42_魔幻霊再び
「か、各員複数で１体を取り囲んで応戦せよ！ 私が１体を引き受ける！ 他の７体は４，５人で取り囲んで迎撃せよ！ 分かっていると思うが本体は鎌だ！ 矢は的が小さく狙いにくいから、相手の攻撃を避けつつ隙を見て斬撃を加えよ！！」
クリムノーラの指示が飛ぶ。が、兵士たちの足が恐怖で震えている。
「バカ者何をしているか！！ 栄えあるインバイト軍騎兵の底力を見せてみろ！！」と発破をかけ、自らが１体に突撃していく。
クリムノーラの斬撃が魔幻霊の鎌に叩きつけられる。が、ゴミ袋の縮小具合は目算で１割程度だ。あのクリムノーラの剣技でさえ、10発は喰らわせないとならない。
返す刃で２撃目を加えようとしたとき、圧倒的な速度で鎌がクリムノーラの首筋に振り下ろされる。すんでのところで避けることに成功したが、鎌が掠った肩口のアーマーがバターのように切り裂かれ、血が滴る。
クリムノーラの着用するアーマーでさえ、魔幻霊の前では紙同然だった。
（無理だ。撤退しかねぇ…！）
他の兵士はその圧倒的な戦力差の前に動けずにいる。
「副指令！ 撤退です！ 撤退のご指示を！！」
隣のアンリが絶叫する。最良の一手、いや寧ろそれしか道が無いのは誰の目にも明らかだ。
「撤退などするものか！ お前たちなにをぼさっと突っ立っているのだ！？ 早くこいつらを殲滅せぬか…！！」
（この状態で撤退しねぇだと！？ あの脳筋女め！ くそ、こうなったら四の五の言ってらんねぇ…！！）
上に手を掲げ、ありったけの力を込めて強化魔法を発動させる。暗闇の中で、自分と兵士たちの身体が強く光り、そしておさまる。かなり強く光ったが、果たして魔幻霊相手にどれだけ効果があるのか疑問だ。
と、目の前の１体が鎌を振り上げた。もうなりふり構っていられないのでバリスティックシールドを召喚し、その斬撃を受ける。
ガンッ！
暴力的な音が耳元で弾け、身体に衝撃が走る。やはり鎌の切っ先が少し貫通する程度だ。
そのまま盾ごと鎌を地面に組み伏せる。
「何度も同じ手に掛かりやがって…！ お前らは、もうちょっとオツムを鍛えた方がいいかもな！！」
剣鉈で鎌を思い切り突き刺す。１回、２回、３回…と、鎌が黒い煙となって霧散した。
あれ、早くない？ こんな弱かったっけ？？
アンリ達が、今目の前で起きたことを処理しきれず呆然と立ち尽くしている。
「何見てるんです！ あと７体いるんですよ！！」
アンリがはっと我に返ったとき、視界の外から何かが吹っ飛んできた。あれは…隊の兵士だ。
地面に叩きつけられ、二の腕を押さえて悶えている。見ると、二の腕を保護するプレートが円錐形に大きく凹んでいる。
俺の強化魔法が魔幻霊の斬撃を防いだ――
その結論を脳が導き出し、叫ぶ。
「皆さんには強化魔法を掛けています！ 斬撃を喰らっても死ぬことはありません！ 避けながら鎌に斬撃を与えて下さい！！」
「た、戦える…。これで互角に戦える！！ お前たち、班で取り囲んでとにかく斬撃を与え続けろ！ 鎌を喰らっても死にはしない！」
アンリが全隊に檄を飛ばす。ただ立ち尽くすしかなかった兵たちが状況を理解したのか、いつものように統制の取れた動きを展開し始めた。
（これは、ワンチャンいけるかもしれねぇな…！）
うおりゃぁああ！！
ひときわ大きい雄叫びに目を向けると、クリムノーラの剣が魔幻霊を圧倒し、最初に交戦した１体を屠っている。どうやら、俺がかけたバフによって相手に与えるダメージも大幅にアップしたらしい。
「副指令が１体葬ったぞ！ 我らも続けぃ！！」
アンリの檄に戦場の空気が一変する。そこここで兵たちが積極的に魔幻霊に攻撃を仕掛け始めた。
クリムノーラと視線を交わし、頷き合う。
「劣勢だと判断した班は声を上げよ！ 私かツカサ殿が援護に向かう！！」
そこからは一方的な展開だった。魔幻霊１体に対してだいたい５人で取り囲んで袋叩きにする。鎌斬撃を喰らっても死にはしない、という事実が大きな安心材料となって、兵たちを凶悪な魔幻霊に立ち向かわせているようだった。とはいえ喰らえば相当なダメージを受けるため何組かから応援要請があったが、俺とクリムノーラで手分けして加勢し、確実に１体ずつ屠っていった。
そんな戦いが展開され、ついにクリムノーラの斬撃で最後の一体が黒く散った。
と同時に辺りを包んでいた暗闇も晴れ、断崖の緑魔石も陽の光を反射してキラキラと輝き始める。
「暗闇が晴れました。これにて魔幻霊の討伐は完了です。」
そう俺が告げると、ウォーッ！と兵から雄叫びが上がる。いや、勝ち鬨と言うべきか。まぁ、皆女性だからかなり黄色くよく通る勝ち鬨で、素晴らしいことに暑苦しさは無い。
「ツカサ殿、助かった。いや、貴殿は凄いな。まさかあれほどの強化魔法を掛けることが出来るとは。礼を言うぞ。」
そう快活に笑いがら、クリムノーラが握手を求めて来た。
「副司令！ なぜ撤退を…」と横から割ってくるアンリを手を挙げて制する。もちろん、俺はクリムノーラの手を握り返す気はない。
「僭越ながら申し上げます。なぜ、撤退令を出さなかったのです？ 本来であればクリムノーラ殿、あなたの斬撃でさえあまり損傷を与えることが出来ないとわかった時点で即、撤退の命令を出すべきだったのでは？」
「な、何を言うか。避けて斬るを繰り返せばいずれ…」
「その肩を見てみろ！」
やっちまった…。あまりにもムカついてこんな偉い人に怒鳴っちまったぜ…。もとはといえばクララのせいだな、うん。もうこうなっちまったら仕方ねぇ、あの国王の威を借りまくってやろう。
俺の気迫にクリムノーラがビクッとし、恐る恐る鎌が掠った左肩口に目を落とす。恐らくこの騎兵たちよりも遥かに頑丈で上等な鎧がパックリ裂け、生身の肩からまだ血が溢れ出てきている。
「避けて斬る、結構なことだ。で、何回やればいい？」
「それは…。」
「何回やればいいと聞いている。剣が折れるまでか？ それとも自分が相手に殺されるまでか？ まさか魔幻霊を倒し切るまでやれと言うわけではないだろうな。一発でも喰らえばそのザマだ。それを一発の被弾もなく避け続けて斬り続けろと？ そんなことが本当に出来ると思っているのか！？」
「…」
「俺はこの先遣任務においては戦闘単位じゃない。最初から俺の力など当てにしてなかっただろう。もし、俺がいなかったらどうなってた。もし、俺の強化魔法が役に立たなかったらどうなってた。もし俺がいなかったら、ここには首と胴が離れた死体が31個転がってただろうな。クリムノーラ殿、全滅だよ。全滅だ、分かるか？ お前の判断ミスでここにいる全員が死ぬ。」
「わ、わ、私はただ…」
「ただ、ただ何だ？ これだけの緑魔石を前にして、ただ功を焦ったとでも言うつもりか？ それが部隊を全滅させる言い訳になると、本気で思っているのか！？」
部下の前で上官をこけにするのはご法度だ。が、別に俺はアンリ達の上官でもクリムノーラの部下でも無い。だから関係は無い。
「それは…そんなことは思ってない…！ そもそも、そんなことは貴殿に言われる筋合いは…」
「誰が言っても聞く耳を持たないから俺が言ってるんだ！」
ここまで誰かに怒鳴ったのって、いつぶりだっけ。アンリでさえ戦々恐々としている。
「あんたの剣の腕はたしかに稀有だ。だが、あんたはこの場ではいち兵士ではなく指揮官だ。指揮官の役割は部隊の状態を把握し、出来ること出来ないことを適切に判断し、そして彼女たちを無事に帰還させることだ。それを怠り、撤退する道を自ら閉ざし、あまつさえ出来ない戦いに部下を放り込んだあんたの責任は重い。」
みな言葉を失い、沈黙が流れる。
「クリムノーラ殿、はっきりと申し上げる。あんた今のままでは人の上に、特に軍組織の上に立つ資格は無い。あんたのせいで兵が無駄死にするからな。」
（ああ、言っちまった。なんでこんな損な役回りを引き受けなくちゃなんねぇんだ。あー、疲れる。）
「あ、あの…ツカサ殿。もう…その辺で…。」
リアンが遠慮がちに声を掛けてくる。
ん？ もういいの？？
クリムノーラが俯いて震えている。もういいようなので、当て擦りの意味を込めてネタをばらしてやることにする。
「というような旨の指摘をしてほしい、と国王陛下から頼まれましてね。いや、お気を悪くされたのなら申し訳ない。クリムノーラ殿の悪い癖を少しでも直してやりたいという意図のようです。」
ゆっくりとクリムノーラが顔を上げる。なんて酷い顔をしてるんだ、この脳筋女は。
「あー、ちなみに今私が申し上げたことは、私の意見ではないのですよ。悪しからず。」
「こ、国王陛下が…？」
「そうです！ 国王陛下です！ いやはやクリムノーラ殿、とても期待されておられますね、はは。さて、魔幻霊も倒したことですし、鉱脈の場所も確認できたことですし、そろそろ戻りませんか？」
「あ、ああ、そうだな。そうするとしよう。」
アンリがすすっと寄ってきて「いったいどういうことですか？これは私たちがお願いしたことで…」と耳打ちしてくる。
「あー、気にしないでください。どうせこういう役回りをさせようとして私をこの度の道案内に行かせたんでしょう。ほんっと国王は人遣いが荒くてどうしようもないですね、まったく。」
目を丸くして驚いているアンリを置いて、帰路に着く。こういうことをさせたきゃ素直にお願いすりゃいいんだ、まったく。空気を読め的な指示の仕方は嫌になるぜ。ああ、疲れた。帰ろ。
―◇―◇―◇―
魔幻霊との戦闘＋クリムノーラへの説教で思いのほか時間を無駄にした俺たちは、急いで来た道を通って森を抜けた。前回の偵察のときも、帰りは慌ただしかったように記憶しているが、まぁ仕方がない。
クリムノーラは終始元気が無さそうだったが、それでも必死に、部下に弱さを見せまいとしているようだった。案外素直なのかもしれない。ちょっと言い過ぎたかな…。
日が暮れる頃合いに、森を抜けた。各々、森の入り口に係留させていた馬に乗り、隊列を組んで拠点に戻る。
拠点には今日一日で大きな天幕がいくつか整然と張られてあり、各天幕に王国の国旗が翻っていた。
隊長のロレルタが出迎えてくれる。
クリムノーラが下馬し、ロレルタに一礼して報告する。
「クリムノーラ以下30名、先遣調査を終え、ただいま帰還いたしました。死者０、負傷者４名です。冒険者ツカサ殿の案内により緑魔石の鉱脈を確認。多大な埋蔵量が予想されるため、本格的な調査が必要なものと判断します。また、現地で魔幻霊８体と交戦。これを討伐いたしました。」
どうやら取り敢えずは、持ち直してくれたらしい。
「了解した、詳しい話は中で聞こう。本日はご苦労であった。負傷者は治癒天幕へ、また、休める者は休ませるように。以上、別れ。」
ロレルタの事務的な言葉が耳朶を打つ。きっと聞きたいことは山ほどあるんだろうが、取り敢えず今は、といったところだろう。
その後、すぐにクリムノーラはロレルタに連れられて本部天幕に行ってしまった。俺はといえば、馬を係留したあと所在なさげにふらふらしていたところを、アンリに捕まってしまった。
「本日は、本当にありがとうございました。」
アンリ、エヴァ、その他先遣隊の兵たち全員から、焚火でガチガチの敬礼を受ける。
「あ、いや、私は何も…。」
「ツカサ殿がいなければ、間違いなく私たちは全滅していたでしょう。それだけじゃありません、副指令をこれ以上ないほど諭していただきました。どのような礼を尽くしても足りないと思っています。」
一昨日と違って、固い言葉だ。
「いえ、気にしないでください。私はまぁ、自分に期待された役割をこなしただけなので。取り敢えず皆さんもお疲れでしょう。食事にしましょうか。」
二日前の簡易野営とは比較にならないほどのしっかりした防風が設えられた焚火に腰を落ち着ける。歩兵連隊の人たちが調理してくれた温かいスープとパンをありがたくいただくことにする。
「あの、ツカサ殿。ツカサ殿が戦いのとき使っておられた盾ですが、突然どこからともなく現れ、戦闘が終わったらいつの間にか消えていたように見えたのですが、あれは…？」
ギクッ…！
「アンリ殿、あれは…私のスキルです。ただ、他言無用でお願いします。まぁ、ここの人たちには見せてしまってますがね…。あまり、おおっぴらにはしたくないので。」
「そう、ですか…。なんだかツカサ殿は王家の懐刀って気がしてきました。」
「そんなバカな。絶対に勘弁してほしいですね。」
間髪入れずに反応する。そんなことあってたまるかー！！
「ツカサ殿、ここにいたのか。」
声のする方に顔を向けると、クリムノーラが所在なさげに立っていた。アンリを含め、騎兵たちはバツが悪そうに顔を俯ける。
「…少し、あちらで時間いいか…？」
―◇―◇―◇―
クリムノーラに案内された大型天幕は、夜にも関わらず明るかった。松明や蝋燭の類いは見当たらない。が、代わりにビー玉くらいの大きさの石のような物が発光している。
その明かりに照らされるテーブルには、グラスに注がれた葡萄酒。先ほど、クリムノーラ自らが差し出してくれたものだ。こんな野営地でも、葡萄酒は必需品らしい。
「クリムノーラ殿、あの石は？」
「ああ、あれか。あれこそ緑魔石だ。今回は特別に王家軍から支給があったらしい。」
近付いて見てみる。確かに明るく、石の周りが熱を持っている。なんだか極小の白熱球みたいだ。
「なるほど、こういう使い方もあるのですね。」
「こういう使い方、というよりも、城壁防御で使い果たしてしまうからそれ以外の使い方についての研究があまり進んでいない、といった方が正しいな。まぁ、こうやって灯火変わりに使えるということは分かっているがな。」
心なしか、対面に座るクリムノーラの言葉に力が無い。
まぁあんなことの後だ、無理もないだろう。取り敢えず、逆ギレされなくて良かった。
「それで…ここに貴殿を呼んだ理由なんだがな…。」
クリムノーラが席を立ち、そして腰を折る。
「今日のことは、間違いなく私の落ち度だ。頭を下げるべき相手を間違えているのは百も承知だが、アンリたちにこうするわけにもいかない。歯痒いが、これが今の私の立場だ。」
「頭を上げて下さい。クリムノーラ殿がそのように覇気がなければ、今度は部下から心配されてしまいますよ。」
力なくふっと笑い、席に着く。
「ありがとうと言うべきか、なんと言うべきか…。先ほど、ロレルタ隊長にも難色を示されてしまったよ。」
「正直にご報告されたのですか？ 黙っておくことも出来たはずです。」
クリムノーラが頭を振る。
「アンリ以下、全員が目撃してるんだ。隠し通せるはずがない。それに、そんな姑息な報告をする自分が許せないのでな…。」
「ひとつ、いいですか？ 普通、自分のやり方を誤りだと指摘されると反発したくなるものです。ましてや位が高い人間は尚更。ですが、クリムノーラ殿は素直に受け入れ、自身の誤りを反省されているように見えます。そこまで他人からの助言を受け入れることのできる方が、なぜあのような無謀を…？」
少し考えた後、クリムノーラが重い口を開く。
「あの大量の緑魔石を前に功を焦った、というのはある。綺麗事に聞こえるかもしれないが、あの規模の緑魔石を手中に収めることができれば、どれだけこの国が発展するか…。そう考えてしまった。あの瞬間、部下の命よりも、国家の未来を取ってしまった…。ただ…」
「ただ？」
「ただ、そんな理由は方便だな。あの時、あの一撃を喰らわせたとき、私なら殺れる、私たちならいけると思ってしまった。部下の練度も考えず、だ。ほとほと、指揮官として無能だと思い知ったよ。ツカサ殿、貴殿はあのとき『これは私の意見ではない』と申したな。でもあれは、嘘であろう…？」
諦めたような薄い笑顔が痛々しい。
「クリムノーラ殿、あなたの剣の腕は大変稀有だと思う。魔化蟹との戦闘を見た時は、まるで舞いのような美しい剣技に目を奪われました。ですが、稀有だということはそれだけ他者が真似できないということです。貴殿は自分と同じ域に達することをアンリ殿騎兵たちにも求めているように見えます。それは、あまりにも酷かと…。部隊を精強にするための努力と、部下に過度な要求を強いるのでは、全く違うと思うのです。それはいずれ、上と下との分断を招く恐れさえあります…。」
「本当に貴殿は正直な女だな。私に面と向かってそこまで言った人間はいない。だが、私も悔い改めなければならんな。まさにそうした思考が、今回の事態を招いたと言っても過言ではない。」
まったく、なんて素直な女なんだ。てか、やっぱり『女』と言われるのは慣れねぇな…。
「私も少し、クリムノーラ殿のことを誤解していたのかもしれません。アンリ殿たちが、あなたを心から慕う理由が分かりました。クリムノーラ殿、私のような冒険者風情にこんなことを言われるのは癪だと思いますが、あなたはとても良い領主になれると、私は確信していますよ。」
