憑いてる。

目覚め

第18話 心陽

# 第十八話　心陽

　塾の廊下は、授業前とは思えないほど賑やかだった。

　友達と問題の答えを言い合う声。

　階段を駆け上がる足音。

　参考書を抱えた生徒が、教室へ急ぐ。

　その光景は毎日のように繰り返されているはずなのに、受験が近づくにつれて、空気だけは少しずつ張り詰めていた。

　誰もが同じ方向を向いて歩いている。

　けれど、その速さは人それぞれだった。

「将太。」

　後ろから声が飛んできた。

　振り返ると、悠真が小走りで追いついてくる。

「おはよう。」

「おう。」

　二人は自然と並んで歩き出した。

　少しの沈黙のあと、悠真が照れくさそうに笑う。

「昨日さ。」

「ん？」

「最後まで付き合ってくれて、ありがとな。」

　将太は肩をすくめた。

「何だよ、急に。」

「いや……ちゃんと言っとこうと思って。」

「別に礼なんかいらねぇよ。」

　将太は照れ隠しに笑う。

「俺も勉強になったし。」

　それは本音だった。

　悠真と問題について考えていると、自分一人では気づかなかった考え方に出会えることがある。

　勝ち負けだけじゃない。

　一緒に勉強する意味が、少しずつ分かり始めていた。

　悠真も笑う。

「でも、次は負けない。」

「俺も。」

　二人は顔を見合わせ、小さく笑った。

　その時だった。

　廊下の向こうから、一人の女子生徒が歩いてきた。

　胸に抱えた参考書は、片手では持ちきれないほど厚い。

　歩く速さは決して遅くない。

　なのに、不思議と急いでいるようには見えなかった。

　周囲の喧騒だけが遠ざかり、その人の周りだけ時間の流れが少し違って見える。

「あ……。」

　悠真が小さく声を漏らした。

「心陽。」

　少女は顔を上げる。

　肩まで伸びた髪が、歩みに合わせて静かに揺れた。

「おはよう。」

　穏やかな声だった。

　柔らかいのに、不思議とよく通る。

　悠真へ微笑むと、その視線が将太へ向く。

　一瞬だけ目が合った。

「こんにちは。」

　軽く頭を下げる。

　将太も慌てて会釈した。

「あ……こんにちは。」

　それだけだった。

　少女はまた前を向き、何事もなかったように歩いていく。

　振り返る生徒はいない。

　けれど、将太だけは無意識にその背中を目で追っていた。

「同じクラス？」

「いや。」

　悠真が首を横に振る。

「一つ上。」

「先輩か。」

「うん。」

「成績いいの？」

「かなり。」

「へぇ。」

　将太はもう一度、遠ざかる背中を見る。

　参考書は重そうなのに、その歩き方には無駄な力が入っていなかった。

　抱えているというより、大事に運んでいる。

　そんな印象だった。

「どんな人なん？」

　悠真は少し考える。

「説明するの、難しいんだよな。」

「そんな変わってる？」

「変わってる……というか。」

　一度言葉を切る。

「不思議な人。」

　それだけ言うと、悠真は苦笑した。

　将太も笑った。

「何それ。」

「俺も最初はそう思った。」

「でも？」

「話してみると分かる。」

「何が？」

「……たぶん、お前も。」

　そこでチャイムが鳴った。

　生徒たちが一斉に教室へ向かう。

　将太は最後にもう一度だけ廊下の奥を見た。

　心陽の姿は、もう見えなくなっていた。

　授業が終わると、教室は一気に活気づいた。

　椅子を引く音。

　問題の答えを確かめ合う声。

　次の授業へ向かう生徒たちが、廊下へと流れ出していく。

　将太も大きく伸びをすると、肩にかけたバッグを持ち上げた。

「ちょっと飲み物買ってくる。」

　悠真にそう告げると、教室を出る。

　廊下の突き当たりにある自動販売機の前には、数人の生徒が並んでいた。

　炭酸にするか、お茶にするか。

　そんなことを考えながらバッグに手を入れる。

「……あれ。」

　もう一度探す。

　筆箱の横。

　参考書の下。

　小さなポケット。

　ない。

「財布……。」

　思わず苦笑いが漏れた。

　机の中に置いたままだ。

「やっちゃったな。」

　仕方なく教室へ戻ろうと振り返る。

「これ。」

　静かな声がした。

　目の前に、一本のペットボトルが差し出される。

　将太は驚いて顔を上げた。

「あ……。」

　そこに立っていたのは、心陽だった。

　先ほど廊下ですれ違った少女が、穏やかな表情のままペットボトルを差し出している。

「え、でも……。」

「今日は暑いから。」

　その言い方は、ごく自然だった。

　押しつけるでもなく、遠慮するでもない。

　まるで、「困っている人に傘を貸す」くらい当たり前のことのように。

「いや、お金……。」

「あとで返してくれたらいいよ。」

　将太は少しためらったあと、両手で受け取った。

「ありがとう。」

　キャップの冷たさが手に伝わる。

「でも、何で？」

「ん？」

「俺、飲み物買おうとしてたって分かったの？」

　心陽は少しだけ首をかしげた。

「自販機の前でバッグを何回も探してたから。」

　そう言って、小さく笑う。

「違った？」

「あ……。」

　将太も思わず笑ってしまった。

「そっか。」

「財布忘れたとか、そういうことかなって。」

「正解。」

　将太は頭をかいた。

「教室に置きっぱなしだった。」

「よかった。」

「よかった？」

「落としたんじゃなくて。」

　その一言に、将太は少し驚いた。

　普通なら、

『忘れ物？』

『ドジだね。』

　そんな言葉が返ってきそうな場面だった。

　でも心陽は、最初に心配したのが財布そのものではなく、自分が困っていないかどうかだった。

「ありがとう。」

　今度はさっきより素直に言えた。

　心陽は小さく微笑む。

「勉強、大変？」

　不意の質問だった。

「え？」

「将太君。」

　自分の名前を呼ばれ、将太は一瞬だけ目を丸くする。

「あ……ごめん。」

　心陽は少しだけ照れたように笑う。

「悠真君が、この前話してたから。」

「ああ、そういうことか。」

　理由としては自然だった。

　それでも、どこか胸の奥に、小さな引っかかりが残る。

　初めて話す相手なのに、どこか以前から知っているような距離の近さを感じる。

　気のせいだろうか。

「さっきの質問だけど。」

　心陽が続けた。

「勉強、大変？」

　将太は苦笑した。

「まあ、毎日問題ばっかりだからね。」

「そうだよね。」

「心陽先輩は？」

　心陽は腕に抱えた参考書へ視線を落とした。

「私はね。」

　少し考えるように間を置く。

「分からなかったことが、分かるようになる瞬間が好き。」

　その言葉に、将太は思わず聞き返した。

「好き？」

「うん。」

「点数より？」

「点数も大事。」

　心陽は穏やかに頷く。

「でも、一つ分かると、昨日まで見えなかった景色が見えることがあるでしょう？」

　将太は返事ができなかった。

　そんなふうに勉強を考えたことは、一度もなかったからだ。

「じゃあ。」

　心陽は軽く頭を下げる。

「また。」

　そう言って歩き出す。

　参考書を抱えた背中は、小柄なのに不思議と大きく見えた。

　将太はペットボトルを握ったまま、その後ろ姿を見送る。

　――また。

　たった二文字なのに、なぜかその言葉だけが胸に残った。

　心陽が角を曲がって見えなくなっても、将太はしばらくその場を動けなかった。

ありがとうございます。

この後編では、第18話を静かに締めながら、第30話以降にもつながる伏線を置きます。

ポイントは、**白い少年はすべてを説明しないこと**です。そして、心陽の存在が「ただの先輩ではない」と読者には感じさせつつも、正体はまだ分からないまま終える構成にしています。

　夜。

　気づけば将太は、白いホームに立っていた。

　風はない。

　音もない。

　どこまでも白く続く駅だけが、静かにそこにあった。

　天井のない空間には、昼でも夜でもない淡い光が満ちている。

　時間という概念だけが、この場所から切り離されているようだった。

　ホームの先には、いつものように白い少年が立っている。

　線路の向こうを見つめたまま、振り返ることはない。

　将太はゆっくりと隣へ並んだ。

「今日さ。」

　少年は何も言わない。

「心陽って人に会った。」

　少し間を置いて、少年が目を閉じる。

「……そう。」

　それだけだった。

　将太は少年の横顔を見る。

　いつもと変わらない。

　それなのに、ほんのわずかに空気が変わった気がした。

「知ってるんだろ。」

　返事はない。

「何なんだ、あの人。」

　静寂だけが流れる。

　遠くで、レールがきしむような音がした。

　少年はようやく口を開く。

「将太。」

「何。」

「君は、あの人をどう思った？」

　突然の問いだった。

　将太は腕を組み、少し考える。

「変わった人。」

　それが最初に浮かんだ言葉だった。

「静かだし。」

「勉強も好きそうだった。」

「……あと。」

　言葉が止まる。

　自分でも理由が分からない。

　ただ、心の奥に引っかかっている感覚だけがあった。

「初めて会った気がしなかった。」

　その瞬間だった。

　白い少年の肩が、ほんのわずかに揺れた。

　驚いた。

　そう思ったのは初めてだった。

　感情を見せることのなかった少年が、一歩だけ後ろへ下がる。

「……そうか。」

　その声は、いつもより少しだけ小さかった。

　将太は眉をひそめる。

「何だよ。」

「何か知ってるのか。」

　少年は答えない。

　代わりに、線路の先へ視線を向けた。

　カラン――。

　静かなベルの音が、ホームに響く。

　白い列車が、音もなく滑り込んできた。

　窓には誰の姿もない。

　いや――。

　一番後ろの車両。

　窓際に、一つだけ人影が立っていた。

　白く霞んで顔は見えない。

　それでも、その人物はこちらを見ていた。

　列車が止まることはない。

　ゆっくりと通り過ぎながら、その人影は小さく頷いた。

　まるで、誰かに合図を送るように。

　将太は思わず身を乗り出した。

「あれ、誰――」

　問いは最後まで言えなかった。

　列車は白い霧の中へ消え、人影もまた、跡形もなく消えてしまう。

　静寂が戻る。

　少年は列車が消えた先を見つめたまま、小さく呟いた。

「……早い。」

「何が？」

　将太が尋ねる。

　少年は目を閉じる。

「本当なら。」

　短く息をついた。

「まだ、出会うはずじゃなかった。」

　将太は意味が分からず、少年を見る。

「どういうこと？」

　返事はなかった。

　ホームには、再び静寂だけが降りる。

　聞こえるのは、自分の鼓動だけ。

　その音さえ、この白い世界に吸い込まれていくようだった。

　将太はもう一度、列車が消えた闇を見つめる。

　胸の奥に残るのは、不安ではない。

　懐かしさにも似た、不思議な感覚だった。

　――心陽。

　その名前が、静かに心の中へ溶け込んでいく。

　まだ将太は知らない。

　この日の出会いが、自分の運命を大きく動かす最初の一歩だったことを。