「出来ちゃってたら結婚してね？」と吸血種の彼女は言った

第三話『絡繰給仕』

第四十章 『オードブル』。

　速度が空を走り、凄絶な勢いが『島食み』へと迫っていく。

　当機が乗る『護国級』。その体長は、四十メートルほどの姿に成長していた。

　――少々攻撃寄りですが……。

　全身を覆っていた鱗は、各部から開くように展開。

　やや細身の本体を浮き彫りにしながら、頭部や拳、胸や下半身を覆う甲冑のようなデザインへと変貌していた。

「どうせ攻撃を受ければ沈みます。故に今は……これで重畳」

　言って、当機はもはや目前となった『島食み』の姿を確認する。

　視界を埋めて迫るのは、

　――頭部。

　もっと言うなれば、額だ。

　まるで壁か、あるいは崖。

　そうと知らずに見れば、これが空を飛ぶ生物の甲殻で、こちらに敵意を向けるものであると気づけすらしないだろう。

　そこに、

　――あちらが術者の方でしょうか。

　すなわち、『島食み』と言う大竜の制御を手にし、ご主人様の命を狙う間者。

　竜の額。そのサイズに比すれば塵か埃のようにしか見えないが、見える位置に確かに『それ』が居る。

　男。裸。筋骨隆々。若そうなのに頭髪がないのはファッションでしょうか。

　下半身を竜の甲殻に埋めた姿は異様と呼ぶほかないが、

「――基本を抑えてますね。巨大生物と一体となるなら、なるほど。そこ以外ないでしょう」

　少しの感心と少しの尊敬を抱き、しかし、

「おや」

　眼前の竜が口蓋に『光』を生んだ。

　つまり、

　――『砲』の準備。

　規模は莫大。

　距離は直近。

　ゆえに回避は難しく、だが、

「――ちょっとあっち向いててくれますか」

　右手の剣を、右から左に振った。

　竜の顔面が、右から左に弾けた。

　それを起こしたものは、やはり竜だった。

『乗騎級』。

　数メートル程度のそれが、およそ七十五体の連隊で飛来して、

「――」

　その全てが、等しく淡い光に包まれたのだ。

　数瞬の後に宙に出でたのは、『時』を越えて進化した発展型。

『破城級』。それが、

「！」

　体長にして十倍。体積にしてその二乗倍を得た七十五体が、塊となって『島食み』の顔面を殴りつけた。

　歪み、砕け、弾け、舞い、

「――」

　照準器としての口腔が、こちらから見て左へ殴り飛ばされる。

『光』がほとばしり、だが、

「――」

　何もない空を撫でた。

　終わる。

　それを見て当機は思った。

　――そう何度も出来る回避じゃないですね。

　何せ向こうのサイズがスゴい。

　全長で十五キロ。顔面だけで一キロを下るまいと言う、破格の巨竜だ。

　その顔面を殴ってズラすなら、やはり『破城級』の巨体と言えど数が必要。

　今で言えば七十五。宙を席巻する総数が現時点で千と少しなので、

「無駄には出来ませんね」

　新手を森から立ち上げる手もあるが、これ以上地脈から力を吸い上げれば、島のみならず環境に悪影響が出る。

　それではいけない。

　勝ったとして、それではいけない。

　何せ、

　――当機、『英雄』ですからね。

『期待』を背負い、『出来る』と持て囃され、そしてそれ以上を持ち帰るのが『英雄』だ。

　あの十二人であれば誰でもそう。

　勝利は、完全なものでなければいけない。

　故に、

「――大・盤・振・舞。出し尽くすつもりで行きましょう」

　宙に、三メートルの剣を追加で投じた。

　轟の音と共に飛んだのは、

「百八十本」

　ええ。

「――前菜です」

　前菜としての剣が、風を切って飛んだ。

　直進し、弧を描き、回転し、統制などあったものではない乱舞が生じる。

　まず到達するのは、直進の二十本。

　三メートル。重量で言えば百キロを下らないものが、術者狙いで殺到した。

　――どうですか？

　様子見だ。あくまで前菜。

　弾かれようが防がれようが、『観察』と言う目的は達せられる。

　だが、

「！」

　竜とその額の男は、避けると言うことをしなかった。

「……な……」

　風を受けて照準をずらした剣が、男の直近に着弾する。

　切っ先を受けた鱗がめくれ、地殻をめくり上げるようにして破片が舞う。

　そして、

「……！」

　乱舞。

　連弾。

　断続し、人を殺すに十分な威力が飽和する。

　竜の顔面構造体に剣が連続で突き刺さり、そこに鋼の森が林立された。

　だが、

「――っ！」

　砕け、竜の額の甲殻がささくれ立つように形を崩す中、男は健在だった。

　否。無事、と言うわけではない。

　いくつかの剣は命中している。それは、

「――右腕とわき腹が欠損。何故か血が出ていないくらいは想定内ですが……」

　それでも、男は動いた。

　伏せていた首を傾け、動かし、

「――」

　こちらを見る。

　目には光。人生を謳歌する生者の証。

　歯を剥き、口角を吊り上げ、

「――」

　何かを言おうとする。

　だが、

「いい笑顔ですが、ええ」

　話がしたいなら、先に言って欲しかった。

　何故って、

「残りが」

　弧を描いていた残りの百六十本が、続けて着弾した。

　先の正面打ち二十本に比べ、これは様々な音を持つものだった。

　横から削るように。

　回転する刃が断つように。

　当たらず、風だけを斬るものもあった。

　しかしそのどれも、

「必殺に足る威力」

　だが、砕け舞った破片と粉塵の中には、

「――健在、ですか」

　腕を失い、腹に大穴を開け、肩に大剣を吊り下げながら。

　変わらぬ笑みが、そこにあった。

　傷はある。

　破損もある。

　だが、それでも『彼』が健在なのは、

「……竜との合一ゆえの剛性、ですか。それほどまでの適正であれば、なるほど。『属竜』がこれほどまでの力を得るのも道理」

　言うと、

「――」

　向こう、歯を剥いて笑う男が、口を動かした。

　唇を読むに、

　――『然り』。

　その通りだ、と。

　――自慢でしょうか。

　何せこちら、先ほどまで思い切り『属竜』の制御奪われてましたからね。

　竜との適正、と言う意味では、機械である当機はあちらに敵うものではない。

　だが、

「……『属竜』と言う加護は、再びこちらの手中に戻っております」

　今も、おびただしい量の『乗騎級』が、『島食み』の鱗にまとわり付いてその防護を削っている。

　即座にダメージに変わるものでもないことは確かだが、

「こちらの敵でない、と言うだけでも、意味はあるものです」

　故に、

　――。

　左右、再び三メートルの剣を十八本射出して、携え、

「――参ります」

　当機は、『護国級』とともに『島食み』へと突っ込んでいった。