下町工房の錬金手帖

【第1部】第1章：ハルトマン工房と最初の一歩

第4話：鬼の受付嬢と最初の依頼

翌朝、カーテンを開けると、磨き上げられた窓から心地よい朝の光が差し込んできた。

二階の寝床で目を覚ました私は、制服ではなく動きやすい作業着に袖を通し、髪をきっちりと編み込む。アカデミーの授業が始まる初登校日までは、あと一週間。この猶予の間に、工房の生活基盤と「実績作り」の道筋をつけておかなければならない。

鼻歌まじりに階段を下り、朝食用のやかんを火にかけつつ、私は昨日整理した作業机の脇にある木箱へ目を向けた。

散乱していた書類をとりあえず放り込んでおいた箱だ。朝の涼しいうちに仕分けを済ませようと、羊皮紙の束を一枚ずつめくり始めた――のだが。

「…………えっ？」

三枚目を読んだあたりで、指先がぴたりと止まった。

四枚目、五枚目、十枚目……めくればめくるほど、私の背筋に冷たい汗が伝っていく。

『最終督促：十二月納品予定の合金フィルターについて』

『照会：下町施療院向け外用薬溶媒の未納に関する件』

『警告：錬金ギルド規定に基づく定期活動報告書の未提出』

『期限切れ通知』『期限切れ通知』『無効通知』――。

「せ、先生……？」

ソファへ目をやると、ハロルドさんは昨日の毛布を器用に頭まで被り、芋虫のように丸くなって規則正しい寝息を立てていた。

私は手に持った数十枚の羊皮紙の束を握りしめ、音もなくソファの枕元へ歩み寄った。

「ハル先生。朝です。起きてください」

「……んー……まだ太陽の角度が浅い……あと半日寝かせて……」

「半日寝たら夕方です。それより先生、これをご覧ください」

バサリ、と音を立てて、丸まった毛布の目の前に書類の山を扇状に広げた。

ハロルドさんがうっとうしそうに毛布から片目だけのぞかせ、羊皮紙に並んだ朱色の判子をぼんやりと見つめる。

「……ん？ 何それ、絵本？」

「ギルドからの依頼票と督促状です！ しかも全部、期限切れじゃないですか！！」

「あー……」

ハロルドさんは心底どうでもよさそうに目を細め、ぽりぽりと頬を掻いた。

「いやぁ、いちおう全部終わらせてはあるんだよ。そうか、マット兄さんが実績ゼロって言ってて変だなと思ってたんだけど、報告書を出してないから終わったことになってないのか。いや、忘れてた」

「終わらせてあるなら報告書を出してください」

「だってさぁ、書類を書くのって手が疲れるじゃない。納品して代金はもらったんだから、それで万事解決だと思ってたよ」

「解決していません！ ギルドを通した依頼は、完了報告書を提出して受理されて初めて『実績スコア』として計上される決まりです！ 放置していたら、ギルドから見れば『依頼をすっぽかした問題工房』のままですよ！」

「…確かに」

思わず額を押さえてよろめく私を見て、ハロルドさんは毛布からようやく上半身を起こした。

「……で、どうするの。今さらその紙切れにサインしても、期限は切れてるよ？」

「過去の不手際を謝罪して、完了報告の追認をしてもらえるよう頼み込んできます。それと、今すぐ私が受けられる新しい依頼をもらってきます！」

「へえ、行くんだ。……ギルドの場所、わかるの？」

「下町の中央広場の近くだと聞いています。大きな看板は見かけましたし」

「あー……中央広場から東の路地に入ってすぐ、水車小屋の向かいのレンガ造りの建物だよ。……でも、やめときなよ。窓口のハンナちゃん、書類の不備にはめちゃくちゃ厳しいし、怒ると鬼みたいなんだから」

「怒られるようなことをしてるからです！ 行ってきます！」

やかんを火から下ろし、朝食用のオートミールを鍋に仕掛けた私は、鞄を肩に掛け直した。

「鍋が煮立ったら火を止めて食べておいてくださいね！」と言い残し、背後からの「気をつけてねぇ……怒鳴られたらすぐ逃げておいで……」という間の抜けた声を振り切って、勢いよく工房を飛び出した。

工房での初日、朝、なんていう新生活のはじまりだろうか。

工房の扉を抜けると、朝の下町はすでに活気に満ちていた。

荷馬車の車輪が石畳を軋ませて行き交い、通り沿いの店先からは焼き立てのパンや香辛料の香りが漂ってくる。中央広場の噴水を抜け、ハル先生に教えられた通り東の路地へ進むと、大きな木製の水車がゴトゴトと音を立てて回っていた。その向かい側、蔦の這う重厚なレンガ造りの建物――鉄細工のフラスコと天秤が掲げられた看板が見えた。

王立錬金ギルド・下町支部。

深呼吸をひとつ。肩掛け鞄の紐を握り直し、私は木製の重いスイングドアを押し開けた。

カラン、と頭上で鐘が鳴る。

中は独特の熱気と薬品の匂いに包まれていた。作業着姿の職人や、マナ素材を持ち込んだ冒険者風の男たちがカウンター前で書類をやり取りしている。

私は一番奥の「工房管理・納品受付」と書かれた窓口へ向かった。

そこに座っていたのは、亜麻色の髪をきっちりとポニーテールにまとめた、快活そうな女性だった。袖をまくったシャツ姿で、手元の帳簿に猛烈な勢いでペンを走らせている。彼女が――ハンナさんだろうか。

「失礼いたします。工房の書類提出と、新規の依頼についてご相談したいのですが」

私がカウンター越しに声をかけると、彼女はペンを止め、顔を上げた。ぱっちりとした琥珀色の瞳が、私の作業着と不安げな顔をまじまじと見つめる。

「ん？ いらっしゃい。……見ない顔、綺麗な銀髪ね。どっかの工房の新しい使い走りのお嬢ちゃん？ どの工房の書類？」

「ハルトマン工房の徒弟、リリア・シュタインと申します」

「――は？」

ハンナさんの眉がピシリと跳ね上がった。持っていた羽ペンが、机の上でカツンと乾いた音を立てる。

あ、いやな予感。

「ハルトマン……？ あの、半期に一度も顔を出さない、督促状をいくら送っても暖炉の焚き付けにしてるんじゃないかっていう、あのハロルド・ハルトマンの工房！？」

「は、はい……たぶん、いえ、ほぼ間違いなく、そのハルトマンの工房です……。ハル先生から預かってきた書類が、こちらになりまして……」

鬼のように怒り狂う姿を想像して身構えながら、私は鞄から取り出した羊皮紙の束を、カウンターの上へ丁寧に並べた。怒られるとしても、やるべきことはやらなくちゃ。

ハル先生に見せる時に分類しておいたのだ。合金フィルターの件、施療院の溶媒の件、水質調査の件――それぞれに、相手先から受け取っていたはずの受領書の控えをクリップ留めし、日付順に整えてある。

「……これ、全部期限が切れてしまっているのですが、先生曰く『品物の納品と代金の受取はすでに完了している』とのことでして……。完了報告書が未提出のまま放置されていたため、実績スコアに反映されていない状態でした。大変なご迷惑をおかけして申し訳ありません！」

深々と頭を下げる。

窓口の向こうから、恐ろしいほどの沈黙が返ってきた。

怒鳴られるだろうか。それとも「受け取れるわけがない」と突き返されるだろうか。

恐る恐る顔を上げると、ハンナさんは両手で書類の束を抱きしめたまま、信じられないものを見るような顔で固まっていた。

「……あいつ、納品だけは……ちゃんと済ませてたの……？」

「は、はい。受領印もすべて揃っています」

「ほんとだ…あとは提出すれば終わるのに…書類を……出さずに……寝転がってたの…？」

「そ、そんな感じみたいです……いわく、『手が疲れるから』と……」

「あの馬鹿男ぉぉぉぉぉッ！！！」

ギルドの吹き抜けに、ハンナさんの絶叫が響き渡った。周囲にいた職人たちがびくっと肩をすくめる。

ハンナさんは机をバンッと叩いて立ち上がると、書類をめくりながら息を荒げた。

「どれだけ私が胃を痛めたと思ってんのよ！ ギルド本部からは『ハルトマン工房の未済案件はどうなってる』って突き上げられるし、発注先に確認に行ったら『あ、もう受け取ってますよ』って言われて帳簿は合わないし！ 報告書一枚出すのにどんだけ体力温存してんのあいつは！！」

ハロルド先生の言っていた「怒ると鬼みたい」という表現は、あながち間違いではなかったらしい。ただし、百パーセント先生の自業自得だ。

「本当に申し訳ありません……！」

「あ、いや、いいのよ！ あんたが謝ることじゃないわ！」

ハンナさんはハッと我に返ると、勢いよくカウンターから身を乗り出して、私の両手をがしっと握りしめてきた。

「あんた……リリアちゃん、って言ったわね？ こんな綺麗に案件ごとにまとめて、受領書の照合までつけて……。あのぼんくらの下で、よくやってくれたわね……」

「家の大掃除をしたら、机の下の木箱から出てきまして……。ギルドが困ってるんじゃないかと思って、急いできました」

「……天使か」

「えっ」

「あんた天使ね！？ あの男の世話係なんていう王都で一番割に合わない貧乏くじを引かされた上に、私の頭痛の種まで綺麗さっぱり片付けてくれるなんて……！」

感極まった様子のハンナさんに両手をぶんぶんと上下に振られ、私は目を白黒させた。

怒る方も喜ぶ方も感情表現が激しい人みたい。天使なんて大袈裟な言い方、照れくさいな。

「あ、あの……ハンナさん、手が痛いです……」

「あっ、ごめんなさい！ つい興奮しちゃって！」

ハンナさんは慌てて手を離すと、わざわざコホンと咳払いを一つして、受付嬢らしい営業スマイルを取り繕った。手元の受領印付きの書類をパラパラとめくる手つきは、先ほどまでの荒々しさが嘘のように愛おしげだ。

「よしっ、これだけ証拠が揃ってれば十分よ。本来なら期限切れで減点対象だけど、相手先の受領印の日付が生きてるし、完了報告書の追認手続きとして処理してあげる」

「本当ですか……！ ありがとうございます！」

「礼ならあいつの頭をフライパンで叩いてからにして頂戴。……よーし、全部受理したわ」

ハンナさんは顎に指を当て、じっと私を見つめた。

「で？ リリアちゃん、あんた新規の依頼を受けに来たって言ったわね。……あいつ、まさかこんな女の子に丸投げしてるの？」

「いえ、私が自分から志願したんです。先生は……その、まだ少し寝足りないようでしたので」

「あの怠け豚……！」

ハンナさんの額に再び青筋が浮かびかけたが、彼女は深呼吸してそれを飲み込んだ。

「まあいいわ。正規の工房の弟子なら受ける権利はあるわ。何が得意なの？ ハロルドの弟子だからって、いきなり金属錬成の大物武具とかは無理でしょ？」

「はい、私の得意分野は動植物素材です。薬草やハーブの調合、抽出、簡易的な軟膏や外用薬の作成なら、教会施療院でずっと手伝っていましたので、ある程度は即座に対応できます」

「動植物！ へえ、あいつとは真逆の系統じゃない。……あ、それならちょうどいい依頼があるわよ」

ハンナさんはカウンターの下から、依頼票の束を一枚引き抜いて机の上に滑らせた。

「下町の大通りにあるパン屋のクルトさんから。ここ数週間、石窯の熱気と小麦の粉塵で喉をやられて、声が出なくなっちゃってるのよ。病院に行く暇もない頑固親父でね、ギルドに『仕事中に手軽に喉を潤せて、熱を冷ませるような薬効のある飲み物か飴をくれ』って相談が来てたの」

「パン屋のクルトさん……」

「金属や鉱石の工房じゃ、そんな日常の細かい調合なんて割に合わないって誰も受けたがらなくてね。放置されてた案件なんだけど……どう？ いけそう？」

依頼票に書かれた症状に目を通す。

窯の強い熱気による粘膜の乾燥、それに微細な粉塵の吸入による慢性的な炎症。まさに、施療院で石工やパン職人によく処方していた症状そのものだ。

「はい、お引き受けします！ 乾燥させたマロウブルーとタイム、それに少しの甘草を合わせれば、喉の粘膜を保護して炎症を鎮めるハーブシロップが作れます」

「おぉ……！ 即答ね！ 頼もしいわぁ」

ハンナさんは嬉しそうに目を細め、依頼票に受付印をポンと押して私に手渡してくれた。

「クルトさんの店は、中央広場を北に抜けた角にある『麦の穂亭』よ。納品が完了したら、クルトさんにサインをもらってここへ持ってきてね。……あ、それとリリアちゃん」

「はい？」

「調合が終わったら、あいつの昼飯用にもそのハーブシロップの余りでもぶっかけておきなさい。少しは頭が冷えるから」

「ふふ、覚えておきます」

依頼票を大切に鞄にしまい、私はハンナさんに一礼してギルドを後にした。

青空の下、私の「徒弟としての初仕事」が、いよいよ動き出そうとしていた。