「出来ちゃってたら結婚してね？」と吸血種の彼女は言った

第三話『絡繰給仕』

第三十六章 出来る事とすべき事。

　当機の頭上、左右を壁に囲まれた空から、何かくぐもった音鳴りが響いてきた。

　石臼の立てるような、あるいは遠雷のような。

　自動人形の演算によればそれは、

「――波と風。竜鱗の砕けと落下」

　何が起こったのかは想像する他ないが、『属竜』の攻撃が激化していると考えるべきだろう。

「――」

　当機は、再び『扉』の内側へと視線を戻す。

　と、

「！」

　紫電と歪み。

　極彩色とそのまだらだけを散りばめた『祭壇』の内側。

　そこに、

「――主様」

　影が生じた。

　それはしかし、ただの影だった。

　正直、人であるのかも不明瞭。

　紫電と極彩色の背景の中、ともすれば揺れる煙にしか見えない姿だが、

　――当機には、解ります。

　確信がある。

　あれは、次元の狭間に消えていった『主』が残した『意思』だ。

　後悔。不安。心残り。どういった『感情』がもたらしたものかは知れないが、亡き主の『思念』だけがそこにある。

「化けて出ましたか」

　人と言う種に、ときたまあることだ。

　寿命が短いからだろうか。感情に支配され・動かされ、しかし時に世界すら変えてしまう彼らには、死してなおその意思が現世に焼きついて残ることがある。

『王』の役目を継ぎ、しかし百年を迷って過ごしたこちらに対し、『属竜』と言うケツ叩きでは足りていなかったと言うのだろうか。

「……主様」

　当機は言う。その『影』に、しかし声は届かないのだろうと知りながら、

「当機にはもう、解りません。……『属竜』。貴女の加護である彼らは、暴走状態にあるとは言え当機の統治を否定。自らを『王』と定め、活動を始めました」

『中立結界』の影響が強くあるとは言え、それはきっと彼らの『意思』に他ならない。

　ならば、彼らは当機を見限ったのだ。

　ウルカを守るに相応しい『王』。その役目を果たしていくに、この機械の身は不足する、と。

　だとするならば。

「……『中立』の影響を失えば、恐らく『属竜』の島民への対応も軟化するでしょう。ならば、もはや当機は――」

　そこまで言ったとき、

「――」

　影が動いた。

　揺らぐように、漂うように紫電の隙間にあった身が、こちらへと近づいてきたのだ。

　しかし『影』は『影』。

『思念』は『思念』。

　残されたわずかな『意思』の残り火であるそれは、決してこちらに干渉や接触を図れない。

　だが、

「――」

　それは次第に加速し、人かどうかもわからないシルエットが段々と輪郭をあらわにしていくように見えた。

　まさか、と思うなり、影の左上辺りに拳らしき形が視認出来るようになる。

　握られ、

「――！」

　振りかぶってきた。

　当機の頬を捉えようとして、

「……当機は、身を引くべきなのでしょうか。……とでも、言うとお思いでしたか」

　避けた。

『影』が扉下の段差に足らしき部分を引っ掛け、盛大にすっ転んだ。

　ふ、と当機は、存在しない吐息を丁寧に合成音声付きで漏らした。

「わが『主』のこと。亡霊だか残留思念だか解らない状態で説教パンチくらいはしてくるものと、当然予測出来ていましたとも」

　普通であればありえないことだが、そうであるからこそ準備は怠らない。

　何せ当機高性能だし、

　――そう言う非常識ムーヴかましてくる知り合いも居ますからね。

　都合十一人ほどです。多分彼らも死んだらこのくらいはやってくる。

　見ると、地面に転げた『影』が何やら抗議を送るように地団駄を踏んでいた。

　声も何も解らないが、どうやらその思惑が外されたことに憤りを感じているようだ。

「熱血系アマゾネスですからね、主様は。おそらく当機がしょうもないことにウジウジ悩んで立ち止まっているものと思い込み、激を飛ばしてやるつもりだったのでしょう。――まあ別に間違ってはいませんが」

　言うと、何故か半端に実体化した『影』の腕っぽい部分が地面をぺしぺし叩く動きがやんだ。

　その顔っぽい部分が上げられ、こちらを見上げる視線っぽいものを感じる。

　――亡霊なら亡霊らしくもう少しそれっぽい形になりませんかね。

　なんとなく話しづらい。いや、そうでなくとも単なる『思念』でしかないこれに対する会話はただの独り言なのだが。

「……当機はここに、確かめにきたのですよ」

　当機は言う。地面から湧き出す煙のようにしか見えない『影』を見下ろしながら、

「『属竜』はきっと、不甲斐ないこちらへの叱責なのだと。当機はそう思っていて、そしてそれは多分間違っていなかったのだとは思います」

　だが、

「それだけではないのしょう」

　属竜。

　民をまとめ上げる『支配者』の加護。破格の性能を誇った、主が駆る無双の力。

　それを現世へと送りつけた意味。

　つまり、

「『王』としての立場だけではなく……『属竜』をも、当機へと継承させるつもりだったのですね？」

　当機は言う。

「自動人形に加護は宿らない。その前提があったゆえ勘違いをしましたが、今となっては明らかです」

　つまり、

「貴女は予見していたんです。例え当機が『機能』として満足に『王』をこなせても……いずれ瓦解するときが訪れるのだと」

　それはご主人様との出会いにより、思いのほか伸びた。

　だがこの百年を経て、まるでバグを溜めるようにして当機には『主に相応しくない』と言う思いが蓄積されていったのだ。

　それはつまり、

　――当機でなくとも。いえ、むしろ当機以外のほうが、民を正しく導けるのではないかと……。

　そう思い、百年。

　そしてそれが限界を迎えるタイミングで、

「『属竜』。その『王』の加護をも継承させることで、当機を真たる『王』に押し上げようとしたんです」

　だが、

「折り悪くそのタイミングで『結界』が成立。『属竜』は暴走し、現在の体制が敷かれることになった」

　つまりはすれ違いだったのだ。

『属竜』の存在は島を脅かすものでは本来なく、むしろその守りを磐石にするためのものだった。

　そこへ『革命連合』の思惑が重なり、『属竜』は暴走。結界媒体をも取り込み、ウルカを支配するに至った。

　すべては不幸な偶然。

『革命連合』の意思があったにせよ、そこに攻撃的な思惑は存在しなかったのだ。

　しかし、

「……どうでしょうか」

　もしもこの『現状』がなければ、どうだっただろうか。

　当機はウルカの王を義務感から演じていて。

　民はそれを受け入れてくれていて、しかしこちらは違和感だけを蓄積させている。

　そんな折、『私はお前を認めているよ』とでも言うように『属竜』の加護が私に継承される。

　当機はそれを、素直に受け入れただろうか。

　――どうでしょうか。

　むしろ、

　――『属竜』たちの方が、当機を拒絶していたかも知れませんね。

　何せ当機は己を代替可能な『機能』としか見ていない。そんな自覚なき『王』を、属竜はどう思っただろうか。

　無論、今となっては実際がどうだかわからない。

　しかしそんな詮無きことを延々と考えてしまう程度に、当機の中にはバグと言うべき無力感が蓄積されていたのだ。

　だが。

　しかし、だ。

「……当機は、自動人形です」

　ゆえに、

「当機の中には、絶対的に揺るがぬ『優先度』と言うものがあります」

　例えば『かつての世界』において、その一位には貴女が……『主』が設定されていた。

　しかし彼女は死に、一時的に『民』が一位になり。

　今においてはご主人様とその血縁者様方が最上位だ。

　次いで『ウルカの民』。その次がウルカ以外の一般人で、その次が『己』だ。

　――十二英雄？

　あの人たち殺しても死にませんから。シキ様あたりは一回手合わせでマジ殺ししてしまいましたが今ピンピンしてますし。

　閑話休題。

　つまり何が言いたいのかと言うと、

「この現状。『属竜』がもはやウルカと言う地、そしてご主人様方の命をも危ぶもうとしている、この事実」

　つまりは優先度における『一位』と『二位』だ。

　――当機は……。

「当機でなくても、と。そう思っておりました」

　当機でなくても、誰かがウルカを守っていける。

　当機でなくても、誰かが『役目』を継いでいける。

　今当機がまがりなりにも『王』を演じているのは、それが先代の『王』による指名だったと、それだけのことだ。

　だが、

「現状、わが『優先度』における『一位』と『二位』を守ることが出来るのは……当機以外にありえません」

　そのための手段は、すでにこの手の中にある。

　――……。

　他に出来る者がいないから。

　他に取れる手段がないから。

　だから『受け入れる』、などと、なんとも無責任で理不尽な話だが。

「……当機は。『主様』ではありません」

　何であれ出来た『主』。

　誰にも頼られた『主』。

　しかし彼女はもう居なく、ゆえに、

「当機でなくとも、誰かがそれを成すのだろう、と。そう思っておりました」

　だが。

　今。

　まるで当機のケツを誰かが蹴り飛ばしでもしたかのように、

「……『当機にしか出来ないこと』が。今ここに生じています」

　ならば、

「意味はあったのです。当機が『王』の立場を継いだことも。……主様が命を賭してまで我らをこの地に導いたことも」

　そこには間違いなく、この『今』へと続いて成立した『意味』がある。

　だとするならば、

「その事実を享受することこそが、当機がすべきこと。当機にしかなし得ないこと」

　さあ。

「今こそ当機は、王位を継ぎましょう。唯一の『王』として。代替不可能な……唯一の『我』として」

　言って当機は、目の前の『影』へと手を伸ばす。

　すると、だ。

『――それでこそだよ』

　声が、聞こえた気がした。

　光が満ちた。