七 ここは魔法の町
「こいつ、なつくのよね、名前を呼べばどっからでも飛んでくるから可愛いわよ。良かったら、この子にも名前つけてくれない？」
真っ青な海の色と大きな帆船に見とれていた九谷に、雪乃が話しかけてきた。
「へぇ、そうなの。そうだなぁ……〈ポチ〉なんてどうだい？」
「ンンン……まぁいっか。でも健ちゃん若いのにセンス渋いよね」
雪乃は〈ラッシー〉を考えていたらしいので渋さじゃ良い勝負だ。
この娘、実は昭和初期の生まれで７０歳をかなり超えていると見た。
そうこうしている内に林のあちこちに建物が見えてきた。町全体が林の中にあるので建物は木々の間に点在している。
それこそ世界中の建築物見本市の様相で、大小さまざまな建物が立ち並ぶ。
透き通った水に、静かに樹木の緑を映している泉もいくつか見えた。
適当な間隔をおいて広場があり、ネコの集団が大きなボスを先頭に我がもの顔で闊歩していた。
電柱や電線、排水溝やマンホールなどは見当たらず、自転車を含めて自動車の類は一台も走っていない。
住むには最適な環境だな——九谷は、ここに来て何度目かの感動を味わい、生前世界との住環境の差をしみじみ想起していた。
雪乃は操縦装置の球体に手を乗せて〈アンタの名前はポチに決まったからね、いいね〉と言い聞かせている。
やがて、大きな池のほとりに古色蒼然としたレンガ造りの建物が見えてきた。ゆっくりと池に沿った道を進み、ここだけは現代的なガラスドアの前でポチは停止した。
町の事情通で雪乃の友人でもある女性がいるというので降りた。
ポチはどこかへ行ったが、呼べば飛んでくるので問題ないだろう。
雪乃に先導されてバーとも居酒屋とも喫茶店とも知れぬ店に入り、カウンター席に座った。
「あらぁ雪乃ちゃん久し振りじゃないの、今日はデイト？」
座ると同時にカウンターの奥からハスキーな大声がした。
「違うわよ、この人あたしの仕事仲間！ ほら、管理人さんの——ヒマで仕方ないって言うもんだから連れてきたのよ」
まだ誰も知らないはずなのにママから雪乃ちゃんと呼ばれているが？
おそらく、ここではオーナー権限で決めれば、何だろうと以前からの決定事項として扱われ、瞬時に動き出すのだ。
さすがは来世だ、魔法の国はこうでないと。
それにしても不思議なのはママの顔で、正面からは三十歳ぐらいに見え少し角度が変わるごとに十代になり、そうかと思えば年老いた魔法使いのようにもなる。
カメレオンやタコだって、こうはいかない。
九谷は思わず二度見し、つい三度見してしまった。
顔に合わせ人間性も変化するなら、もっと面白いことになるのだが。
ママがママたちになり、それぞれのママにお客がつけば、売り上げは今の何倍にもなる。
「奥のテーブル席にさ、中年の男女が3人いるでしょう? 私の古い友達なのよ。雪乃ちゃんに紹介しとくわね」
今の顔を30代に固定したママは、返事も聞かずサッサと歩き出した。
「こちら雪乃ちゃん、それにお友達のかた」
ママの友人は四十歳を少し出たくらいの知的な女性だ。
同席した二人は同僚で、三人とも保育園から大学院まで備えた教育施設の講師をしているそうだ。
日本で誕生して、現世の空気に触れてから亡くなった子供は、たとえ死産であっても事故や病気が原因であっても例外なく、この施設に収容される。
それぞれの町ごとに付属しており、現世において保育や医療、教育に携わっていた人たちが講師を務めている。
他国で産まれた子供も同じように、他国にある施設に収容され、収容後は成長につれ町が保育園から大学院、望むなら専門分野の研究まで面倒をみる環境を備えている。
いつ卒業するかを決めるのは学生側であり、そのまま百年でも在籍して勉学や研究に没頭することも出来る。
ここには、あらゆる分野の研究施設とそれにともなう設備が揃い、それを利用してノーベル賞受賞学者も趣味として研究に加わっている。
言うまでもない事だが、軍事技術や核関連の研究などもってのほかである。
原子力発電と言えばいかにも先端技術のように勘違いされるが、所詮は蒸気機関に毛の生えた程度の技術に過ぎないし、研究する価値もない。
それに、現世で原発事故を経験して汚染の惨状を知る研究者なら、太陽光や風力または地熱など、安全で再生可能なエネルギー研究にシフトしている。
ただ残念なことに、研究の成果が現世に還元される可能性は、限りなくゼロに近い。
管理人によると、規模は様々だが、こういう町が日本中や世界中いたる所に存在し、それぞれが自由で個性的な運営をしているとのことだ。
当然、中央政府は必要ないので存在せず、議会や省庁それに軍隊と警察も無い。
「初めまして、友人の川本です。よろしくお願いしますね」
座るように促され、雪乃とともに同席した。
「ここでは珍しいわね、何かお仕事なさっているとか——あら失礼、少し不躾だったかしら——ごめんなさいね」
どうしたものかと躊躇したが、九谷は話せる範囲内で事情を説明することにした。
この人達なら話す内容を理解してくれそうな気がする。
中身はともかく外見は好青年に見えるので、九谷はそれらしく瞳をキラキラさせて質問に応えた。
「住民に憑いた魔物を狩るのが仕事なんです、九谷と申します」
いくらなんでも直球すぎたか？
「まぁ驚いた——本物にお会いするのは初めてよ！ ママから、そういう方がいらっしゃるとは聞いていましたけどね——カッコいい！」
川本先生は憧れのアイドルと握手した女学生みたいに、瞳に星を宿して胸の前で両手の指を組んだ。
「ねぇねぇ、いい機会だから失礼を承知でお聞きするんですけど——魔物憑きって現世だけの現象なんでしょう？ まさか来世もだなんて信じられないわ」
それを脳内お花畑って言うんですよ、先生。
九谷は危うく声に出しそうになったが耐えた。
「魔物が憑くのは現世に限られるので、この町では憑かれませんが、奴ら執念深くて憑いたが最後はなれませんからね。そういうのが結構な割合で、来世に来て涼しい顔で暮らしているんです」
「そうなんですか？」
川本先生はポカーンと口を開けて九谷を見た——
「例を挙げましょうか？ たとえば先の大戦——侵略戦争を起こして大勢の非戦闘員を虐殺したうえ自国民を飢えさせ、特攻という狂った戦術を生み出して死を強制した大本営。侵略を聖戦と言い換えて自国民を欺き、耐えがたい悲惨な目にあわせた大日本帝国の指導者たちがそうですね」
どう見ても二十代の若者が戦争体験者のような軍部批判を始めた。
この青年は、当時の指導者の多くには魔物が憑いていたと言いたいのか。
当時の資料を読んだ経験からしても、異常な状況だったのは間違いない。
大本営には本当に魔物が巣くっていたのかも知れないな” そう思いながら、川本先生は九谷の話に引き込まれていった。
「戦前や戦中、庶民に君臨して威張り腐っていた軍幹部にも多いようです。金儲けにトチ狂って侵略の片棒を担いだ経済人などもそう。彼らが現世で責任を取らないのなら私が来世で取らせます——」
九谷の断罪は止まらない。
「まぁ、そうは言っても、最も問題視するべきは、当時イケイケドンドンと軍部の尻を叩いて侵略戦争を煽った新聞であり財界であり国民世論なんですけどね」
そう言われて目を丸くする先生に、魔物は思いもよらない人に憑いているので皆さんも用心して下さいねと軽く脅し、九谷は先生の目玉を更に真ん丸にしてやった。
その後、何か気づいたら教えてくれとお願いして雪乃と共に席を辞した。
カウンター席に戻ると興味津々という感じでママが話しかけてきた。
「あの人なら学生たちの情報が集まるわ、あれで意外と人望があるのよ。お連れの二人も協力してくださると思う」
いつの間にかママの顔が三十代から十代に変わっていて、ややこしい。
雪乃は、〈良かったね、私と私の人脈に感謝しなさい〉とでも言いたげにアゴを突き出してこっちを見ている。
魔物憑きが起こしたとしか思えない凄惨な事件は多い——
カルト教団の狂信的な信者たちが一般市民に毒ガスを散布するという、凶悪極まりない大量殺人事件。
務めている介護施設で多数の入所者を殺害し、尊敬する政治家の為にやったことだと薄笑いを浮かべる若者。
小学校に侵入して多くの幼い子供を刃物で殺害し、逮捕後も涼しい顔でいた中年男。
あるいは、高齢者との結婚を繰り返し、次々と殺害して生命保険を受け取った女。
逮捕後に悪びれる様子もなく、中には誇らしげな表情で報道カメラの前に立つ者さえいた。
これらの犯行動機には、犯人は争いごとや強い恨み、あるいは金銭的な欲望で殺害に至った訳でないという共通点がある。
なぜ明確な動機が無いにも関わらず、躊躇なく多数の人命を奪えるのか。
不気味な雰囲気が漂う犯行には、やはり魔物の介入を疑わざるを得ないのだ。
「ねぇ健ちゃん、他にも回りたいし、そろそろ出ようか」
〈九谷さん〉が1日も経たずに〈健ちゃん〉になったか……案の定だな、まぁいいけど。
「ママ、お世話になったわね、ありがとう。また来るね」
お勘定はタダだ、というより、そもそもこの町には商取引が存在しない。
外に出る前に〈ポチ、ポチおいで〉そっと小声で呼ぶ。
早い、玄関ドアを開けると外には既にポチが待っていた。
