第2話：最初の一杯と温かい食卓
流し台に置かれた陶器のポットを湯通しして温めながら、私は背後の二人のやり取りに耳をそばだてていた。
「……はぁーあ」
深いため息とともに、ソファの革がきしむ音がする。ハロルドさんが力なく頭を抱え、半眼でマティアスさんを睨み上げていた。
「マット兄さん、さては最初からこうなることを見込んで、この子をここに送り込んだね？」
「ふん、何を今さら」
マティアスさんは腕を組み、鼻を鳴らした。その表情には、長年の苦労が報われたような、ほんの少しの満足感が滲んでいる。
「お前という怠惰の塊を動かすのに、温室育ちの軟弱な貴族の坊やを寄越したところで、相手が務まると思うか？ 初日で泣いて逃げ帰るのが関の山だ。お前の性根を叩き直すには、生活力と度胸を兼ね備えた、あのぐらい芯の強い子が絶対に必要なんだよ」
うんうんとうなずくマティアスさん。あれ？ これって褒められてると思っていいのかな、どっち？
「悪辣だ……。事務長殿の謀略だ、これは……」
「なんとでも言え。それにな、リリア君は特待生試験の実技でも群を抜いていた。貴族の子弟のように高価な道具や珍しい鉱石に頼らず、身近な野草の性質を完璧に見極めて調合してみせたんだ。お前と同じマイスター科だが、お前の専門外である動植物素材にめっぽう強い。お互いに補い合える、これ以上ない人選のはずだぞ」
「補い合うって……。私の平穏な怠惰ライフが、すでに根底から脅かされているんだけど」
二人の会話を聞き流しながら、私は温まったポットの湯を捨て、先ほどの乾燥ハーブを投入した。
一呼吸置いて温度を落ち着かせた熱湯を、静かに注ぎ入れる。
湯気が立ち上った瞬間、爽やかなレモンに似た芳香と、りんごを思わせるカモミールの柔らかな甘い香りが、埃っぽい工房いっぱいに広がった。
「……わ」
ハロルドさんのぼやきが、ぴたりと止まった。
鼻腔をくすぐる香りに誘われるように、彼がソファから身を乗り出してこちらを見ているのが気配で分かる。
蓋をして蒸らすこと三分。
棚の隅に見つけた、少し欠けているけれど綺麗に洗った二つのティーカップに、透き通った黄金色のお茶を注ぎ分けた。
「お待たせいたしました。レモンバームとカモミールのブレンドです」
トレイに乗せて机まで運び、二人の前に置く。
立ち上る湯気を吸い込んだマティアスさんが、目を見張って息を呑んだ。
「これは……素晴らしい香りだね。胸のつかえがすっと消えていくようだ」
「どうぞ、冷めないうちに。先生も、唇の乾燥には温かい水分が一番です」
私がカップを差し出すと、ハロルドさんは眉を下げ、まるで未知の調合薬でも差し出されたかのように、おずおずと白い指を伸ばした。
ハロルドさんは恐る恐るカップを持ち上げると、立ち上る湯気に鼻を近づけ、それから小さく口をつけた。
「……お」
一口含んだ瞬間、彼の琥珀色の瞳がわずかに見開かれた。
ごくり、と喉を鳴らして飲み干すと、カサついていた唇がしっとりと潤いを取り戻していく。
「……美味しいね。レモンの爽やかな酸味の角が取れてて、カモミールの甘みがすごく綺麗に残ってる。……それに、喉の奥の嫌なつっかかりがすっと消えた。変な雑味も一切ない」
「マイスター科の試験官も絶賛していたよ。素材の鮮度と乾燥工程が完璧だからこそ出せる味だ」
マティアスさんも嬉しそうに頷きながらカップを傾けている。
自分の淹れたお茶を素直に褒めてもらえて、胸の奥がきゅっと温かくなった。けれど――
コト、と小さな音が響いた。
ハロルドさんがカップをソーサーに戻した瞬間だった。
それまで工房を満たしていたどこか間の抜けた空気が、ふっと途切れた。
彼の目から、先ほどまでの眠たげな気だるさが完全に抜け落ちていた。
寝癖だらけの髪の奥から覗く琥珀色の瞳が、まるで鋭利な刃物のように澄み渡り、私を真っ直ぐに射抜いている。怠け者の青年などそこにはいなかった。
「……ねえ、リリア君」
静かな、だが工房の隅々まで染み渡るような声だった。
「君は、アカデミーで学んで何をしたいの？」
唐突な問いだった。
隣でカップを持っていたマティアスさんが、息を呑んで動きを止める。
「ただの平民の孤児が、貴族ばかりのアカデミーで特待生枠をもぎ取って、こんな埃だらけの工房にまで頭を下げて飛び込んできた。そこまでしてマイスター科に入って……君は錬金術で、一体何を成し遂げたいわけ？」
試すような響きはなかった。
ただ、淡々と。けれど酷く冷徹に、私の心の芯を覗き込もうとするような、真剣な眼差しだった。
まっすぐに見据えられた琥珀色の瞳から、私は視線を逸らさなかった。
息を吸い込む。取り繕った立派な言葉を探そうとは思わなかった。この人の前で嘘や建前を並べても、すぐに見透かされてしまう気がしたからだ。
「……最初は、困っている人を助けたい、それだけでした」
ぽつりと言葉を紡ぎ出す。
脳裏に浮かぶのは、施療院のベッドで咳き込んでいたおじいさんや、畑仕事で腰を痛めていたおばあさんたちの姿。
「身寄りのない私を育ててくれた教会で、熱を出した子や怪我をした人たちのために、見よう見まねで薬草を煎じたり湿布を作ったりしていました。『ありがとう、楽になったよ』って言ってもらえるのが、ただ嬉しかったんです」
でも、と私は言葉を継いだ。胸の奥に灯った小さな熱が、自然と声に宿っていく。
「いつの間にか……楽しくなっちゃったんです」
「……楽しく？」
「はい。摘む時間や乾かし方ひとつで、草の香りがまるで変わること。違う素材をほんの少し合わせるだけで、思いもよらない効能が生まれること。知れば知るほど、世界には私の知らない法則が満ちていて……もっと知りたい、もっと極めたいって、夢中になっていました」
握りしめた拳に、ぎゅっと力を込める。
「教科書に載っていることだけじゃ足りません。今の私には、まだこの手で何ができるのかすら分かっていないんです。だから……それを探しに来ました。私の錬金術で、どこまで行けるのかを確かめるために、アカデミーに入ったんです」
言い終えたあと、工房に静寂が落ちた。
暖炉のない部屋の寒さも忘れて、私はハロルドさんの反応を待った。笑われるかもしれない。あるいは、「子供の浅知恵だ」と切り捨てられるかもしれない。
けれど、ハロルドさんは瞬きを一つしたあと、ふっと肩の力を抜いた。
鋭利だった眼差しがふわりと緩み、口元に小さく、どこか懐かしむような笑みが浮かぶ。
「……悪くないね」
呟きながら、彼はソファから立ち上がった。
だらしなく着崩したシャツの裾を軽く整え、無造作に伸ばされたのは――右腕だった。
白くて細いが、薬傷や金属を扱ってきた痕跡がわずかに残る、錬金術師の手。
「ハロルド・ハルトマンだ」
先ほどまでの気だるげな青年でも、首席卒業の秀才でもなく。
ただの一人の職人として、彼は私の前に右手を差し出していた。
「見ての通りの怠け者だし、立派な師匠役なんて期待されても困るけどね。……君が何を見つけるのかくらいなら、昼寝のついでに眺めてやってもいい」
「……！」
胸の奥で、何かがじんわりと温かく広がっていく。
私は制服のスカートに両手を当てて小さく息を整えると、差し出されたその大きな右手を、両手でしっかりと握り返した。
「よろしくお願いいたします！」
「……ハルでいいよ。気楽にいこう。先生なんて柄じゃないけどね……」
「はい、ハル先生！ 私のことは、どうぞ、リリィと呼んでください。孤児院ではみんなにそう呼ばれてました！」
「先生じゃないって、リリィ……話、聞いてた？ 君、結構ぐいぐい来るタイプだね」
力なく眉を下げる彼の手のひらは、驚くほど温かかった。
「……よし、これで登録手続きは完了だ」
サインが乾いた羊皮紙を丁重に革鞄へ収め、マティアスさんは満足そうに立ち上がった。その表情には、重荷を一つ下ろした安堵の色が浮かんでいる。
「では、私はこれで失礼するよ。リリア君、もしこの男があまりにも使い物にならない時は、いつでもアカデミーの事務室に相談においで」
「あ、マット兄さん、待ってよ」
ソファからぬらりと 這い出たハロルドさんが、くしゃくしゃのシャツの襟元を手で軽く整えながら、珍しく自ら靴を履いた。
「どうせ今日はもう目が冴えちゃったし……久しぶりに下町の表通りまで送るよ。たまには歩かないと、本当に足の筋肉が消滅しそうだからね」
「ほう、お前が自分から外に出るとは。明日は雹でも降るんじゃないか？」
「ひどい言われようだなぁ。……リリィ、ちょっと出てくるね。二階の奥の部屋、埃だらけだけど空いてるから、適当に使ってていいよ」
「はい！ いってらっしゃいませ、ハル先生、マティアスさん」
カラン、とドアベルが鳴り、二人の足音が路地の向こうへ遠ざかっていく。
完全に静まり返った工房に、私一人が取り残された。
――さて。
私は大きく息を吸い込み、工房全体をぐるりと見渡した。
