第四十五章 音よりも速いもの（オタクの語り）。
「はいはい、ハルート・ディスカですよ。『嘆き』ってのはちょい余計ですが」
顔の左半分を覆う仮面と、銀の髪。
グリーンのロングシャツを羽織った青年の服装は、どちらかと言うとご主人様の世界の文化だ。
当機は言う。やや見下ろしの位置、数十メートルを離れた空にて、戦闘機の上に立つ彼を見ながら、
「……不敬ですよ、ハルート様。ご主人様に連なる『英雄』として、賜った二つ名は我々の誇りであるはずでしょう」
そのこちらの言葉に、しかしハルート様は眉をひそめ、
「……だったら、もうちっと格好いい二つ名がよかったですね僕は。『剣聖』とか『竜王墓前』とか」
「我々にそれを選ぶ権利はありません」
「……だけど、主を選ぶ権利ならあるはずでしょう？」
言って、彼、『嘆き者』の青年が鋭い視線をこちらに向けてくる。
当機は彼を見て、
ーー否。
『その足元』。ハルート様が乗る戦闘機、その風防の中を見る。
風に揺られるせいで視認性が悪いが、当機の赤外線感知はこの高空であっても高性能。
それが正しく機能しているのであれば、そこには、
「……『筋肉の君』……」
「またあんた敵に愉快なあだ名付けてんですか？」
あだ名ではない。解りやすい認識記号だ。今付けたのだが。
つまりそれは、先ほどまで『島食み』の頭部に取り付いてその制御を担っていた『男』のことだ。
それが、ハルート様の操る戦闘機の操縦席に、手足を投げ出した姿勢で収容されている。
気絶しているところを匿われた、と言っていい状況だ。
「……ハルート様、貴方……」
「……そんな怖い顔しないで下さいよ、ハミットさん」
言って、『嘆き者』の二つ名を持つ彼は、力のこもらない眉を下げた笑みを見せた。
「僕はね、あんたや女王様ほど兄さんを心酔してるわけじゃないし、シキさんやシセルさんみたいに俗っぽさを捨てられもしない。要は……『英雄』に向いてないんですよ、はなっから」
故に、
「『結界』なんてものがあれば影響を受けるし、この世界を現状、危険にさらしている兄さんの加護をほっとけない」
「それは……」
ーーご主人様の『敵』に回る、と？
「……」
ハルート様が言う。
「無論、根拠のない話だとは思いますよ。『革命連合』の上の方はまあ、何故か確信してるらしいですけどね。でもまあ、少なくとも客観的な根拠はない」
だけど、
「それでもなお、『この衝動を止められない』。……これがきっと、『中立結界』なんてものの本当の力、なんですかね」
「……本当の力、とは……」
ご主人様が消して回る、『中立結界』。
それは、範囲内に居る人物の認識を誰も味方でもない『中立』に書き換える効力を持つものだ。
その力は、あくまで『中立』と言う、敵味方の区別を個人の意思にゆだねるもの。そしてそうであるからこそ、強い。
だが、
――本当の力？
そのハルート様の言葉には、どういった意味があるのだろうか。
しかし彼はそれ以上を語らず、
「――」
そのつま先を、靴の履き加減を整えるように戦闘機の風防に打ち付けた。
と、
「……！」
彼が乗る戦闘機、その後ろにあるであろう推力機関が音を立て、まるで力を溜めるかのように唸りを上げは始めたのだ。
音量がみるみる上がっていき、それは夜闇を埋める風の音を掻き消すほどになる。
「――ハルート様！」
「ん？ そんな大きい声出しても待ちませんよ。何故って、……兄さんがこっちに来てる」
その言葉に東を――右を見れば、確かにご主人様たちが己の竜に乗ってこちらへと近づいてきていた。
だが、
――逃がしません……！
思い、三十メートルの剣を追加で四本、宙に射出する。
しかし、
「！」
間髪を入れることなく、こちらの制御にあった剣が勝手に音を立てた。
何の音だ、と思う間もなく、
「――！」
四本の剣、その全てが、ガラスを散らすような音と共に砕けた。
否。それはもはや砕けではなく、霧消だ。
雪を散らすように、あるいは灰を落とすように、戦力としての剣が完全に無力化された。
「……これは……！」
「忘れちゃったんですか？ ……得物が『鉄』である限り。僕にそれは通用しません」
否。知っている。だが、
「……何の機能も得ていない、剣のような鉄塊までもが対象ではなかったはず！」
「ああ。それは……」
言って、風の中、青年が銀の髪をかき上げる。
その手の下、見える表情が、しかし汗を一粒落とし、
「……そう言えば出来るようになったの秘密なんでした」
馬鹿なのだろうか。だが、
――脅威！
ハルート様の『加護』。味方であったなら頼もしいことこの上ないそれが、成長し、しかしご主人様の前に立ちふさがるなら。
「――」
ここで、排除しなければならない。
だが、
「もう遅いですよ。兄さんの世界から輸入した『これ』。ご存知ですか？」
――オタクのご高説が始まった……！
危機感を覚えるが、しかし時すでに遅く、
「超音速ステルス戦闘機。スペック上の最大速度はマッハ一。航続距離はこの星半周分で、積載能力は約十八トン。しかし……」
にやり、と顔が歪み、
「異世界なので全部その三倍ですよ……！」
爆音と共に、ハルート様と戦闘機の姿が掻き消えた。
「……どういう理論ですか一体……！」
