「出来ちゃってたら結婚してね？」と吸血種の彼女は言った

第三話『絡繰給仕』

第三十九章 こう見えて初めてじゃありませんから。世界救うの。

　加護、『天上夜叉』。

　当機にもともとあった『時越え』の加護に、『属竜顕現』が混ざり合って生まれた力。

　その能力は、

「――行きなさい」

　声と共に右手の剣を振る。

　すると、

「『属竜』が……！」

　ご主人様が言うように、高空の全てを埋めて布陣していた黒の姿、その全てが動きを変えた。

　ゆっくりと『島食み』へと向かっていた姿たちが、

「！」

　その翼を強く張り、高速を抱くための大気爆発を生んだ。

　数百と言う規模の竜たちがそれぞれに弧を描き、

「――」

　殺到が、威力として『島食み』を食らい始めた。

　ハミットと共に、再び『島食み』へと向かって飛行の速度を上げながら、俺は見る。

『乗騎級』が爪を立てたのを。

『破城級』が牙を残したのを。

　無論その標的は、壁のように君臨する巨竜の鱗。

　時に体ごと当たり、時に滅茶苦茶に翼を振り、時に飢えた獣のように牙を打ちたてながら、『属竜』たちが『島食み』へと群がっていく。

　それは、何も一部の個体に限ったことではなく、この夜空全ての『属竜』に見られた行動だった。

　飛び、殺到し、己の武器を振るって目の前の鱗を砕く。

　つまり、

「……奪い返したのか、『属竜』の制御を！」

「ええ、その通りです、ご主人様」

　最高速へと至った風の中、ハミットが剣を腰脇の『扉』へと納刀しながら口を開いた。

「……しまうのなら何故抜いたのかしら……」

「しっ。きっと必要なことだったんですよ……」

　高速の中でも二人の会話は聞こえているはずだが、それを気にもとめずにハミットが背中越しに言う。

「もともと『属竜顕現』は『王の証』としてあった『加護』です。ウルカの全権を受け継いだ当機がその制御をも受け継ぐのは、当然の流れかと」

「……いや、でもお前さっきまで……」

「『当然の流れかと』。……お解りですか？」

　こちらがイエスと答えるまで粘るつもりだろうか。

　まあ、

「……いや。お前がそれでいいなら、俺もいいさ。それで」

「……物分りが良いのはご主人様の美徳の一つであらせられます」

「それ褒めてるか？」

「否。賞賛は従者の行いではないかと。故に……」

　こちらを振り返り、目を伏せ、

「……感謝を。当機、出先でいちいち世界の危機にでくわしますが……主運にだけは恵まれていると、そう自負しております」

　そう言って、また首を正面に戻した。

　そしてそのまま、会話は終わりだとでも言うように押し黙ってしまう。

「……お前が礼を言うなんて珍しいな」

　背中と後頭部しか見えぬ鉄の身が、しかし俺の台詞に一瞬の震えを得て、

「……当機、弁えた自動人形ですので」

　だったら普段からもう少し弁えててくれないだろうか。

　と、

「……パパ」

　横、辰麻呂の背に乗ったリィンが、半目でこちらを見ていた。

「……なんだよ」

「穴さえあればいいの？」

　色々と省略が過ぎるが、何か誤解があることだけは伝わってきた。

「待て。……いや、待て」

「何か焦りで語彙が浅くなってるけれど」

　これはそう言う焦りではない。娘の人格と将来を案じてのヤツだ。

　だがリィンはこちらの内心に構わず、今度はハミットの背中に半目を向ける。

「大体ね、人形程度のモノで本当にパパを満足させられるの？　ちゃんと備わってるの？」

「リィン様、何を馬鹿なことを……」

　そうだハミット言ってやれ。

「当機、高性能ですから。不備があるならコンバートも可能です」

「そうじゃねえんだよなぁ――――――……」

　うなだれるこちらに、オラニエ何故かぐっ、とガッツポーズを送ってきたがどう言う意図のヤツだろうか。

「何なら、リィン様。試しておいでになりますか？」

「……女の私にどう試せと？」　

「拡張キットがございます」

「拡、張、キット……？」

「あー、あー。お前ら、ちょい、前見ろ前」

「はい？」

「え？」

　見ると、『島食み』に群がっていた竜たちの一部が『光』に飲まれる場面が見えた。

　俺から見える『光』の方向は、やや北寄りの斜め上方向。

　向こうから東に居るこちらを侵すものではないが、一瞬で相応の質量が『消え』たことは想像に難くない。

　食いきれなかった竜の破片が散る。

　だが、

「『補給』はもう出来ないはず……」

　ヤツが捕食していた『属竜』の制御がこちらに渡ったのだから、それは道理だ。

　見れば、体を捻った『島食み』の口がいくらかの竜を捕えて食んではいるが、

「限界はあるものかと」

　つまり、

「――攻め時です」

　と、

「――」

　風音。

　轟を表現する音鳴りが、足元の竜肌に振動さえ錯覚させて上昇してきた。

　正面、『島食み』の陰から湧くように出でて来たのは、

「『大きめ』……！」

　百メートルの四足竜だ。

　右と左。『島食み』が居る空域から、えぐるような弧を描いて飛んでくる。

「……『属竜』の枠から外れた個体たち。『結界媒体』から力を受けて成長したものは、『天上夜叉』の旗下には入らないと、そう言うことでしょうか」

　ハミットの言うように、こちらへと向かって来る『大きめ』からは明確な害意を感じる。

　ハミットの制御下に入ったヤツらとは明確な別もの。

　敵。

　故に、

「……ハミット。ここは俺たちに任せろ」

　え、と言う視線をリィンとオラニエから感じるが、君たちちょっと空気読め。

　何せ、

「『天上夜叉』は『王』の加護」

　この島を義務感によって支配していた『属竜』は、いまや正しき『王』のもとに頭をたれた。

　ならば、それでもなお王様気取りで空を席巻する『島食み』に鉄槌を下すのはハミットの役目だろう。

「……その露払いは、俺たちが負うべき。違うか？」

　言うと、リィンとオラニエは仕方がない、とでも言いたげに前を向く。

「……いいのですか？　ご主人様のカッコつけはともかく……」

「おい」

　言うが、軽く無視されてリィンがハミットの方を見た。

「いいのよ。それがパパの望みなら、私たちはそれを叶えるだけ。それに……」

「王、ぶっちゃけどうやって装甲抜くのか考えてませんもんね！」

　うるさい。到達してから考えようと思っていたところだ。

「だから、行って下さい、ハミットさん」

　そう言って、今度はオラニエが笑顔を見せる。

「私たちは、王を守るものではありますが……世界を救うなんて大それたこと、とてもじゃないけれど出来ません。いえ、出来るかも知れませんが、器じゃないんです」

　言葉に、リィンが無言をもって同意を示す。

「……オラニエ様、それは……」

　違う、と、多分ハミットはそう言おうとした。

　力だけなら、貴女たちは『英雄』に匹敵します、と。

　だが、

「力があれば英雄でしょうか」

　言うオラニエの瞳の奥には、ハミットだけでなく、きっと彼女の祖父の姿が映っていた。

　力を持つことだけが英雄の資格ではない。

　だが、だからと言って、

「――」

　その答えを、しかしハミットは答えられない。

　そしてそれは、俺も同様だ。

　オラニエは言う。

「資格なんてない。誰しもが『そう』なれる可能性を持っている。『英雄』に至った皆さんは、きっと十二人全員がそう――いえ、十二人中十人――いえ、九人……そう、九人くらいはそう答えると、ええ、思うんですが」

　いまいち評価の低い三人がいるらしいが誰のことだろうか。

「ですが、まあ、実際は違うと思うんです。なるべくしてなった、と申しますか……ハミットさん。それは貴女もそうです」

「……」

「『何が』必要とか、『誰が』そうなれるとか。ぶっちゃけそんなこと、私には解りませんけれど」

　ですが、

「きっと、『なるべくしてなった』。他の誰でも務まらなかった。それが『英雄』の皆さんなんです。故に……ハミットさん。貴女には貴女にしか出来ないことが、きっとあるんです」

　そしてそれは、今、この場において明確だ。

　正面。

　口に『光』をたたえ、また霧を払うように『撃つ』巨大な姿。

「ハミットさん」

　もう一度、今度は一音一音をいつくしむようにゆっくりと唱え、

「だから、ハミットさん。行って下さい。かつて世界を救った剣、その力を。――私たちに見せて下さい」

　そう言って、また歯を剥いて笑った。

　――。

　それは、きっとオラニエにしか言えないことだった。

　己が祖父、シキ・レスター。英雄の一人に名を連ねる彼の元で闘いを学び、曲りなりにもその一片を受け継いだ彼女だからこそ、言えることだった。

　力は存分。

　意気も十分。

　だが、

　――それでもなお届かぬ『高み』。

　そう言ったものを、オラニエは祖父に、そしてハミットに感じたのだろう。

　だから彼女は言う。行け、と。

　その役目は、きっと貴女にあるのだと。

　それは恐らく、俺が言うよりも余程説得力に満ちて、鉄血の心に染み渡る。

「――解りました」

　そう言って、ハミットが前を向く。

「ご主人様。少々おそばを離れます」

「おう」

「まあ、そうですね――」

　目を閉じ、また開け、

「――五分」

　に、と、その口元にやや陰のある笑みが浮かぶ。

「――お時間、頂戴致します」

　言ったなり、だ。

　ハミットの乗った『破城級』が、翼に風を掴んだ。

　息の止まるような間が瞬間、開き、

「！」

　竜がことさらに速度を上げた。

　爆裂する。

　風。

　速度。

　時。

　全てが等しく流れる濁流の中で、当機は両手に愛用の得物を抜剣した。

　同時、左右に連なる計二十四本の剣までもが音を立て、

「！」

　正面に浮いた獲物を見据える。

　こちらに向かってきていた『大きめ』二体の間を高速ですり抜けて、

「貴方達の相手はご主人様たちが勤めます。ご容赦を」

　そして、当機は足元、こちらを運んでくれている竜に意識を向けた。

　擬似の吐息を一つ吸い、

「――鉄と鋼で出来たこの心」

　足元に見えるのは、鉄と見まごう黒色の鱗。

「――偽りなのだと疎まれど」

　そこに、震えが生じた。

「――課した役目に貴賎なし」

　鱗一枚一枚が、まるで花弁を開くようにして展開していく。

「――辿りついたるは高き空」

　そこで当機は、周囲を見渡した。

　夜。闇に塗れて視界が悪いが、機械の視覚はそれを克明に映し出す。

　島だ。

　ウルカの島。当機が作られ、幾星霜を封じられたまま過ごし、そこから、

「――十年と、三年と、そこからまた百年」

　短くはなかった。

　簡単でもなかった。

　幾度か滅びの危機があったし、そしてそれは現在進行形だ。

　島影は黒の陰影を映して鮮明。

　月明かりを写す水平線は、まるで切り取られた風景画のように美しい。

　――失いたくは、ないですね。

　そう思えば、己の心など最初から決まっていたのだと思い知らされる。

「貴女は最初から――この景色を、知っていたのですね」

　だからこそ、強くあれたのだ、と。

　しかし、だとするならば。

「今の当機も――同じように、強くあれるのでしょうか」

　解らない。

　解らないが、

「――ま、やってみるしかないですね」

　言って、当機は両手に構えた剣を左右に振った。

「さあ。行きましょう、『天上夜叉』」

　竜を駆る力。

　しかしその力は、それだけではなく、

「……『時』を越える加護に従い、貴方たちは竜としての成長を得ます……！」

　言ったなり、足元の竜に異変があった。

　光。

　その全身が、粒子をまとうような淡い光に包まれたのだ。

　風と速度の中、棚引きを作るように夜空に流星が生まれる。

『島食み』へと向かう、一筋の光条。

　矢のような一閃。

　そして、

「！」

　音もなく、竜を包んでいた光が弾けた。

　その後にあったものは、

「――」

　甲冑をまとったような姿の、新たな竜。

「城砦を突破する力は、今こそここに護りの力としての進化を得ました」

　故に、

「行きましょうか『護国級』。簡単に言うなれば……」

　少し考え、

「……下克上、です。――ちょっとウキウキしますね？」