「出来ちゃってたら結婚してね？」と吸血種の彼女は言った

第三話『絡繰給仕』

第三十七章 当たらなければどうと言うことはない。

　うねるような飛行が連なり、また『光』の柱が俺たちの背後に突き立った。

　莫大な光源。それにより、俺の影が辰臣の頭を通して前へと伸びる。

「――！」

　また音もなく複数の竜たちが光に飲まれ、

「……こいつもお構いなしか……！」

　まあ先の『大きめ』でさえ共食いに躊躇はなかったのだから当たり前だ。

「大丈夫か！　リィン！　オラニエ！」

「……なんとか」

「こっちもです！」

　振り返る間もなく連発される『光』に、俺は仲間の安全を確認する。

　今のところ二人とも無事ではある。

　しかし、

　――いつまでも、ってわけにもいかないぞ……！

　当然、実際の飛行を行う辰臣たちにも体力の限界がある。

　加え、たとえ偶然にでも『島食み』がこちらの進路を読みきって『光』を放ってくれば、それだけでゲームーオーバーだ。

　今のところそう言った『読み』の動きは見て取れないが、

「長引けばそれだけで不利」

　ゆえに何か打開が必要だ。

　だから、

「……」

　俺は、左右を飛ぶ二人に目配せをする。

　オラニエが頷いた。

　リィンがぽ、と頬を染めて目をそらす意味がちょっと解らないが、

「……ちょっと無理するか！」

　言って、俺は辰臣の進路を西へと向けさせた。

　すなわち、『島食み』へと一直線に近づいていく軌道だ。

　距離で言えば数十キロ。

　向こうのサイズが激烈すぎて近づいてる気がまったくしないが、

「十分間！　避け続けて近づいて、逆鱗を穿てば勝ちだ！」

　無論それは理想論。『光』を避けようと思えば距離は伸びるし、

　――装甲を抜けるかもよく解らん！

　もともとが巨大と言うこともある。加え、追加で覆いかぶさった鱗の装甲郡は、もはやその強度を推し量ることすら難しい。

　オラニエであれば抜けるだろうが、向こうもおとなしくそれを待ちはしないだろう。

　現に今も、

「……左！」

「「さ――――ー――！」」

　俺の叫びに応じ、リィンとオラニエが直線軌道に角度を入れた。

　すると、

「――」

　光。

　すべてを鮮烈させ、その軌道上のものを等しく消滅させる『意味』が秒速三十万キロで駆け抜けた。

　莫大な光源が俺たちを右から照らす。

「……！」

　避けはしたが、

　――怖え――……。

　触れれば『死』。そう言う『意味』の光を紙一重で避け、しかし俺の心は表面に削りを受ける。

　続けばもたない。そう思うが、左右では、

「威力の割りに綺麗ねー……。掘削工事とかさせたらイルミネーションじみて観光名所にならないかしら」

「安全管理が大変かと！」

　お前ら結構余裕あるな？

　ともあれ、

「……二発目！」

　再びの『光』を今度はロールを入れながら右に避け、俺たちは改めての加速を入れる。

　辰臣たちの翼が左右に張られ、風が巻き込まれ、

「！」

　吹き飛ばされるようにして、三つの速度がそれぞれに弧を描く。

　上弦と下弦を繰り返すように距離を詰めていき、

　――残り九分！

　そのタイミングで、また『光』の予備動作として竜があぎとを開くのが見えて、

「――右！」

「！」

　三匹の竜が鋭く角度を入れ、照射されてきた『光』をくぐるように回避する。

　極太の柱が、俺たちを押さえつけるように轟閃し、

「……！」

　しかしそこで、俺は音もなく一閃されてきたその『光』に違和感を得た。

　――出力が……。

　それまで照射されてきた『光』に比べ、光量がいくばくか減じて見えたのだ。

　その理由を、俺は正面に捉えた視界に確認する。

『光』の残滓も消えきらぬ、竜の口から、

「速射……！」

　三発目の光条がほとばしったのだ。

　それは、これまでの『連発』とも一線を画した一撃だった。

　放った『光』も撃ち終わらぬうちの、見方によっては二点射とも言える即座の発射。

　二発目を避けて体制の崩れた俺たちを狙い打つ、殺意の一発。

　俺が恐れていた『先読み』の閃撃だ。

　――……！

　いまさらのタイミングでは、翼を振っての回避は不可能。

　故に、

「……リィン！」

「はいよ――！」

　声に応じたリィンが、辰麻呂の上で視線を上げた。

　わずかに上を向く視線は、俺たちが飛ぶ空と『島食み』のあぎとの中間地点をにらみつけ、

「――」

　そこに、影が生じた。

　巨木だった。

　竜の『光』は、当然だが『光』だ。

　直線に駆け、速度は瞬間。

　例え遮りが生じたのだとしても、それをすら一瞬の内に『食い』、先にあるものを『消滅』の威力にさらす。

　だが、

　――光は光。

『遮り』を受けた瞬間には、たとえ一瞬であろうともそこには『陰り』が発生するのだ。

　そしてその『遮り』は、

　――俺たちから距離が離れれば離れるほど、生じさせる『陰り』を大きくする！

　加え、『遮り』の正体は、リィンが『居城』から取り出した数十メートルの一本。

　あれほどの巨木であれば、『食われる』までにも一瞬の間を追加する。

　結果として、『島食み』から放たれた速射はその途中に遮蔽物を挟み、

「！」

　生じた『陰り』は、奔ってきた光柱の端を食い破ってそこに隙間を生じさせた。

　俺たちはそこに竜を飛び込ませ、

「――……！」

　瞬間だけ生じた暇を用い、辰臣たちが翼に風を抱いた。

　避けた。

　ギリギリで『光』の連撃を回避し、俺たちは空中で一息をついた。

　だが、

「すぐに次が来るぞ！」

　先に放たれたものほどでないにせよ、次への『溜め』は一瞬で行われた。

　竜の口が開き、だが、

　――解っていれば避けられる！

　先ほどと同じような『速射』が来るのだとしても、不意打ちでなければ意味がない。

　加え、『速射』を撃つためにはどうやら一発目の威力を絞る必要がある。

　ならばむしろ御しやすい。よりギリギリを見極めて回避を重ねれば、向こうへと近づいていく距離だって尚のこと稼げるだろう。

　――どうだ？

　考えていると、次が来た。

　避けた。

　その次は即座の二連撃だったがまた巨木を落として避けて、

　――残り七分！

　とは言え巨木も無限に在庫があるわけではない。

　俺の記憶が正しければ、リィンの『居城』に残っている十メートル以上の木はあと二本。

　それを使いつぶした後は、

　――『安寧修羅』。

　十メートルに満たない木々や『王の日常』を落として、それを『熱』で『灰化』。

　粉塵をぶちまけるように『陰り』を作って、それで数回は稼げるだろう。

　だが、

　――それでどこまでいける？

　到達までの予想時間が五分を切って、

「――？」

『島食み』からの光撃が、不意に途切れた。

　それまで断続的に放たれていた『光』がやんで、暇が生まれた。

　これまでも同じようなことがないではなかったが、今度の隙間はなおのこと長い。

　加え、かと言って周囲の竜を食って『補給』をしているわけでもないのだ。

　こちらとしては行軍がしやすくなって助かるが、

「――」

　不意に訪れた凪の時間は、ただただ不気味。

『光』を避けなくていい分進撃が進み、到達までの時間が一気に三分を割る。

　ここに来て思うのは、

「……デカいな、やっぱ」

　リィンが何故かぐりんと首をこちらに向けたが無視。

　もはや壁が迫るようにして近づく『竜』は、その規模をことさらにこちらへと主張してくる。

「不意打ちに気をつけろ！」

「大丈夫よパパ。たとえ二発三発一気に来たって、私とオラニエで防げる。装甲を抜けるかどうかはともかく……到達までは時間の問題。勝てるわ。間違いなく。余裕よ」

「わざとか」

　唐突に十重二十重に積み重なったフラグが不安を煽る。

　すると、

「……来ますよ！」

　そのオラニエの言葉通り、『島食み』の口が開いて『光』の放射の準備を始めた。

　しかし、

　――？

　その挙動が、今までのものとは少し違って見えた。

　先ほどまでの『砲』は、狙いを定めるためか、その口を開ききらず、『光』を絞るように撃ってきていた。

　それもそのはず。放射する『光』は、それでなお三十メートルの『破城級』を数匹まるごと飲み込む太さを持っていたのだ。

　だが、

「……限界まで広げて……？」

　竜が、今度の一撃に限り、その口を稼動域いっぱいに広げて見せてきていたのだ。

　意図はわかる。今までよりも出力を上げて広範囲を食らおうと言うのだろう。

　だが、

「……それでも、口の大きさと先ほどまでの出力からして規模は二倍三倍が精々。狙いを定めないなら……こっちはただ避けるだけだぞ？」

　回避が易いなら歓迎だ。

　しかし、

　――？

　今度は、竜がその首を横へと振った。

　左。すなわち南へ。

　そして、

「！」

　光がほとばしった。

　先ほどまでの、見た目二十倍ほどの太さだった。

「……な……！」

　まるで洪水。

　まるで朝日。

　激しく鮮烈していた『砲』を、なおのこと大規模にした光の大瀑布が、俺たちの左方向数キロの地点に生まれた。

「馬鹿な！」

　あれほどまでの『光』ならば、もはや狙いなど必要ない。

　首を一旦、南を振った意味も解る。

『光』を放ったまま首を北へめぐらせ、宙域を一息にさらってしまうつもりだ。

　必殺として上等。

　切り札として正。

　まさに一撃必倒の攻撃だが、

「……何故今まで隠していた！」

　これを最初に放っていれば、それだけでこちらを労なく狩れていたはずだ。

　それをしなかった意味は何だ。

　一瞬で思いを巡らせた俺の視界に、

　――？

　飛び込んできたものがあった。

　振られた『島食み』の首、その側面に展開した、鱗の追加装甲だ。

　囲うように発生、その全身を守っていたそれが、まるで稼動する姿勢制御翼のように、表面を開き、展開していたのだ。

　それは、

「補給口か……！」

　先ほど、一旦『島食み』の攻撃が途絶えた意味。

　当然、何の意図もなく行ったわけではない。

　先ほどまで口から行っていた共食い補給を、拡張した機能によって全身から行っていたのだ。

　そうして、『島食み』はこちらの予測の外で『補給』を十全に行った。

　それを用い、この切り札たる『極大光条』を放ってきた。

　そして、

「……！」

　今こそ竜の首が振られ、ウルカの島の宙域すべてを巻き込む『光』の大剣が成立する。

「……パパ！」

「王！」

　リィンとオラニエの力を使っても、一瞬の『陰り』など何の役にもたたない。

　瞬間を生き延びても、その次に見るのは宙域すべてを覆って強制される『消滅』の『意味』だ。

　不可避。

　防御不能。

　現状世界すべてを束ねてなお届くかと言う『威力』の極地が、

「――」

　走る。

『光』がすべてを、食らわんとする。

　だがその直前、

「――」

　俺は聞いた。

　ざわり、と。

　周囲すべての宙域から、音が走った。