第1話：ボロ工房と怠け者の師匠
手に提げた使い古しの革鞄は、拍子抜けするほど軽かった。
中に入っているのは、孤児院を出る時に持たせてもらった着替えが二着と、施療院の庭から摘んで乾燥させたハーブの小袋がいくつか、そして王立アカデミーの合格証書。それが、十六年間の私の人生のすべてだった。
「……リリア君、本当にいいのかい？ 今ならまだ、アカデミーの庶務課で雑用係の枠を探してあげることもできるのだが」
石畳を小気味よく叩く革靴の主――アカデミーの事務長であるマティアス・フォークトさんが、肩まで届く小綺麗な茶髪を揺らしながら、少し申し訳なさそうに振り返った。
「いいえ、マティアスさん。マイスター科の特待生は、どこかの工房に徒弟として籍を置かなければ資格を失う規則ですから。……身寄りのない私に住み込み先を斡旋してくださっただけで、どれほど感謝しているか分かりません」
私は足を止め、きっちりと礼を尽くして頭を下げた。
平民の身でありながら、学費全額免除の特待生として王立アカデミーに受かった時は、孤児院の皆で抱き合って喜んだ。けれど、現実は甘くない。家賃を払う金も、日々のパンを買う金もない。何より「工房の推薦印」がなければ、貧民の少女など入学式の翌日には放逐されてしまうのだ。
「感謝なんてしなくていい。むしろ、押し付ける形になって気が引けるよ」
マティアスさんはため息混じりに、苦笑いを浮かべた。
「これから会う私の従弟――ハロルド・ハルトマンはね、腕はいいんだが、……ただし、人間としての機能が著しく欠落している。端的に言えば、生活力ゼロの重度の怠け者だ」
「は、はあ……」
「今期も工房の実績報告書が白紙でね。徒弟制度を利用して君を登録しなければ、明日にはどうなることか。二十八歳にもなって所帯も持たない。……まあ、百聞は一見にしかずだ。着いたよ」
アカデミーの白亜の校舎が建ち並ぶ一角から階段を下り、職人街の裏通りに入った場所。
目の前に現れたのは、ツタの絡まる年季の入った二階建ての石造りの建物だった。錆びかけた鉄の看板には、かろうじて『ハルトマン工房』と彫られているが、少し右肩下がりに傾いている。
マティアスさんが軽く息を吸い、真鍮のドアノブを回した。
カラン、と乾いた鈴の音が店内に響く。
「失礼します……」
足を踏み入れた瞬間、鼻腔をくすぐったのは冷たい鉄の匂いと、古い羊皮紙の埃っぽい匂いだった。
床には無造作に積み上げられた専門書が迷路のように連なり、作業机の上には用途の分からない金属片やガラス器具が散乱している。暖炉の火は落ちており、室内の空気はひんやりと淀んでいた。
「ハロルド！ いるんだろう、起きろ！」
マティアスさんが声を張り上げ、部屋の中央にある革張りの大きなソファへ歩み寄る。
見れば、ソファの上には掛け布団代わりに大量の分厚い本が山盛りにされていた。マティアスさんがそのうちの一冊をどけると、下からくしゃくしゃの明るい茶髪がぬっと姿を現した。
「……んー……マット兄さん、声が大きい。日光が本を焼くからカーテン閉めて……」
掠れた、ひどく気だるげな声。
本の下からのっそりと這い出してきたその人は、だらしなく首元の開いたシャツを身にまとい、眠たげに細められた琥珀色の瞳でこちらを見つめていた。寝癖だらけの髪と、どこかぼんやりとした輪郭。
「起きろと言っているんだ！ 手紙で伝えておいただろう、今日からお前の工房で預かる徒弟のシュタイン君だ！」
「……シュタイン……？ シュタインってどこに？」
ハロルドさんは目をしばたたかせ、マティアスさんの背後をきょろきょろと見回している。
私はすっと背筋を伸ばし、三歩前に進み出た。
「私です、ハロルド先生。本日より参りました、リリア・シュタインと申します」
編み込みの銀髪が乱れないよう整え、深く一礼する。ちょっときちんとやりすぎたかな。ううん、最初はこのくらいよね。
すると、ハロルドさんはぽかんと口を開け、それから両手で顔を覆ってソファに倒れ込んだ。
「弟子なんていらないよ。ものを教えるような立派な人間じゃないんだ。……工房の取り潰しは、困るけど、今はもう少し寝たいかな。それにシュタインなんて硬い名字だから男だと思ってた。マット兄さん、男一人の家にこんなお嬢さんを入れようなんて、従弟を社会的に殺す気かい」
「生活力ゼロのお前さんだが、従兄弟として下劣な品性ではないと、そこは疑ってもいない。お前の壊滅的な私生活を救うための慈悲だよ」
マティアスさんが呆れ果てたように言う横で、ハロルドさんは本を一枚胸に乗せ、心底困ったように眉を下げていた。不遜というよりは、本当に自分に自信がなく、ただただ平穏に眠っていたいだけのように見える。嫌われているわけではなさそうだ。
追い出されれば、私の行き場はない。特待生の資格も消えてしまう。
私は膝を折り、ソファのすぐそばで視線を彼の目の高さに合わせた。
「教えていただかなくても結構です、ハロルド先生」
「……え、先生はやめてって」
「工房の掃除、洗濯、買い出し、朝夕の食事の用意、それに帳簿付け。生活に関わるすべての雑務は私が引き受けます。先生は今まで通り、本を読んで寝転がっていてくださって構いません」
「リリア君！？ 何をいうんだ」と後ろでマティアスさんが驚きの声を上げたが、私はまっすぐに彼を見つめ返した。
「その代わり、私をこの工房の徒弟として登録し、屋根のある寝床と、調合机の端っこを貸してください。……先生にとって、損な話ではないはずです」
ハロルドさんは本を指先で少しずらし、私をじっと見つめた。いきなりこんな提案してちょっと生意気だったかな。
気だるげな視線が、私の着古した服、抱えた小さな革鞄、そして引き下がる気のない私の瞳を順番に確かめていく。
「……とはいえねぇ、男と女じゃ何かと気をつかうだろう」
「孤児院では大勢の男の子たちの面倒を見てきました。それに、先生の生活を拝見する限り、気をつかう余裕すらなさそうに見えます」
「手厳しいね……、ふーん、肝は据わっているわけだ」
「失礼を承知で申し上げますが、先生、唇が白くひび割れて荒れています。今朝から一度も水分を取らず、冷えた部屋でずっと本を読んでおられたのではありませんか？ 今すぐ、喉を潤して体を温めるお茶を淹れます」
私は革鞄の留め具を外し、施療院の庭から持ってきた麻布の包みを丁寧に取り出した。
すると、だらしなく横たわっていたハロルドさんの鼻腔が、微かにひくついた。眠たげだった琥珀色の瞳が、私の手元へすっと据えられる。
「先生はやめてってば……その包み、何が入ってるの」
「乾燥させたメリッサ――レモンバームです。それと、少量のジャーマンカモミールを合わせています」
「ただ干しただけじゃないね。青臭さが抜けてる。……どうやって乾燥させた？」
「朝露が乾いた直後の葉を摘み、日の当たらない風通しの良い日陰で、三日かけて熱を当てずに乾かしました。葉の繊維を壊さないよう、手で揉まずに平干しにしています」
「へえ……。カモミールは花芯が崩れやすいはずだけど」
「満開になる直前の、花びらが水平に開いた瞬間のものだけを選別しています。湯を注いだときに苦味が出ないよう、花柄の根元で綺麗に切り落としました」
「……お湯の温度は？」
「沸騰させたあと、一息置いて九十度まで落とします。カモミールの甘みを引き出しつつ、揮発しやすいレモンバームの爽やかな芳香を飛ばさないためです」
淀みなくハキハキと答える私を、ハロルドさんは目を丸くして見つめていた。お茶の味はともかく、素材についてこんなに聞かれるとは思わなかった。お茶好きなのかな？
先ほどまでの気だるげな脱力感の奥に、ほんの一瞬だけ、鋭く研ぎ澄まされた職人の光が宿ったように見えた。けれど、彼はすぐにふにゃりと眉尻を下げ、力なくソファの背もたれに体を預けた。
「……マット兄さん」
「な、なんだい？」
「気が変わったよ。この子、置いていくなら……書類、サインするよ」
ヘ？ と言いかけた言葉を私は飲み込んだ。
やった！ 採用だ。
「ありがとうございます！ 一生懸命がんばります！ 台所、借りますね！」
まだ包みから出しただけのお茶を見ただけで何が響いたのかよくわからない。よくわからないけど、なんだっていいや！
マティアスさんが「……助かった」と胸を撫で下ろして小さく息を吐いた。
私は無造作に置いてあった冷え切ったやかんを手に取り、手早く埃を拭って流し場へ向かった。冷たい工房の空気が、少しだけ和らいだ気がした。
冷えた真鍮のやかんを磨き、「使わせてもらいまーす」と声をかけて置いてあった汲みたての井戸水を注いでかまどの火にかける。
お湯が沸くまでのわずかな間、工房の奥へ視線を戻すと、マティアスさんは安堵したのも束の間、革の鞄から仰々しい羊皮紙の束を取り出していた。
アカデミーの紋章が刻印された、鮮やかな朱色の封蝋。公的な査定通知書だ。
彼は作業机の上の埃を手で払いのけると、その書類をパシッと音を立てて置いた。
「サインする気になったのは重畳だ。だがハロルド、勘違いするなよ。徒弟を登録したのはあくまで『最低条件』をクリアしたに過ぎない」
「……ん？ まだ何かあるの。サインしたんだから、もういいだろう」
ハロルドさんはソファに寝転がったまま、鬱陶しそうにひらひらと手を振った。本をもう一度顔に乗せようとするその手を、マティアスさんが容赦なく掴んで引き剥がす。
「いいわけがあるか！ お前の工房は前期の錬金ギルドへの納品実績がゼロ、アカデミーへの研究報告書も白紙だ。徒弟を受け入れたところで、今期末――あと一年の間に一定水準以上の『活動実績スコア』を叩き出さなければ、評議会の査定で一発退去、工房は本当に閉鎖になる」
「閉鎖……」
「そうだ。認可を取り消されれば工房の敷地は没収、アカデミーからの補助金も即座に打ち切りだ」
え？ と私はまたしても言いかけて飲み込んだ。
マティアスさんの声には、いつになく真剣で切迫した響きがあった。
それなのに、当のハロルドさんは琥珀色の瞳をぱちぱちと瞬かせ、まるで遠い異国の天候の話題でも聞かされたかのように、ぽつりと呟いた。
「困ったねぇ……」
「困ったなら困ったそぶりを見せてみろ！」
「本を置く場所がなくなっちゃうな。立ち退きになったら、どこへ行けばいいんだろう。……川沿いの橋の下なら、一応屋根はあるかな。でも雨の日に湿気でページが波打つのは嫌だなぁ」
「お前という奴は……！ かつては首席だったというのに、なぜ路上生活の心配しかできないんだ！」
額を押さえて天を仰ぐマティアスさんの横で、私の心臓は早鐘のように跳ね上がっていた。
川沿いの橋の下？ 雨の日の湿気？
この人は、自分が何を言っているのか分かっているのだろうか。
徒弟になれて、アカデミーに通えると決まって、でも、一年以内に取り潰しなの？
沸騰寸前のやかんから、シュンシュンと細い蒸気が立ち上る。
私は布巾でやかんの取手を掴み、火から下ろすと同時に、勢いよく振り返った。
「困ったね、ではありません！！」
工房の空気を切り裂くような私の声に、ハロルドさんがびくっと肩を跳ねさせ、マティアスさんも目を丸くした。
私はずんずんと大股で歩み寄り、ソファの前に立ちはだかった。
「本当に、心の底から困ります！ ものすごく困ります！！」
「……えっ、あ、うん……リリア君、ちょっと声の圧が……」
「私は！ この工房の徒弟として在籍していなければ、特待生の資格を剥奪されてアカデミーを退学になるんです！ 住む場所を失うだけならまだしも、孤児院のシスターやみんなが喜んで送り出してくれたのに、一年で追い出されて野垂れ死になんて絶対に嫌です！」
両手をぎゅっと握りしめ、必死で訴えかける私の顔を、ハロルドさんは気圧されたように見つめている。
「うん、そう、それは、そうだろうねぇ」
「先生にとっては他人事かもしれませんが、私にとっては文字通りの死活問題なんです！ 橋の下で本を読むなんて絶対に認めません！ 絶対に、この工房を潰させるわけにはいきません！！」
はあ、と荒い息を吐き出す私を見て、ハロルドさんは完全に目を覚ましたらしく、居心地悪そうに身を縮こまらせた。
「……そ、そうだよね。君にとっては大事だよね……怒らないでよ……」
「怒っていません、主張しています！ ……お湯が冷めますので、お茶を淹れてきます！」
踵を返し、きびきびとした足取りで作業場へ戻る私の背中に、マティアスさんの歓喜に満ちた声が追いかけてきた。
「素晴らしいぞリリア君！ そうだ、もっと言ってやれ！ この男にはそれくらいの劇薬が必要なんだ！」
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