を感じるはずだった。

　なのに。

　この青年と話していると、少しだけ調子が狂う。

　怖いのに。

　どこか、昔から知っている相手のような感覚がある。

「じゃあ、質問変える」

　将太は青年を見る。

「俺に何が見えてる？」

　その瞬間。

　青年が初めて将太を見る。

　細い目。

　感情の読めない表情。

　ただ、その視線だけで空気が変わった。

「……」

　しばらく沈黙する。

　そして。

「見えているのではない」

　青年は言った。

　将太は眉をひそめる。

「は？」

「お前は」

　一拍置く。

「見つけられている」

　その言葉が、胸の奥へ沈んだ。

「見つけられている……？」

　聞き返す。

　だが、青年はそれ以上答えなかった。

　まるで。

　ここから先は、自分で考えろと言っているようだった。

　その時。

「休憩は十五分です」

　試験監督の声が響いた。

「次は英語になります」

　教室が一気に騒がしくなる。

　椅子が引かれる。

　教材を取り出す音が響く。

　将太がもう一度青年を見る。

　だが。

　そこには誰もいなかった。

「……また消えた」

　小さく呟く。

　どこへ行ったのか分からない。

　ただ。

　空席だけが残っていた。

　英単語帳を取り出そうとした時だった。

「綾小路」

　突然、名前を呼ばれた。

　顔を上げる。

　教室の入口に、天堂蓮が立っていた。

「ちょっとええ？」

　一瞬、意味が分からなかった。

「俺？」

「せや。他に綾小路おらんやろ」

　天堂は問題冊子を片手に近づいてくる。

　模試の順位表で何度も名前を見た。

　塾内でも有名な存在。

　いつも上位。

　けれど、こうして話すのは初めてだった。

「数学、得意なんやろ？」

「まあ……」

「最後の証明なんやけど」

　天堂が問題冊子を開く。

　将太は図を見る。

　途中まで。

　ほぼ正解だった。

　ただ、一つだけ足りない。

　最後へつながる一本の線。

「ここ」

　将太は指で図をなぞった。

「この点と、この点を結ぶ」

　天堂は黙った。

　数秒。

　図を見つめる。

　そして。

「あ……」

　小さく声を漏らした。

「なるほど」

　自分の解答と見比べる。

「そこか」

「途中までは合ってたよ」

「分かっとる」

　天堂は苦笑した。

「分かっとるから悔しいんや」

　将太は少し笑った。

「でも、考え方は合ってた」

「慰め？」

「本当に」

「そっか」

　天堂は問題冊子を閉じた。

「ありがとう」

「うん」

「やっぱ噂どおりやな」

「噂？」

「数学だけ異様に強い」

「異様って」

「褒めてる」

　天堂は笑った。

　もっと近寄りにくいタイプだと思っていた。

　成績上位。

　大阪から来た転校生。

　いつも一人。

　そんな情報だけで勝手に距離を感じていた。

　でも。

　普通に話せる。

　少し変わったやつではある。

　けれど。

　嫌な感じはしなかった。

「ほな、また」

　天堂は軽く手を上げ、自分の席へ戻っていく。

　将太は、その背中を見送った。

　その瞬間。

　足が止まる。

　三つ。

　やはり、いる。

　天堂の背後。

　赤黒い鎧をまとった武将。

　黒い法衣を着た僧。

　そして。

　その後ろに立つ、顔のない影。

　三つの存在が、天堂のすぐ後ろについている。

　誰にも見えていない。

　天堂自身にも。

　何事もないように席へ座る。

　英単語帳を開く。

　ただの受験生の姿。

　なのに。

　その背後だけが異常だった。

「……何なんだよ」

　将太は小さく呟いた。

　その時。

　視界の端に気配を感じた。

　黒い羽織の青年。

　いつの間にか、窓際に立っていた。

　腕を組み、天堂を見ている。

　いつもの余裕のある表情ではない。

　何かを警戒している。

　そんな顔だった。

　将太は心の中で問いかける。

（あいつが、どうかしたのか）

　青年は答えない。

　ただ。

　目を細める。

　そして。

　小さく呟いた。

「……違う」

　それだけ。

　何が違うのか。

　誰が違うのか。

　将太には分からない。

　だが。

　青年が天堂から視線を外さなかったことだけは分かった。

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　その後の試験は、予定通り進んだ。

　英語。

　国語。

　理科。

　時間割通りに問題が配られる。

　将太は問題を解きながらも、何度も教室を見回した。

　彼らは、また現れる。

　試験が始まれば、生徒の背後へ立つ。

　試験が終われば、薄れていく。

　まるで。

　それが彼らにとっての日常であるかのように。

　黒い羽織の青年だけは違った。

　どこにいても。

　最後には必ず天堂を見る。

　何を考えているのか分からない。

　将太が問いかけても、返事はなかった。

　ただ。

　見ている。

　それだけだった。

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　最後の試験が終わる頃には、西日が校舎を赤く染めていた。

　廊下には受験生があふれている。

「英語どうだった？」

「長文やばかった」

「理科、難しくなかった？」

　あちこちで答え合わせの声が聞こえる。

　将太は一人で階段を下りた。

「綾小路」

　後ろから声がする。

　振り返る。

　天堂だった。

「さっきはありがとう」

「いや」

「証明、帰ったらもう一回解いてみる」

「たぶん大丈夫」

「その『たぶん』が信用できへんねん」

　天堂は苦笑した。

　将太も笑う。

「また塾で」

「うん」

　二人は校門へ向かって歩いた。

　まだ友達というほどではない。

　でも。

　さっきより少しだけ距離は近くなった。

　校門を出る。

　夕方の風が吹く。

　保護者の車。

　駅へ向かう受験生。

　いつもの模試帰りの風景。

　その時だった。

　天堂が足を止めた。

「……」

　将太も止まる。

「どうした？」

　天堂は道路の向こうを見ている。

「いや……」

　少し迷うようにして。

「今」

　呟く。

「誰か、おらんかった？」

　将太は天堂の視線を追う。

　歩道。

　自転車。

　信号待ちの人。

　特に変わったものはない。

「誰もいないけど」

「……せやんな」

　天堂は小さく笑った。

「疲れてるだけか」

「模試だったし」

「頭使いすぎたわ」

　そう言って歩き出す。

　けれど。

　将太には分かっていた。

　天堂は今。

　本当に何かを感じた。

　見えてはいない。

　でも。

　何かを。

　校門前を見る。

　黒い羽織の青年が立っていた。

　将太たちを見ていない。

　天堂でもない。

　道路の向こう。

　誰もいない場所を見ている。

　その表情から、いつもの余裕は消えていた。

　将太は小さく呟く。

「何かいるのか」

　青年は答えない。

　ただ。

　視線の先で、夕暮れの影が揺れた。

　一瞬。

　人影のように見えた。

　次の瞬間には、もう何もない。

　将太は目を細める。

　見間違いなのか。

　それとも。

　青年が、誰にも聞こえない声で呟いた。

「……始まったか」

　将太は、その言葉の意味を知らなかった。

　ただ。

　この日を境に。

　何かが変わり始めた。

　そんな予感だけが残った。