第3話：大掃除と最初の手帳
薄暗い室内。埃を被って曇った窓ガラス。蜘蛛の巣が張った天井の隅。床に迷路のように積み上げられた本の山。冷え切った暖炉には古い灰が溜まり、作業机の上にはいつの調合か分からないガラス器具や金属片が散乱している。
「……まずは、空気の入れ替えからね」
持参した作業用エプロンをきっちりと締め、銀の髪を布で手早くまとめ上げる。施療院で培った「生活改善スイッチ」が、音を立ててパチンと入った。
ギギ、と重い音を立てて窓を全開にし、下町の澄んだ風を部屋いっぱいに招き入れる。
冷えた空気が流れ込むと同時に、私は腕まくりをして床の本の山へ取り掛かった。
ただ闇雲に片付けるわけにはいかない。本の背表紙を素早く読み取り、鉱物学、冶金術、古代文字、一般書と大まかに分類し、壁際に背の順で綺麗に整列させていく。読みかけで栞が挟まれたものは、元の順番を崩さないよう一番上に重ねた。
次は床と暖炉だ。
物置から見つけたボロボロの箒に、濡らした布を巻きつけて自家製のモップを作る。舞い上がる埃を抑えながら床を掃き清め、暖炉にこびりついた古い灰を掻き出してバケツへ移す。
作業机の散らかり放題だったガラスビーカーやフラスコは、流し場で水洗いして木綿の布で水滴一つ残さず磨き上げた。用途の分からない金属片は、傷がつかないよう木箱の中に大きさ順で並べる。
仕上げに、二階へ駆け上がった。
あてがわれた部屋は思った通り埃の海だったが、幸いにも頑丈なベッドと小さな机が残されていた。窓を開け、持ってきた雑巾で窓枠から床までを徹底的に水拭きする。ベッドの藁マットをベランダの柵へ干して叩き、太陽の光をたっぷり浴びせた。
――それから、約二時間後。
カラン、コロン。
軽やかな鈴の音とともに、工房の扉が開いた。
「……ふぅ、歩いたらやっぱり疲れた。マット兄さんは小言が多すぎるよ……」
気だるげに呟きながら入ってきたハロルドさんの足が、玄関の敷居を跨いだ瞬間、ピタリと止まった。
「……………………」
一歩も動かない。
彼は半開きの口から言葉を失ったまま、丸く見開いた琥珀色の瞳を左右に激しく泳がせていた。
窓から差し込む夕暮れの光が、塵一つない床に長く伸びている。
迷路のようだった本の山は壁際に美しく整頓され、ガラス器具は西日を受けてきらきらと輝いている。散乱していた金属片は片付き、淀んでいた鉄と埃の匂いは消え去り、代わりに風通しの良い清々しい空気が満ちていた。
「……え？」
ハロルドさんは一度扉を閉め、外へ出た。
看板の文字を確かめるように見上げ、再びおずおずとドアを開ける。
「……え？ ここ、ハルトマン工房だよね？ ……泥棒？ いや、泥棒は掃除していかないか……んん？」
「あ、お帰りなさい、ハル先生！」
二階からバケツを手に下りてきた私が笑顔で声をかけると、ハロルドさんはひぃっと小さく息を呑み、壁に背中を押し当てて私を指差した。
「リ、リリィ、……君、一体何をしたの……！？ この部屋、こんなに広かったっけ……！？」
「大掃除をしました！ 本は分野ごとに分類して並べ直しましたが、栞が挟んであったものは順番を変えていませんのでご安心ください」
「驚いた……。あのあばら家が、たった二時間でこんなに綺麗になるなんて……。もはやこれは錬金術だよ。私が君に教えられることなんて、もう何もないんじゃないかな」
「まだ初日です！ 勝手に卒業させないでください！」
隙あらば指導を放棄して寝転がろうとする師匠にすかさずツッコミを入れると、ハロルドさんは「冗談だよ……」と情けなく眉を八の字に曲げた。
それから、彼は綺麗になった工房をもう一度ゆっくりと見回し、ぽつりと息をこぼした。
「……さっき道すがら、マット兄さんから君のいきさつを聞いたよ」
ふっと、琥珀色の瞳が柔らかく私に向けられた。
「独りでずっと、がんばってきたんだってね」
「え……」
「だからって、そんなに肩肘張って役に立とうとしなくていいよ。私は見ての通り、ずぼらな人間だからね。……私よりずぼらな人間でもなけりゃあ、追い出したりなんかしないよ。だから、そんなに無理しなくていい」
まるで、私の心の奥底にあった『何かしら役に立たなければ捨てられてしまう』という怯えを、最初から全部見透かしていたかのような言葉だった。
胸の奥がきゅっと締まり、それからじんわりと温かいものが解けていく。
「……先生」
「ん？」
「私、ずぼらにはなれそうもありません。あと、十六年しか生きてませんけど、掃除しててわかりました。ハル先生レベルのずぼらさは見たことありません」
「奇遇だね。私も私を超える逸材は見たことがないよ」
ハロルドさんは困ったように、けれどどこか誇らしげに小さく笑った。その気負いのない表情に、張り詰めていた肩の力がふっと抜けていくのが分かった。
マティアスさんがあまり多くを説明してくれないから心配だったけど、優しそうな人で良かった。
「あ、それから先生。夕飯の材料は何かありますか？」
「……マット兄さんに無理やり持たされた、黒パンと干し肉の塊ならあるけど」
「十分です！ すぐ温かいスープを作りますね」
台所のかまどに火を熾し、干し肉を薄く削いで鍋に入れる。持参したハーブ袋から乾燥タイムとローリエをひと摘み加え、井戸水とともにコトコトと煮立たせる。肉の旨味とハーブの香りがふわりと立ち上り、固い黒パンをちぎって添えれば、質素ながら湯気の立つ夕飯の完成だ。
磨き上げられた机に向かい合い、ハロルドさんは木のスプーンを手に、不思議そうに湯気を見つめていた。
「……いただきます」
そっとスープを口に運んだハロルドさんが、ふと動きを止めた。
琥珀色の瞳がじわりと揺れる。
「……美味しい」
「口に合いましたか？」
「うん。……誰かが作った温かいご飯なんて、何年ぶりだろう」
ぽつりとこぼしたその横顔は、いつもの気だるげな様子とは違い、どこか遠い日を懐かしむ子どものようだった。
スープを飲み干し、ふぅと満足そうに息を吐く彼を見て、私の胸の奥にもじんわりと温かいものが灯る。
窓の外はすっかり藍色の夜が下り、下町の家々にぽつぽつと明かりが灯り始めていた。
ここが、今日から私の家。そして、この頼りなくも底知れない人が、私の師匠だ。
――明日から、アカデミーの授業準備と、工房存続のための実績作りが始まる。
絶対に、この場所を守ってみせる。
私はエプロンを外しながら、静かに、けれど固く心に誓った。
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夜、二階の自室の机でランプに火を灯し、私は孤児院を出るときにシスターから持たせてもらった革表紙の手帳を開いた。
まだ真っ白な頁に、インクをつけたペン先を走らせる。
『ハル先生に淹れた最初のお茶』
・レモンバーム、ジャーマンカモミール
・摘み方：朝露が乾いた直後。平干しで三日。花芯が崩れないよう満開直前を根元で切る。
・湯温：九十度（香りを飛ばさず、甘みを引き出す）
効能の横に、私は小さく矢印を引いて書き添えた。
『※今日からハルトマン工房での生活が始まる。先生はずぼらで生活力ゼロだけど、優しい人。あと一年で工房閉鎖なんて絶対にさせない。私の錬金術で、この場所を守る！』
ふう、と小さく息を吐いてインクを乾かす。
この手帳がいつか、困っている誰かを救うたくさんの知恵でいっぱいになりますように。
そう願いながら、私はそっと手帳を閉じた。
