第三十章 これ放っとけば勝手に全滅する気も少しする。
新連載「Q：職業『仮面戦士』って何ですか？ A：日曜のアレのヤツ。」https://ncode.syosetu.com/n7407fj/
仮面の特撮とか好きですか、みたいな。
『大きめ』の登場に伴い、その体のサイズに合わせるようにして球形空間が拡大した。
目算で直径十キロ。もはや空と雲をすら抜いた高さで、その外周を彩る竜達は月明かりを映した霞のように宙を漂っている。
その中で、
「――」
『大きめ』が、轟の音と共に発進した。
振り返りの中にあった身で翼を振り、弧を描いた速度が夜闇の中に瞬発する。
伴い、
「辰臣！」
俺が呼びかけるまでもなく、辰臣が四十メートルの翼長を大気に張った。
逃げるこちらを『大きめ』の竜が追い、それが球形空間外周をトラックとした短距離レースの様相を呈する。
数多の『乗騎級』が縁取る外周を海面に見立て、その上すれすれを辰臣が疾走するような形だ。
そしてまた、
「！」
翼が風を叩いた。
速度が殊更に入り、しかし背後から迫るジェットエンジンのような風鳴りは、一キロの背後を粘るように追随してくる。
と、
「――」
唸るような、低い耳鳴りにも似た『追う』音が、不意にその出力を弱めた。
これは、
「……辰臣！」
辰臣が、両翼を一際強く下へと振った。
弾かれたようにして身がホップし、進行方向が角度を描いて上へズレる。
その直下を、
「！」
十メートルの氷塊が、海面を削りながら疾駆していった。
『大きめ』から放たれた冷気の竜砲が、周囲の水分を固めながら前方へと走り去っていった。
その道中、空間の壁を作るワイバーンの群れを十体単位で巻き込み、
「……！」
少なくない数の苦悶と叫び、砕けの轟音が鳴り、眼下の森林へと破片の雨を散らした。
「あっぶな……！」
「――」
同意を示したわけでもなかろうが辰臣が一つ鳴き、また鋭い速度を翼に叩き込んだ。
行く。
だが、
「図体の割りに速いな……！」
後ろ、風の中で振り返った視界では、闇に混じるような黒の山がこちらに追いすがってきている。
百メートルの『大きめ』。
光沢を得た鱗の反射と、猫のそれにも似た竜眼だけが夜の空に鮮明だ。
とはいえ、
――彼我の速度はほぼ同等……！
むしろ小回りが利く分、こちらが有利であるかとも思う。
だが、
「また来る……！」
相手、竜の口に青の光が集まる。
その翼が宙に一瞬留まり、狙いをつけるようにして速度が抑えられ、轟の音が止み、
「！」
攻撃行為としての莫大な冷気が、続けざまに四発放たれた。
辰臣が大気を叩き、体を大気の壁にぶつけるようにして進路を変える。
角度で言えば、上へ三度。
その次は右へ二度。
その度に一瞬前まで俺達が居た位置を氷が走り、
「！」
その度に数十体単位のワイバーンが空に散っていく。
残る二発も翼の捻りの下へ通し、思うのは、
「仲間が居ようとお構いなしか……！」
と、言うか先程に至っては『破城級』をもぐもぐしていたのだから考えたら当たり前だ。
しかし、
――いつまでも逃げ続けてる訳にもいかないな？
一応は、辰臣の炎弾も、そしてリィンの『軍略』を受ける俺の力も多分有効だ。
近接でなければ鱗を砕くには至らないだろうが、逆鱗に直撃を食らわせれば打ち抜くには足り得るはず。
無論、向こうも向こうでそれを無防備に晒すようなことはしないだろうが、
「――」
俺は、背後、空気抵抗を減らすべく口を閉じて頭を下げた『大きめ』の姿を睨んだ。
また速度が乗り、氷弾を放つ余裕が生まれれば、今度のものを避け切れるかは不明瞭。
それに回数を重ねることを許せば尚更だ。
故に、
「ちょっと、狙ってみようか」
光が飛び、冷気の竜砲がまた風を抜いて来た。
私は、竜が跋扈する空の中、辰麻呂の背に乗って潜るような軌道を繰り返していた。
西へ視線を向ければ、パパが乗る辰臣が『大きめ』との追いかけっこを演じているのが見えて、
――早くあっちに……！
そう思い、しかし私は目の前に現れた『乗騎級』の集団をまた一つ、迂回するように回避する。
と、
「！」
たった今避けた一団が、私達の背後で朱の色を放った。
夜に散る、焔の赤。
ただしそれは、彼ら自身が放った色ではなく、
「――！」
四体もの『破城級』が咆哮と共に放った、炎弾の炸裂だった。
鱗と四肢を諸共に砕き、そうならずとも焼かれた視界に目を回した『乗騎級』が群れの単位で落ちていく。
そしてそこに生じ、いくつかの棚引きを作りながら破片を散らす黒煙をかきわけるようにして、
「！」
三十メートル。『破城級』の黒の巨体が突破してきた。
数は四体。そのどれもが岩のような肌を持ち、ただ翼を振るうだけで生態系を一つ二つ壊してしまえるスペックを持つものだ。
その内の二体が、続けざまに炎弾を放ってくる。
また『乗騎級』の群れを掻い潜り、
「！」
空に、破片と棚引きを伴う花火が生まれた。
右へ左へと、いくつかその流れを繰り返せば、その数だけ花火と黒煙の数が増えていく。
早くパパの元へと向かわなければならない、と言う焦りはあるが、
「……今あっちへ向かえば、お互い状況が悪くなりかねないわね……」
で、あるならば、やはりこの追っ手をどうにかして撒く必要がある。
「……」
空に咲いた花火と黒煙が十を越え、二十を越え三十を越えた。
伴い、
――視界が悪くなってきた。
周囲、それぞれの空に生じた黒煙が間延びして、もはや辺りを薄く覆い尽くす濃霧の様相を呈してきているのだ。
――だったら……。
そう思い、私は右手に持った『千華万閃』を構えなおす。
また炎弾が炸裂し、
――今！
私は、たった今生じた爆炎を向こうから貫いてくる『破城級』にカウンターを叩き込むべく、辰麻呂に振り返りの指示を出した。
意識の隙を突いた不意打ち。
塞がれた視界のこちら側から打ち抜く、渾身の一発だ。
たとえ落とせずとも、『追われる』状況に一石を投じるものにはなるはず。
だから、
「――」
風が巻き、慣性が身を揺らし、勢いに吹き飛ばされそうになる体に膂力を叩き込む。
右腕に力が意識され、その先で『千華万閃』が風を切る唸りを生んだ。
振り、しかし、
「……？」
違和感がそこに生じた。
噴煙が向こうから切り開かれてきて、一体の竜顔が槍の切っ先、その延長線上に乗る。
そこまではいい。狙い通りだ。
だが、私から見える景色、黒の巨竜は、
「……三体だけ！」
言ったなり、それが来た。
左。
私の体、槍を持たぬ側にあった粉塵が切り拓かれ、先程まで後ろに居たはずの四体目が顔を出したのだ。
――いつの……、
口蓋が開かれた。
光が生まれた。
熱が生じた。
「――」
撃たれた。
