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六十二話　(視点クィム)

　誰かの手が加わっている。それはもう疑いようがない……、しかし問題は――それをどう証明するかだ。

　「証拠をどうやって集める？このまま放っておくわけにもいかねぇだろ。」とナサンは躍起になっているようだ。

　「ふむ……ではこうしたらどうでしょう？」とマルケスは顔を上げた。

　私は思わず大きな声で「何か手があるのですか！？」と言った瞬間、ナサンに手で口をふさがれた。

　「……方法はいくつかあるのです。一つの手としては――運ばれてきた箱に印をつけるんです。

　その中で不良が出た箱にはもう一本足して“×”にする。

　当然、――気付かれないように、です。」

　そう言ったマルケスに続いてナサンは「それで運んできたやつのリストをクィムが作る。」そう言って私を見た。

　「……けど、それだけじゃ足りねぇだろ。」とナサンは腕を組んだ。

　「ええ。」

　マルケスは頷いて、規格通りのボルトを差し出して、わずかに口元を歪めた。

　「だから、一つだけ“絶対に問題のない箱”を混ぜておきます。」

　「……それが崩れた時点で、偶然ではないと証明できる、ということですか。」

　私の言葉に、マルケスは頷いた。

　「とにかく、まずは今見つけ出した規格通りのボルトだけを入れた“絶対に問題のない箱”を作ります。

　目印として……中のボルトの並べ方を固定しておきます。」

　そう言ってマルケスは木箱にボルトを詰めていく。

　周囲では変わらず作業の音が響いている。

　だが、その中に――どこか落ち着かない気配が混じっているように感じられた。