終章 いざ帝国。
風がある。
どこまでも伸びていくような、海の風だ。
太陽に照らされた海面からの気流がそれと合流し、砂浜にいるこちらを撫でてまた沖へと帰っていく。
即ち、昼間の海岸だ。
旅支度を終えた俺とリィン、そしてオラニエに、正面から声がかけられる。
「では、そろそろお暇致します」
そう言ってうやうやしくお辞儀をし、背後に控える『乗騎級』に手招きをしたのは、メイド服の女性の姿。
ハミットだ。
彼女は風になびく髪を手で押さえ、
「本来ならば、この身尽きるまでご主人様に付き従うのが常。しかし……」
「いいよ。片付けがあるだろう。それに……おかしな支配から逃れたとはいえ、島民たちもまだ不安だろうからな」
そう言って見るのは、ハミットの背後。
俺たちの視線が向かうのは、ウルカの島を覆い尽くす森、その上空だ。
そこにあるのは、
「ーー」
竜。
それも、十キロはあろうかと言う大黒竜だ。
太陽に照らされて装甲に光を帯びるのは、『島食み』と呼ばれた巨体の姿。
「……さすがにあの巨体では、全てがマナに変換されることはなかった。意識こそ残ってないが……お前の『加護』が育っていけば、そのうちに目を覚ますこともあるだろう」
「それまでは、当機が近くで監視と言うか……世話をする必要がありますからね。残念なことです」
そう言って彼女が見る空では、他、いくつかのサイズの『属竜』たちまでもが自由に翼を振っている。
その全ては、もはやハミットに従属するもの。
戦力としては一つの軍隊にも等しいだろう。
これを旅に連れていけないのは惜しいことだが、
「まあ、どうにかなるだろう。いざとなればシセルも呼び戻す。シキは……まあ、呼んで来るか解らんが」
「そこはまあ、私たちもいますから大丈夫ですよ」
「そうよ。不安？ 不安ね？ 解るわ。私も私がお供だったらちょっと嫌」
自覚があったのか……と軽く戦慄して、俺はハミットに視線を戻す。
「ハミット。この海の先にあるのは……」
ええ、と自動人形が深く頷きを送ってくる。
「近くはないですが、『その子』がいれば大丈夫でしょう。ですが……」
ハミットが言葉を濁す原因は、無論、解っている。
『英雄』の一人である、『嘆き者』のハルート・ディスカ。
かつては俺を『兄』と呼び慕ってきた、人間種の青年の名だ。
ハミットのように自動人形でもなく。
シキのように世界に興味がないわけでもなく。
シセルのようにアホでもない。
『中立結界』によって、明確に敵に回ってしまった『英雄』。
彼が治める『黒鉄の帝国』が、そこにあるのだ。
俺は、旅支度を詰め込んだバッグを手にし、ハミットに背を向ける。
砂浜を歩き、海の方へと歩き出す。
そこにあったものは、黒の壁。
「ーー」
咆哮とも唸りともつかぬ声が海面を渡り、風を震わせた。
ハミットが言うには、
「大事にしてあげて下さい、ご主人様。貴方と共に空を駆けた竜、『竜臣』。その進化体。きっとお役には立ちますから」
「それは、まあ。しかし……」
言って、俺は壁の上方を見上げた。
赤の色。瞳の光。
がぱり、と開けた口蓋から竜砲の炎が上がり、昼の空を焼いた。
百メートルの大黒竜。
それは、
「……餞別にしちゃあ、ちょっと派手だな？」
暗闇がある。
声がする。
『来るかな』
『来るとも』
『来るよね』
『来るさ』
四つの音が一息に奏でられ、
『来るといい』
『来るといいよね』
『久しぶりだから』
『おもてなし？』
応えるように、四つの音が追加で混ざる。
「元気なのはいいですけど、気を付けて下さいね。兄さんの狙いは、多分キミたちですから」
一瞬の静寂が過ぎて、
『ヘタレ』
『弱腰』
『泣き虫』
『童貞』
「ど、童貞は今関係ないでしょうこのクソAIども……！」
わぁ、と言う声とともにかちゃかちゃと何かが動く音がして、しかしそれも次第に収まる。
「……戻りましたか。まったく、どうしてこうなっちゃったんでしょうねえ……」
声の主は何かを考えるようにブツブツと呟くが、やがて、深い溜め息を吐いて押し黙った。
また、静寂の数秒が過ぎ、
「……大丈夫です。僕は……うん。大丈夫」
それは、まるで己に言い聞かせるように、その暗闇に木霊した。
