第38話 影のずれ
第38話 影のずれ
年末が近づいていた。
冬期講習も終盤。
塾では正月特訓の案内が配られ始めている。
まだ中学二年生。
だが講師たちは平然と言う。
「受験まで、あと一年」
将太は苦笑した。
一年前なら、遠い未来だった。
今は違う。
時間が妙に速い。
現実も。
停止した世界も。
両方を生きているような感覚だった。
昨日と今日の境目が薄い。
朝と夜の距離が近い。
止まった時間で過ごしたはずの数時間が、現実では数分しか進んでいない。
それなのに、疲労だけは確かに残る。
記憶だけが少し曖昧になる。
得るたび、失う。
その言葉が、最近ずっと頭の奥に残っていた。
＊
その日の講習は英語だった。
長文読解。
将太は問題を解きながら、前を見る。
悠真。
相変わらず速い。
天堂も速い。
だが、以前ほど遠く感じなくなっていた。
少しずつ。
本当に少しずつ。
距離が縮まっている気がする。
もちろん、勘違いかもしれない。
全国順位だけ見れば、まだ大きな差がある。
森岡悠真。
全国二十八位。
天堂蓮。
全国五十四位。
綾小路将太。
全国百九十七位。
数字だけを見れば、まだ届かない。
それでも、以前とは違った。
追いかける背中が見えている。
見えているから、怖くもあった。
自分がどこまで近づいているのか。
何を失いながら近づいているのか。
それが分からない。
その時、ふと違和感を覚えた。
悠真の鉛筆が止まる。
ほんの一秒。
考える。
再び動く。
普通の光景。
だが将太には分かる。
悠真は迷っていない。
選んでいる。
どの問題を取るか。
どこを捨てるか。
どの設問に時間を使い、どこで切るか。
孔明がそうだったように。
戦場を見ている。
（やっぱり似てるな……）
そんなことを思った。
すると、悠真が少しだけ顔を上げた。
目が合う。
一瞬。
ほんの一瞬だった。
だが将太には、悠真の背後にいる孔明が、将太ではなく、将太の少し奥を見たように感じた。
心臓が小さく鳴る。
将太は視線を問題へ戻した。
見られている。
最近ずっと、その感覚が消えない。
＊
昼休み。
講習の合間。
自販機前。
「綾小路」
声。
心陽だった。
珍しい。
塾で話しかけられることは少なくないが、最近の心陽は少し距離を取っているようにも見えていた。
「順位上がったんだって？」
「まあ」
「すごいじゃん」
心陽は笑った。
冬の日差しが窓から差し込む。
柔らかい光。
いつもの笑顔。
いつもの心陽。
だが、将太は違和感を覚えた。
まただ。
最近何度も感じる。
説明できない違和感。
窓ガラス。
反射。
映る心陽。
本人は笑っている。
だが、映った影だけが笑っていない。
真顔だった。
まるで、別人みたいに。
将太は息を止めた。
瞬きをする。
すると影も笑っていた。
普通だった。
「どうした？」
「いや……」
「変な顔」
心陽は笑った。
だが将太は何も言えなかった。
心陽が去る瞬間、視線が足元へ落ちる。
床に伸びた影。
ほんの一瞬。
本人より半拍遅れて動いた気がした。
（気のせいじゃない）
その確信だけが残った。
将太は自販機の前で立ち尽くす。
心陽の背後には、あの光の女がいる。
歓声。
拍手。
スポットライト。
無数の視線。
だが、最近はそれだけではない。
光の女の欠け。
白い駅へ伸びる黒い糸。
そして、本人とずれる影。
それは、何かが心陽から離れ始めているようにも見えた。
いや。
もしかすると逆かもしれない。
何かが、心陽に遅れてついてきている。
人間の形を真似するように。
将太は缶コーヒーを買うのを忘れた。
＊
夜。
停止した世界。
駅前広場。
将太はベンチへ座っていた。
最近は追わない。
三成に何度も言われたからだ。
無理に追うと、頭痛がひどくなる。
距離が歪む。
視界が壊れる。
見るほど、遠ざかる。
だから今日は待つ。
来るなら向こうから来る。
そんな気持ちだった。
『少し賢くなったな』
三成が言う。
「うるさい」
『事実だ』
将太はため息を吐く。
静かな世界だった。
止まった信号。
止まった車。
止まった人々。
そして、その中を歩く自分。
この世界にいると、時間が消える。
自分だけが世界から取り残されたような気がする。
けれど最近は、別の感覚もある。
ここは誰もいない場所ではない。
見えない誰かが、どこかでこちらを見ている。
そんな感覚。
「なあ」
『何だ』
「一人目って何だと思う」
三成は答えない。
「聞いたことあるんだろ」
『ある』
「何なんだ」
『知らん』
将太は呆れた。
だが、三成は本当に知らない顔だった。
知っていることと、分かっていることは違う。
三成はきっと、何かを聞いたことがある。
でも、それをどう説明すればいいのか分からない。
そんな顔だった。
＊
その時だった。
足音。
コツ。
コツ。
コツ。
将太は立ち上がる。
聞こえる。
確かに。
停止した世界では、自分以外の音はほとんど存在しない。
だから分かった。
誰かが歩いている。
広場の向こう。
黒いコート。
フード。
あの人物だった。
将太は動かない。
相手も止まる。
二十メートルほど離れた場所。
向かい合う。
沈黙。
長い沈黙。
やがて、黒コートが口を開いた。
『まだ増えていない』
将太は眉をひそめる。
「何が」
返事はない。
『おかしい』
独り言のようだった。
『遅すぎる』
「だから何がだよ」
黒コートは将太を見ている。
いや。
違う。
将太の後ろを見ている。
そのことに気づいた瞬間、背筋が凍った。
「お前……」
『本当に知らないのか』
低い声。
どこか驚いているようにも聞こえた。
「何を」
将太が一歩踏み出した瞬間。
頭痛。
視界が揺れる。
距離が歪む。
世界が折れ曲がる。
近い。
遠い。
上下が反転する。
『まだ早い』
また同じ言葉。
「待て！」
将太は叫ぶ。
だが、黒コートは消えた。
まるで最初から存在しなかったかのように。
静寂。
駅前には誰もいない。
残っているのは将太だけ。
「……何なんだよ」
『分からん』
三成だった。
だが、その顔は少し険しかった。
「気づいたことあるだろ」
三成は黙る。
数秒。
そして、小さく呟いた。
『あれはお前を探している』
将太は顔を上げる。
『だが』
三成の目が細くなる。
『お前自身を探している訳ではない』
将太の後ろを見ていた。
三成はその言葉を飲み込んだ。
「俺の中にいる何かか」
三成は答えない。
答えない。
それだけで十分だった。
＊
帰宅後。
洗面所。
顔を洗う。
冷たい水。
眠気が少し飛ぶ。
ふと顔を上げる。
鏡。
自分。
背後。
誰もいない。
そのはずだった。
一瞬。
影だけが動いた。
将太は止まっている。
なのに、鏡の中の影だけが、わずかに遅れて顔を上げた。
心臓が止まりそうになる。
次の瞬間、元に戻る。
普通の影。
普通の鏡。
だが、将太は確かに見た。
心陽と同じだった。
本人と影が、ずれている。
そして黒コートが見ていたものも、おそらくそれだった。
将太は鏡を見つめたまま動けなかった。
影が遅れているのではない。
そう思った。
もしかすると、逆だ。
自分の方が、遅れている。
中にいる何かに、体の方が追いついていない。
そんな考えが、頭をよぎった。
その時、鏡の曇りに文字が浮かんだ。
誰かが指で内側からなぞったような、薄い文字。
――ずれは、入口。
将太の喉が鳴る。
続けて、もう一行。
――影が合えば、開く。
将太は息を止めた。
鏡の中の影は、もう動かない。
ただ、将太の足元に普通に伸びている。
だが、もう普通の影には見えなかった。
心陽の影。
将太の影。
黒コートの視線。
まだ増えていない。
遅すぎる。
その言葉が頭の中でつながっていく。
何かが数えられている。
何かが増えるはずだった。
そして、それはまだ増えていない。
将太は鏡に手を伸ばした。
触れる直前。
三成の声が背後から響いた。
『触るな』
将太の手が止まる。
『今の鏡は、こちらのものではない』
将太はゆっくり手を下ろした。
鏡の文字は、もう消え始めている。
消える直前。
最後に一文字だけ浮かんだ。
――一。
将太の背筋に冷たいものが走った。
黒コートが立てた指。
ノートに増えた線。
一つ目。
影のずれ。
全部が、まだ一つ目なのだ。
なら。
二つ目は何なのか。
将太は、その答えを知りたいと思った。
そして同時に、知ってはいけないと思った。
