「出来ちゃってたら結婚してね？」と吸血種の彼女は言った

第三話『絡繰給仕』

第四十二章 『ソルベ』。

　俺は、追いすがってくる百メートルの巨竜から距離を取るべく、辰臣に指示を飛ばす。

　そのとき、すぐ隣を併走するリィンが、後ろを見ながら声を上げた。

「……何あれ」

　言う先にあるのは、全長十五キロを誇る大黒竜。

　否、その顎下に見える、

「……飛んだな」

　首が、だ。

　三百メートル。『都市級』と思しき竜の首が、まるでギロチンでも落とされたかのように胴から分かれたのだ。

　血さえ落とさず、断面は滑らか。

　剣による一撃であることは明確。

　そしてそれが出来るものと言えば、

「ハミットがやったか」

「……あの人、銃火器と雑な剣で殴る残虐ファイターだと思ってたんだけど」

　残虐辺りは間違ってないが、まあだからと言って剣が雑と言うわけではない。

　確かに普段が普段。何せ大剣を無数に飛ばす絨毯爆撃は大抵の立体物を更地に変える。

　だが、

「……ヤツに現代剣術を教えたのはシセルだからな。単純な剣の腕なら、五本の指の一つだった」

「マジ？」

　リィンが驚きに目を見開いた。

「……私も教わろうかしら」

「やめとけ。シセルにものを教わるのはちょっと一つ、特殊な才能が必要だ」

「……それは？」

「『首が飛んでも死なない』」

　やめとくわ、とリィンが言ったのに満足していると、

「――」

　向こう。大竜が席巻する空にて、

「……動く……」

　ハミットが斬り飛ばした竜が下の森に落ちていくと共に、何か地鳴りのような音が空を渡った。

　あるいは波。　

　あるいは滝。

　それらを統合したような、あるいはどれでもないような音が、全ての空間に満ち、響く。

『島食み』。

　十五キロの巨竜が、動く。

　斬り飛ばした竜が、大地へと吸われるように落ちていく。

　剣を一つ宙に射出し、それを足場に『護国級』の背に戻った当機は、風を感じた。

　流れるものではない。

　かと言って停滞するものでもない。

　――『圧』、ですか。

　何か大きな質量が動くことによって生まれる、人間の三半規管を乱すような、漠然とした大気の『動き』だ。

「……『島食み』……」

　上、こちらを覆い、潰さんとでもするかのような質量が、空を動いていた。

　風が動き、水蒸気が棚引きを作り、竜の周囲に霧が生じる。

　数百の『乗騎級』の竜は、いまだその周囲にまとわりついて鱗を削っているが、

「――もはや気にしない、と言うことですか……！」

　大竜。その顎下に回った当機は、正面の首下にあるであろう逆鱗を目指す。

　装甲の追加が多くて視認が出来ないが、『そう』であろう場所へと攻撃を叩き込むためだ。

　しかし、

　――されるがままにはなりませんか。

　動く。

　雲を作り、大気を押しつぶし。

　そうしながら、竜の首が、

「……上昇する……？」

　否。大きすぎて解りづらいが、前へと伸びる首が反っていくのだ。

　追加で生まれた鱗装甲が、その隙間に無理を生じて音を立てる。

　場所によっては圧力に耐えかねて自ら弾け飛びさえしながら、しかしその動きは続いていく。

「……何を……」

　思い、見ていると、不意に上昇が止まった。

　と、

「！」

　上。

　数多の『乗騎級』がまとわりつく、一枚三十メートル四方を下らぬ鱗。

　竜の首を数百と言う数で覆うそれらが、不意に音を立てた。

　拍手。否、

「……数百もの接合が剥がれる鉄音……！」

　次の瞬間。

　見える範囲、その全てにおいて。

　後ろ側へ風を流すように畳まれていた鱗、一枚一枚が。

　起き上がった。

　その隙間から、『光』を零しながら。

「……！」

　それは、夜に開け放たれた鎧戸にも似ていた。

　内側にある営みの灯火が、まるでにじみ出すかのように外へと漏れる。

　違うのは、今目の前にある『光』が破壊と消滅をつかさどるのだと言うこと。

　そして、

「……数が……！」

　視界全てにおいて起き上がったそれは、およそ数百を下らぬ数を持っているのだと言うことだ。

　夜において、にじむような光源が一気怒涛に立ち上がる。

　しかしそれは見る間に光量を増やし、ほどなくして、

「――！」

　夜を埋めるような星空として。

　全天を照らし出す。

　俺は見た。

「……あれは……！」

　遠目に見える先、首を反らしていた『島食み』の鱗が、一枚一枚を展開させた。

　その隙間から漏れる輝きの集合は、暗闇の空に浮かんだ星光に等しい。

　それはつまり、

「さっきと逆か……！」

　先ほど、あの竜は己の鱗の隙間から『食事』を行い、補給を成した。

　これはその逆。

　食らうのではなく、吐くのだ。

『光』。

　見える空で、

「――」

　数百もの光の怒涛が、密林にも似た束として南へと弾けた。

　当機の視界に、『光』が迫る。

　数はもはや量れず。

　しかし口を砲塔とした一撃より、それは細く、持続もしない。

　だが、

　――数が多いです！

　それはまさしく怒涛と言う有様で、

「――！」

　足元の竜が、指示を待つまでもなく翼を張った。

　方向を変えるような暇もない。ただ考えるより先に速度が入り、

「！」

　迫る数百本の光柱へと、飛び込んでいくように竜が舞った。

　勢いを保ったまま翼が後ろへと畳まれ、

「――」

　体が捻られ、隙間を抜ける。

　音はない。だが、

「！」

　翼の端を覆っていた装甲板が一つ、光に溶けた。

　しかしそれでも、

　――切り抜けました！

　だが安心もつかの間。続けざまの『光』が、連続で放たれてくる。

　それを連続で回避するこちらは、まるで濁流を泳ぐ流木にでもなったようだ。

　抜ける。

　避ける。

　かわす。

　と、

「――！」

『光』が、隙間を潰すようにして角度を変えて迫ってきた。

　逃げ場を防がんとする対応。

　だが、

「そこ！」

　新たに剣を八十本射出。

　波のように出でたそれをまとめて斜めにかざし、『光』から逃れる。

　それすらも読んだかのように正面から一撃が来るが、

「……！」

　足元。

『護国』の竜が、右肩の装甲を突き出すように構え、それを『光』に食わせ、

「――」

　一瞬の後、『消滅』を受けた肩装甲を背後へと捨て去りながら、竜の翼が前へと進む。

　また、抜ける。

　――行けますか……！

『光』は数こそ多いが、隙間も多い。

　無論、それすらも潰さんと対応はしてくるが、

　――『護国級』は、『天上夜叉』の進化によって出力をも上げています……！

　速度は存分。

　姿勢の制御も、出力系を複数持つ古竜のそれに匹敵するだろう。

　故に、

「――このまま接近し、逆鱗を穿ちます！」

　言って、左の剣を突き出し、右の剣を背後に溜めるように構えた。

　斬れるだろうか。

　否、

「そうするために、当機はここにいるのです……！」