第二十九章 マトリョーシカと言うには数が足りていない気もする。
新連載「Q：職業『仮面戦士』って何ですか？ A：日曜のアレのヤツ。」https://ncode.syosetu.com/n7407fj/
仮面の特撮とか好きですか、みたいな。
竜の浮く空を、俺とリィンを乗せた二匹のワイバーンが潜るように飛ぶ。
滝を聞くようにして耳に届いてくるものは、その全てが『属竜』の羽ばたきだ。
空へ上がり、改めて俺はその数を確認する。
概算で、ええと、大体、
「……いっぱいだな」
「パパ、パパ。諦めないで」
じゃあちょっと真面目に数えようか。
『大きめ』が、見えるだけで四体。
『破城級』がおよそ九十。
そしてバッタの大群のように月夜を遮るのは、その全てが数メートルの『乗騎級』の軍勢だ。
千を下るまい、とは思っていたが、こうして見てみるとその数は尚のこと多い。
二千に迫るような数が、ただただその翼に大気を取り込みながら、ウルカの上空を席巻していたのだ。
思うのは、
「……やっぱ数えなきゃ良かったな」
幸い、多くの竜は己達の間を飛ぶこちらを見向きもせず、夜闇の中、『島食み』へと真っ直ぐに進路を取っていた。
だが、目指す先はこちらも同じ。
不意に視界に映った俺達に喧嘩を吹っかけてくる個体はそれなりに散見され、
「！」
今も、『乗騎級』の群れ、その隙間を抜けたところ、いくつかの視線がこちらを捉えた。
ひとかたまりになって飛んでいた十八体。
こちらの乗る『破城級』とのサイズ差はそれなりにあるが、元よりヤツらは勝機のあるなしで動いているわけではない。
ただ『動いているものが視界に映った』と言う、それだけの理由で三十六の竜眼が一斉を体現した。
囲む。
『破城級』やそれ以上の個体が持つ『竜核』のような機能は、『乗騎級』サイズの個体にはない。
要はマグマや冷気のような、生命として過剰な程のエネルギー供給機関を持たないのだ。
故に、
「！」
その攻撃手段は、体当たりや牙、爪での一撃に限定される。
とは言え竜爪の性能にサイズによる貴賎はなく、三十六の足爪と十八の牙が、相当の数を辰臣の身体に刻んだ。
鱗がいくつか砕け、舞い、
「……！」
辰臣が、怒りか苦悶か判断をしかねる咆哮を投じた。
足を振り、そこに二匹の『乗騎級』が引っ掛けられて翼を散らすが、
「……こんなところでダメージ受けてられないぞ、辰臣！」
向こう、遥か水平線を背とした風景には、遠近感で月と似たようなサイズ感を持った『島食み』が見えているのだ。
遠い。
未だこちらとあちらの間には、竜群が夜の海のように波の揺らぎを作っており、
「……！」
辰臣が速度を入れ、群がる『乗騎級』をふり払いに掛かった。
夜の空に、巨大な速度が迸る。
竜の森の中、人ごみを抜けるように黒が舞い、それを十数体の小さな黒が追随する。
逃げる方がその軌跡を、紫電の彩りのように鋭い角度で数回曲げた。
それを追いかけ、群の方が曲線を十六本重ねた。
数回繰り返し、やがて、
「――」
その内の一本が追いつき、大きな竜の足を削り、しかしすぐに弾かれて空に散る。
だが、高速の中での衝突は大きい方の速度を確かに削いで、
「――！」
十五体の竜が、『破城級』の竜に殺到した。
辰臣がその進行上に居る竜を風に巻き込み、時折に砕きながら、また速度を入れる。
目の前に飛び込んできた不運な一体が牙に磨り潰され、しかし、
「――」
背後から迫る十五体を振り切ることは叶わない。
――戦って潰すことは簡単だが……。
翼と足爪。牙と炎弾であれば、一度に五体十体は夜空に散らせる。
だがその場合、残った五体十体が、
「捨て身の吶喊を仕掛けてくる。全体が一つの『加護』であるが故、『個』でなく『群』を残すことが重要、と言うことか」
サイズ差があるためダメージは微小だろう。
だが、この空に舞う全てを相手取って『そう』出来るほど、辰臣へと降りている『軍略』の効果はまだ高くない。
ならば、
「ここは逃げの一手」
見れば、いくつかの群れを挟んだ向こうの空ではリィンと辰麻呂も似たような流れの中にある。
つまり、
「ここが堪え所だぞ、辰臣……！」
と、
「……？」
辰臣がまた翼を張り、新たな風を宙に生んだタイミングだった。
背後、こちらを追いすがって来ていた十五体が、
「――」
不意に、統制の取れた曲線を崩して散開した。
速度をも落とし、こちらから離れ、
「……諦め、た？」
辰臣の速度に応じ、その影が夜闇と周囲の群れに溶けて見えなくなっていく。
そして、気付いた。
今、こちらの周囲において、空を埋めていたはずの『乗騎級』の影が見えなくなっているのだ。
まるで空に穴が開いたように、ぽかりと波間が生まれている。
「……？」
数百メートル程の球形空間を囲うように『乗騎級』からの翼音が聞こえてくるが、一向にそれらがこちらに近づいてこない。
そして、
「――」
その理由が、こちらの直上に生じて来た。
星灯り。
それを遮り、阻む障害がそこに現れていたのだ。
「……辰、」
二体。
三十メートル、辰臣と同じサイズの『破城級』が、ツーマンセルで咆哮と共に飛び込んできた。
それらの牙の間には、既に炎の揺らめきが生じていた。
竜砲に血潮の炎を混ぜた、『破城級』が誇る攻撃手段。
炎弾だ。
こちらも同じものを用意することは出来るが、時間的猶予が必要。
それも向こうは二発。一発を弾けてももう一発を食らう。
「……避け……」
否。間に合わない。降るような速度に翼を張って、更に追加を入れた二体が、吶喊の勢いと共に赤熱を輝かせた。
放たれる。
と、
「――」
二体の竜が、横薙ぎに攫われた。
『大きめ』だった。
「……仲間割れ……」
と言う訳でもなく、単に『仲間』と言う意識が薄いだけだろう。
俺の目の前、ほんの数十メートル上空を、左から右に巨大な竜腹が通り過ぎていく。
その先端、牙の間には、先程俺達を襲おうとした『破城級』が二体、纏めて咥えられている。
炎弾は既に散らされ、その身体を水揚げされた魚のように暴れさせるが、
「！」
『大きめ』の口が万力のように閉じ、枝を手折るような意外と軽い音で二体の身体が破片に散った。
「……ハッピーエンド？」
『大きめ』の首が、錆びた鉄扉に似た音で振り向かれた。
こちらを見る。
「……って訳にはいかねえか」
辰臣と『大きめ』が、同時に咆哮を号砲させた。
