八 大草原の温泉宿で
「健ちゃん、どっか興味あるところある？ 行ってみたいところ」
自動にした操縦席からこちらを向いて雪乃が聞いた。
「任せるよ、適当に走ってくれ」
ポチの窓から見える、ここらの植物相は所々に大きな広葉樹、他には椿や桜など花の咲く木々、桃やリンゴなど実のなる木々があり、その根元に草花という構成になっている。
ここでは花は散らないし果実は、いくらでも食べ放題なのだ。
草木が枯れないので枯れ枝もなく葉も落ちない。
樹木と、その根元の周囲に咲く草花を除き、どこまでも薄茶色の地面が続いている。
遠くまで見渡すと少し味気ない思いをするほどの整った環境だ。
木々の間を縫うように走ると、道の脇にはテーブルと椅子が配置され、食べ物や飲み物を囲んで老若男女が楽しそうに談笑していた。
住民たちが食べた果物やその他の食べ残しは、地面に落ちれば瞬時に消えるので掃除する必要はない。
草食動物や肉食動物、昆虫などは捕食することも捕食されることもなく、広大な草原のあちこちに分散して住んでいる。
例外として、人に飼われていたペットが元の飼い主と共に暮らす場合はあるという。
黙りこんで興味深そうに窓の外を眺めている九谷に、雪乃は一方的にここら辺りの事情を説明した。
やがて雪乃が自分の膝をポンと叩いた。
「そうだ、近くに温泉があるのよ、行ってみようか？」
この流れで温泉か？ ここには火山なんて物騒なもの無いだろう。
九谷は、そう言ってやろうかと思ったが面白そうなので賛成した。
林を抜けて草原を走り、大きな丘を二つ超えたところに温泉街はあった。
川の両脇には三階建てや五階建ての大きな旅館が軒を並べている。
欄干を赤く塗られた橋を渡った先を右折し、ポチは五階建ての豪壮な旅館の玄関前に静かに停止した。
巨大と言って良い四階建ての和風建築だ。各階ともにガラス窓が多いので夜になり明かりが灯ればさぞや幻想的で美しいだろう。
雪乃が〈一泊していこうか〉と提案したので、まぁそれもいいかと思い九谷は同意した。
受付を済まし、五十代と思える中居さんの案内で長い階段を上ると、角部屋で眺望の良い四階の和室に通された。
障子を開け放ってしまうと温泉街が一望でき、そと側のガラス戸を開けると同時に、川を渡ってきた初夏の風が室内を通り抜けていく。
こうしてみると自然環境や人間関係、あるいは旅館の廊下が小さく軋む音など、現世と来世のあいだには感覚的な違いが、さほど見当たらないようだ。
とはいえ、いくら現世と似ていても、それは似ているだけのこと。
現世と違い、来世に存在する全ての生き物は、生・老・病・死の悩みと苦しみから解放されているのである。
「健ちゃん、お風呂行こうか——あっ、いま期待したでしょう？ ダメ、お風呂は別々よ」
チッ、つい鼻の下が伸びていたようだな、油断ならない娘だ。
ということで、二人は屋外の岩風呂に入ることにした——
旅館の廊下から裏の小高い丘にかかる橋を渡ると、手入れの行き届いた植え込みが姿を現した。
七分咲きのツツジや真っ赤な藪椿を横に見ながら歩くと、やがて男女別に分かれる二股の地点に差しかかる。
そこで雪乃と別れ、不満タラタラ気分で男用の岩風呂へと進んだ。
岩風呂と言うだけあってお湯の周囲から中まで岩だらけだ。
中ほどに座って肩までつかり、はるか向こうの丘や小山の連なりを眺める。
この町に高い山は見当たらないが、このように波のような起伏を繰り返すだけの単調な景色もまた良いものだ。
他に誰もいないので、仰向けに湯に浮かんでみた。
夕暮れ時の茜色に染まった浮雲が、この世のものとは思えないほど美しい。
まぁ、それは当然だろう、ここはあの世なのである。
こういう場面では家族や友人たちの顔が夕焼け空にポッカリ浮かびそうなものだが、来世では生前の出来事や人間関係は薄っすらとしか思い出せないそうなので、そういうドラマチックなことは起きようがない。
それにしても、この世界の1日は長い。
感覚的には既に三日か四日は経っていると思うが、来たとき中天にあった太陽は未だに二つの丘の間にあり、沈んでなるものかと懸命に抵抗している。
さて、宿に帰ってビールでも飲もうかと、九谷が思案しているところに七～八人の団体客が入ってきた。
実年齢なのか若返っているのか定かではないが二十代から五十代という幅のある年齢層——互いに当り障りのない挨拶を交わした。
大声で世間話に興じているが、この人達は現世に残してきた家族や友人のことを一言も話題にしない。
無理して避けているとは思えない。
たぶん、ここでの暮らしが十分に充実して楽しいので、満足して生前の生活状況や家族関係を忘れてしまったのではないだろうか。
この世界に来ると生前の記憶は徐々に薄まり、やがて消滅するというのだ。
オヤッ？ 別に観察していたのでもなく漫然と見ていたのだが、まず間違いなさそうだ。
五十代の後半で布袋様とも見まがう、ひときわ恰幅の良い男性の目が真っ青に染まっている——おそらく初めての遭遇だ！
九谷は慌てた——いま、友人たちの目前で紫色の魔物を出す訳にはいかない。
そんな事をしたら岩風呂の中はハチャメチャの大騒ぎになるに決まっている。
ああでもない、こうでもないと自問自答している内に重大なことに気付いた。
銃を携帯していないのだ——部屋に忘れた！
言い訳できない大失態である。
どうしようもないので、九谷は暫く様子を見ることに決め、雪乃を待たず急いで部屋に帰った。
部屋からだと橋を見張るのに都合が良く、ひたすら目を凝らす。
暫くして、さっきの浴衣姿の団体客が賑やかに橋を渡りだした。
スッ飛んで行き、布袋様に似た男が一人になるのを物陰で待つ——
そこへ、橋の向こうから下駄をカラコロ鳴らして雪乃が騒々しく帰って来た。
「健ちゃん何してんの？ 部屋でピール飲もうぜ」
肝心な時に邪魔すんじゃないよ、このノー天気娘は。
団体客が雪乃に気づいて、こちらをジーッと興味深そうに眺めている。
よく見ると、温泉街の散策にでも出かけたのか、奴だけいない——？
「ビールは後だ！ 何とかして、あの団体客を引き留めといてくれ」
雪乃が〈ハ～イおじさま方、お元気？〉と中年どもに作り笑顔で近づいていくのを背中で聞きながら階下に駆け下りた。
コッチだろうと見当をつけて夕闇が迫る川沿いの道を小走りで追いかける。
いた！ 〈射的〉や〈ピリヤード〉と物寂しい大正・昭和の看板が立ち並んだ路地を浴衣姿で、のんびり歩いている。
やがて男は川を隔てた旅館街につながる古びた石橋を渡り始めた。
後に続き、九谷は橋の中ほど十メートルの距離から警告ぬきで撃った！
当たった瞬間、一塊の青い霧が空気中に噴き出し、すぐ跡形もなく消えた。
背中からの不意打ちで倒したのは、べつに卑怯な戦法ではない。
いつの時代だろうと、実戦はこんなものだ。
敵を倒さなければならない場面では逡巡した方が死ぬ。
正々堂々と戦うのはスポーツの世界だけにしとかないとな。
今回は確信があって省略したが、本来なら〈その人から出ていけ〉と魔物に命令し、外に出してから撃つという手順を踏むことになる。
「健ちゃん、やったわね、初仕事にしては上出来よ——！」
憑いた魔物が消滅したのも知らず、ボカンと口を開いている布袋様に似た男の目の前で、雪乃が片手をヒラヒラさせて意識を確認している。
「どうしたんだろう私は？」
憑き物が落ちて明晰夢から覚め、やっと魔物との二人三脚から解放された男は、未だに呆然と橋の欄干にもたれかかっている。
「もう大丈夫です、厄介な同居者は去りましたからね——ところで、お名前は？」
身元を記録したいので聞いた。
魔物と契約した住民の数は管理人さえ把握していないのだ。
今のところ、見つけるたびに処置して数を減らす以外に方法はない。
「私は牟田○……という。それで勘弁してもらえないか」
なるほどね、それで分かった、歴史上の人物だ——
魔物が〈お前に富と名誉と快楽を与えてやる〉と、当てにならない契約を迫った場合、サインの代わりに〈了解した〉と承諾して初めて人間に憑けるという。
古代から続いている約束事らしいが、契約後の恐ろしい結果を気にしない愚かな人間は、いつの時代であっても一定数は存在する。
そういう人間は、契約中に自分の魂が少しずつ魔物に喰われ、魂がやせ細っていく危機にも気が付かない。
そして気付かないまま、契約書の隅っこに小さく書いてある但し書き通り、魔物だけが住む地獄に連れ去られるという結末を迎える。
人間が想像する以上に、魔物は残忍で強欲で狡猾なのだ。
やはりと言うか、よっぽど過去の行状を隠したいのか、この男は名字だけ教えて他はグダグダと話をはぐらかす。
これ以上聞いても答えないだろうと判断して追及をやめた。
己の無能ゆえに、およそ三万人という膨大な数の兵士を餓死・病死させ、撤退する道のわきには累々と白骨を放置して兵士を辱め、行軍した道は後に〈白骨街道〉と呼ばれたインパール作戦。
それでも責任を取らなかった男。
いつ何処で憑かれたのか——戦場に派遣される前なのか後なのかは不明だが、どちらにしても、この男には魔物に目を付けられるだけの資質があったのだろう。
負けると分かっていた戦争に駆り出され、こういう卑劣漢の下に配属されたばかりに、心ならずも異国の地に屍をさらした兵士たち。
あまりにも悲惨であり、あまりにも哀れである。
クソッ——一件落着とはいえ後味は最悪だぜ、やめときゃ良かった。
今になって、九谷は激しく後悔していた。
そこへ牟田○を追いやった雪乃が近づいてきた。
「さぁてと——とりあえず一つ片付いたし、宿に帰ってビール飲もうか」
もう魔物の事は忘れたかのようにケロッとしている。
何事にも動揺しない、お気楽であることが管理人助手の必須条件なのだ。
宿に着く頃になると、先ほどまで残っていた夕暮れの薄明かりが、すっかり闇に駆逐され、灯された黄色味を帯びた照明が昭和の風情を醸し出していた。
すでに夕食の準備が整っていたので鍋に火を入れ、中居さんに勧められるまま猪肉を試してみる。
味も肉質も猪肉そのものだが、もちろん本物ではなく植物性の蛋白質ですらない。材料は海や山と同じで、この世界を構成するエネルギー体だ。
ここでの食事は、動植物の命を頂いて申し訳ないという罪の意識を感じずに済むので気分が良い。
たとえ、それが偽善や欺瞞に満ちているにしてもだ——
「お肉もおいしいけど、野菜やキノコも絶品よね。ホラ、健ちゃん、このマイタケなんて最高よ」
話す間も惜しんで肉とビールを交互に口に運んでいた雪乃が、ようやく口を開いた。
頬が少し赤くなっているのは、食物が喉の奥で消えてしまうのと違い、アルコールが本来の効果を発揮するからだ。
ただし、酒場や旅館で飲酒した場合、建物から一歩でも出るとアルコールは跡形もなく体内から消滅する。この要らぬ気配りに対しては〈勿体ない事するなよ！〉と住民が怒りの抗議行動を起こす可能性が大きい。
「あのなぁ、さっきの牟田ナントカのおかげで気分が悪いんだよ。ア～ァ、事前に身元が分かっていたらなぁ——」
身元調査の後でないと仕事しないぞって管理人に言おうか、それとも、お願いしますと頼み込んだ方がいいかな。
九谷は、まだ牟田○を引きずっていた。
「あ、そういえばお客さん。さっきね、ここから少し行った石橋で変というか不思議というか、何か面白そうな事件があったみたいですよ」
ビールをチビチビやりながらボヤいていると、仲居さんが右手を招き猫のように振って話に入ってきた。
「いえね、酒屋の若旦那が向こう岸へ渡ろうとしていたそうなんです。ところが、まぁ大変。前を歩いていた人から急に青い煙が噴き出したって言うんですよ。その人バッタリ倒れたけど、すぐ起き上がって歩き出したそうです。何があったんでしょうね、ここじゃ病気になる筈ないのに」
「フム、若旦那に俺が見えなかったという事は、魔物がらみの事件に限って、俺たちの関与は無かったことにされるという事だな」
中居さんに聞かれないように小声で雪乃に耳打ちした。
「そのほうが、いちいち騒ぎにならないから好都合じゃない。でも、間に合って良かったわ。アレと同化する寸前だったんじゃないの？」
「違うな、奴ら納得ずくの相思相愛だね。相性が良くて居心地がいいもんで、ホントはどっちも離れたくなかったんだと思うぞ。いらぬお世話だったって訳だな」
よし、管理人に頼んで、一緒に魔物国に送っても構わない奴のリストを創ろう——九谷は本気でそう思った。
「あの人さ、あたしも名前ぐらい知ってるけど、酷いことするもんよね。内地に帰った後は陸軍の学校長をしてたって言うんでしょう？ あんなのが教育するのよ！ そりゃぁ負けるわ」
雪乃が怒るのももっともだ、もっと怒っていい。
「顔を見ただろ？ いかにも人の良い小父さんみたいに何食わぬ顔してただろう？ 見つけるの大変だぞ」
「そうよねぇ、顔や雰囲気じゃ分からないよね」
それに、岩風呂で気付いたが、正面から見ないと目玉が青いかどうか確認できなかった。斜めからじゃ駄目みたいだな」
いくつも厄介事が増えた気がして九谷は頭を抱えた——
それにしても雪乃がこんなに大酒のみとは思わなかった。
何しろベロンベロンに酔っぱらっても、部屋から出れば酔いが醒めるので延々とそれを繰り返している。
住民も反対しているようだし、この仕組みは廃止したほうが良い。
しばらくして、九谷と雪乃は別々の部屋に入り横になった。
