「出来ちゃってたら結婚してね？」と吸血種の彼女は言った

第三話『絡繰給仕』

第四十三章 『アントレ』。

　当機は、『護国級』とともに前へ出た。

　手にする刃が風に倣い、笛のような済んだ音を立てる。

　――意識は上澄み。

『光』が一つ迫り、しかし竜の翼が一打ちされ、

「――」

　避ける。

　その回避先に打ち込まれた『光』は、射出された大剣の群れが陰りを生んで妨げる。

　――挙動は克明。

　ならば、

「我が剣の輝きにも、一切の曇りなし……！」

　次いで迫った『光撃』を、平行に打ち込んだ左右の剣戟で斬り払った。

　俺は見た。

　ハミットとその足元の竜が飛ぶ空。

『島食み』の顎下にてひときわ莫大に瞬いた『光』が、その軌道を、

「……！」

　九十度。

　ただしく『直角に』変えたのだ。

　原因は無論のこと、ハミットが振るった一対の剣。

　銘は確か、

「……『鈍天』と『回生』」

　サイズや材質こそ普遍的だが、彼女が百年前から愛用する剣たちだ。

　――いや百年保ってる時点で普通じゃない気もするが……。

　そこはそれ。重要かつ、より解らないのは、

「……どうしてあんなことが出来るの？」　

『光』。『消滅』を意味するそれは、単に弾くことも、反射することもままならない。

　一瞬の陰りを生んで、そうして時間を稼いで『回避』する。それが最適解で、唯一解。

　の、はずだ。多分。俺の知る限り。

　だが、

「……普通に斬ったな」

「普通に斬ったわね」

　何故かは解らない。どうしてかも解らない。

　あえて言うなら『シセルの弟子だから』あたりで納得するほかないが、まあ、事実として、

「……届くぞ……！」　

　――斬れましたね。

　ぶっちゃけダメ元だった。出来なければ出来ないで、一応左半身くらいは残せるような角度で行ったわけだが、

　――シセル様の教えもたまには役に立ちます。

　剣の師匠。『十二英雄』の仲間。

　教えの半分が『とりあえず斬ってみましょう』で残り半分が『とりあえず斬られてみましょう』だったわけだが、まあその前半分が有

用だった。

　行った。

　斬った。

　弾き、曲がり、

「――！」

　まばゆい『光』が、こちらから見て左の空へと鮮烈する。

　無理に原理を補完するなら、刃の側面に『光』を映し、それを斬撃の勢いで殴りつけた、と言うところだろうか。

　――いえ、でも、それだとこっちがノーダメージなのがよく解りませんね……。

　そのとき、不意に記憶装置としての脳裏に、金髪の剣士の笑顔が浮かび、

『なんか斬れました！　やってみるモンですね！』

　――当機今アレと同類になってますか？

『剣聖』。それと同じ位置に立っていると思えば普通なら誇らしくもなろうはずだが、

「――」

　ぴく、と、こめかみが感情を再現して震えるのは何故だろう。

　まあとにかく、

「――」

　抜ける。

　一息の距離に、巨大な竜の首が見えていた。

　さて。

　――斬れますでしょうか。

　竜。

　それも、歴史上類を見ないであろうクラスの大竜だ。

　しかもその首下、討つべき弱点としての逆鱗は、

　――鱗に閉ざされています。

　追加で現れた装甲郡。

『光』を照射するべく展開した部分をないものとしても、その防護はなお硬く、厚い。

　――斬れますでしょうか。

　もう一度思い、左右の剣を握りなおす。

　思うのは、

　――シセル様であればどうでしょう。

　彼女の加護、『王権神羅』。

　それは、己の斬撃を増やして飛ばす無双の加護だ。

　実質的な攻撃力は無限と言っていい。

　あのような力があれば、あるいは当機でも出来たかも知れない。

　しかし、いや、でも、

「――シセル様であれば素でイケるかも知れませんね」

　何せ『剣聖』。操るのは『神剣』。

　むしろ斬れないほうが不自然と言うものだ。

　しかし当機はいまだその域に至っていない。

　――否。

「……『斬る』必要はありません」

　要は、逆鱗を打ち抜けばいいのだ。

　そう思えば、擬似の心も軽くなる。

　故に、

「――行きます」

　思うなり、正面の鱗からまた『光』が漏れ出て、

「――」

　こちら、『護国級』、その両の翼が打ち抜かれた。

　――な……。

　反応する暇もなかった、と言うのが正直なところだった。

　否、一応は双の剣が攻撃に反応はしたが、

「……砕かれました……！」

　先の一撃の際は、どうにか斬撃を噛ませて『弾いた』。

　しかし、左右の剣をそれぞれに打ち抜いた二閃の『光』は、軌道を歪ませることすらなく後ろへ貫徹。

　こちらの機動力を担保していた『護国級』の竜翼を、なんの抵抗もなく打ち抜いた。

　それは、

　――さっきまでとは速度が違います……！

　つまり、

　――本気ではなかった、と言うこと……！

　思っている間に、追撃の装填が、星光の蓄えとして鱗の間に生じる。

　光。

　漏れ、にじみ、一瞬の後に強くなる。

　見える数は六。

　それが、

「――」

　まさしく光速をもって、『護国級』の全身を打ち抜いた。

　ダメージ、と言うよりも、質量が消えたことによって足元が揺らいだ。

『護国級』は、その全身の半分以上を『光』によって消失。

　風穴を瞬間に六つあけ、そうでない部位にしてもすぐに力を失った。

　落ちる、と思ったその前に、

「――」

　追加の一発が来て、今度こそ『護国級』の全身が風に散る。

　当機は、

「――っ」

　竜の全身が砕けきる前に、どうにかその残滓を足場として宙へ飛んだ。

　しかし、

　――無防備……！

　宙。空。夜。

　暗闇を『光』の前準備が照らす中、当機の体は完全な無防備を敵に曝した。

　視界を逆さにしながら。

　落下への放物線を描き。

　――大剣を。

　否、

　――間に合いませんね、これは。

　思い、見る先には、にじむものから鮮烈するものへと変わりつつある『光』がある。

　乗騎は消えた。

　大剣は間に合わない。

　攻撃に移ろうにも、両手の剣は根元から砕かれて破片として舞った。

　新たな剣を取り出すのもいいが、

　――斬れるでしょうか。

　足場はなく、姿勢は最悪。

　百年を共に戦ってきた『鈍天』と『回生』は、再生に一月はかかるだろう。

　ならば後は、通常の剣で戦うほかない。

　しかし、

　――『剣聖』のシセル様であるならばともかく……。

　当機に、それが出来るだろうか。

　残された戦力で。

　あの大黒竜を倒しきることが、当機に出来るだろうか。

「抜刀術、ですか」

「あたしもまあ、詳しいわけではないんですけどね」

　言って、シセル様は手にしていた『グラニエル』を鞘に落とした。

　シャーロット様の『城』。その中庭。

　柔らかな木漏れ日と落ち葉を降らせるそこには、パラソル付きのテーブルセットがいくつか並んでいた。

　――懐かしい記憶ですね。

　百年以上も前の話だ。

　そのとき当機は、確か中庭で休息をとっていた面々に、茶と軽食を運んできたのだったと記憶している。

　パラソルの一つの下から見える向こう、男衆が集まったスペースでは、何故かシキ様主導による座禅大会が始まっていて、

「ほ。雑念が多いですなこの連中は。ほら、ハルート殿。どうしましたかそんなに震えて」

「震えますよそりゃ！　座禅はいいですけど、響策、って言うんですか？　叩く棒のヤツがガチ真剣なのはどう言うアレですか！」

　うるさいですね、と言う言葉と共に空気を切る音が聞こえてきたが、静かになったのは恐怖によるものでしょうかそれとも真っ二つになったからでしょうか。

「あちら、シキさんとか王様の方がきっと詳しいですよ。『刀』の本場の生まれですからね」

「しかしそれは……普通に斬りつけるのとは違うのですか？」

　紅茶を注ぎ終えた当機は、こちらに横顔を見せるシセル様にそう問いかけた。

「そう、ですね。確かにあたし達にはあまり馴染みのない戦法ですが……」

　言って、シセルが不意に腰を落とした。

　右手を『グラニエル』の柄にかけ、

「――」

　次の瞬間、剣閃が一つ走り、

　――いえ。

　彼女の眼前に落ちてきていた葉が一枚、前触れもなく微塵に切れた。

　抜刀術。複数の斬撃。それは、

「……お見事です。『王権神羅』を？」

「いえ、素で……じ、自動人形もそう言う表情出来るんですねびっくりした！」

　当機、そのときどう言う顔をしていたのでしょうか。

　閑話休題。

　シセルが言う。

「見えませんでした？」

「正直、最初の一筋以外はまったく」

「まあ、まだまだ若いモンには負けません、ってことで」

　当機一応稼動実績数万年とかなんですが。

　シセルがまた剣を鞘に落としたのを見て、

「……剣速が上がるんですか？　通常比で二十三.四パーセントほどの向上が見られました」

「さっき見えてないって……」

「見えてないことと観測出来てないことは別です」

　そう、ですかね……、と言って半目を向けてくるシセルが、また腰を落として柄に手をかける。

「一応、原理はあるらしいんですよ。刃を鞘に走らせて加速する、とか、そんな感じで」

「しかし……」

　それだけであれほどの剣速向上が見込めるだろうか。

　その疑問は、当然シセルにもあったようで、

「だから、あたしはこう考えているんです。これは一種の、ルーティーンのようなものなのだと」

「ルーティーン」

　要は、己の集中を引き出すための『儀式』のようなものだ、と。

「形は人それぞれでいいと思うんですけどね。集中して、瞑想して、想起して、発露する。その流れを作るための、まあ……必殺技撃つ前の予備動作のようなものといいますか」

　言って、シセルは先ほどよりも更に腰を深く落とす。

「――」

　ふ、と言う呼気が聞こえ、

「……」

　当機は、無言で傍らにあったティーセットをトレイごと持ち上げた。

　一瞬の後、

「――」

　コン、と。

　まるでノックでもするかのような軽い音がして、

「！」

　剣速に耐えかねたのか、シセルの鞘が、その鉄の拵えをささくれ立てるように破砕した。

　砕けて散る。

　伴い、

「……！」

　シセルの正面、『城』の中庭に並んでいた並木が、一列まるごと断たれて倒れた。

　振動がパラソルとテーブルセットを揺らし、粉塵が中庭を走り、

「……！」

　男衆がそれに巻き込まれ、わぁ、と散っていく声がした。

　当機は、逆さになった視界、夜の空で、そのときのことを思い出していた。

『光』は、今にも放たれようとして光量を強めており、

　――抜刀術。

　人間が、集中を高めるために行うルーティーン。

　しかし、

　――自動人形には無用の技術。

　集中も、感情の揺れも、それらは自動人形には存在しえないものだ。

　高性能。高機能。作者も製造技術もよく解らない当機は、しかし常に一定のパフォーマンスを発揮し続ける。

　しかも、

　――あれは結局、実践向きの技術ではない、と当機たちは結論付けました。

　何せ一発撃つたびに鞘が壊れていては、とてもじゃないが継戦能力に疑問を呈さざるをえない。

　シキ様あたりがそれを聞いて不機嫌そうに『ロマンなのですよ、ロマン』などと言っていたが、ロマンで剣速は上がらない。

　しかし、

　――。

　当機には一つ、仮説があった。

　もしも、だ。

　もしも、

　――鞘走りが剣速を向上させる、と言うのであれば……。

　もっと『長く』。そしてもっと『頑健』な『鞘』があれば、その剣速と威力は、比例して強力なものになっていくのではないか、と。

　――。

　仮説だ。

　机上の空論。

　しかし、

「――やってみますか」

　当機は、己の傍ら、左腰の真横に、『心象空間』の出口を設定した。

　そこから取り出すものは、

「三十メートル。ご用意出来うる最大サイズ」

　大剣。

　ただし、

「――」

　その『柄』のみ、だ。

　何もない宙から、突如として現れたような格好の『柄』は、それだけであるなら七メートルほど。

　当然、当機の手で掌握できるようなサイズではないが、

「！」

　強引に掴んだ。

　指を立て、表面を潰し、砕いて貫き、あとは握力で無理をした。

　そうなれば、後は引き抜き、振るうだけ。

　当機は、あの時のシセルの姿を思い出す。

　――確か……。

　こんな感じでしたか、と、目を閉じ、宙で腰を落とす動作をする。

　――。

　集中。

　――。

　瞑想。

　――。

　ルーティーン。

　――。

　心を静かに落とし、精神を水面に沈め、明鏡の至りへと己を浸す。

　――。

　抜刀術。

　その本質は、技術ではない。

　剣と己を一体化し、自己の意識を高めるための、

　――。

　いや、

「――やっぱよく解りませんね」

　何も考えず、抜き放った。