第二十八章 私の主はアマゾネス。
新連載「Q：職業『仮面戦士』って何ですか？ A：日曜のアレのヤツ。」https://ncode.syosetu.com/n7407fj/
仮面の特撮とか好きですか、みたいな。
空に黒竜の影が見え、その翼の羽ばたきは重奏の連なりとして壁を反響する。
しかしそんな音と響きは、まるで遠くの祭囃子を聞くように不鮮明。
それもそのはず。
当機は、『時越えの祭壇』の入り口――即ち、『門』へと至る、両側を莫大な壁に囲まれた道を歩いていた。
当機は、幾度となく訪れ、そして確認してきた光景を改めて視覚素子に捉える。
頭上に天井はなく、左右に聳える壁は石を数十メートルも積み上げた巨大なもの。
足元を埋めるのは、ウルカ特有の紋様が刻まれたブロック状の石材だ。
「手入れは欠かしていませんでしたが……こうやって改まってやって来ると、やはり感慨深いものを感じますね」
左右を壁に囲われたこの場所に、既に月の光は届いていない。
ただ、直上から降ってくる細い星灯りだけを唯一の光源として、闇と光を等量ずつ混ぜ合わせた霧中の雰囲気をかもし出すだけだ。
――。
今から、百と三年前。
当機と当時のウルカの民たちは、この『祭壇』を通り、『過去』からやってきた。
かつてのウルカを治めていた『主』の事を、当機は思い出す。
女性で、豪傑で、しかし繊細な人だった。
理解の及ばぬ技術で綴られたこちらの身体を見ても『便利かよ』の一言で済ませるし、そのくせ当機が不調を訴えると『だ、大丈夫か？ ネギ咥えるか？』と巨漢に似合わぬ顔でうろたえ始めるのだ。
考えなしのようでいてどこか憎めず、しかし民からの信頼はあつく。
剣を持たせれば超一級。己の加護である『属竜顕現』は、竜のみならず臣民を纏め上げる破格の性能を誇っていた。
だが、それでも、
「――亡くなられました」
人は死ぬ。
これは自動人形と違い、絶対だ。例外はない。
だからそれは仕方がない。
だが、一つ不可解があるのだ。
それは、
「我が絶対の『主』は――どうして死ななければならなかったのでしょうか？」
否、そんな事は当然、解っている。
危機があったのだ。そして当機らはそれから逃れるため、時を渡ったのだ。
しかしその際、どうしても技術的な無理が発生した。
時空を越える際の『歪み』。
主だけであれば問題のなかったそれに、しかし当時のウルカ人全員を乗せる強度はなく、破損が生じた。
それをどうにかするために、主は元の時代に取り残されたのだ。
「――我ら全員を、救うために」
だが、そこに疑問がある。
それは、
「主には、『破損』を修復した後にも……『こちら』へ合流する技術的、時間的余地は残されていたはずです」
当然だ。でなければ、どうして彼女一人『あちら』へ取り残せようか。
しかし実際、彼女は時空の狭間へと消えていった。
つまり、そこで『何か』があったのだ。
「戦争、戦争、また戦争。そうしてどうにか平和が戻り、しかしご主人様は元の世界へ帰ってしまわれ。それから百年、こうしてこの島を守ってきましたが」
当機は言う。誰にも聞こえぬ響きを、しかし一人ごちることは、記憶と目的の整理にも合理的だ。
故に当機は言う。
誰にも聞かせぬ響きを奏で、
「『属竜』が現れ、ご主人様が戻り。そうしてここに残されたるは、『島の主』ではなく……鉄の肌持つ、単なる自動人形」
ならば。
ここに居る当機が、一つの島を預かる『英雄』でなく、ただの自動人形であるならば。
「『属竜』。これはきっと――『叱責』なのだと、当機は判断いたします」
当機は、『扉』の前に辿り着いた。
頭上、はるか数十メートルに、石の壁を縁とした星の空がある。
細く届く光源に照らされたのは、蒼色の石材を用いて造られた巨大な『扉』だ。
「……随分と、色あせたものですね」
『過去』においては色とりどりな装飾が施されていたそれも、現世に来て見てみれば、全てこそげ落ちて素材の味を残すのみだ。
苔が生え、蔦が絡み、刻まれたモールドの間にくすみを入れて立体感を増している。
巨大な扉だ。
横に十メートル。縦にはきっと、二十メートルを下らない。
祭壇の内部へと至るのであれば、これを押し開ける必要があるが、
「――開きますかこれ？」
百三年。年季の入ったこれを、当機はとりあえず押してみる。
だが、
「……」
当機は、『心象空間』から三メートルの大剣を取り出した。
炸裂させた。
当機は、ずっと考えていた。
主を失って百年。それは今、砕けて粉塵を散らす『祭壇』の扉を潜った今をもって継続中だ。
何故、彼女は死ななければならなかったのか。
何故、『当時』に残らなければならなかったのか。
その真実を得に行くことは簡単だったが、
「……当機には、守るものがありました」
ウルカの民。その平穏。その生活。
主から託されたものを、当機は守り、継いでいかなければならなかったのだ。
しかし、
――当機には本来、その資格がありません。
本当の『主』ではないが故に。
本当の意味で『主』とはなれないが故に。
だから、
「彼女が何を思って残ったのか。彼女が何を思って当機に『託した』のか。本当の事を知ってしまえば……当機は、その役目を果たせなくなるのではないか、と」
懸念だ。
その懸念だけが当機を縛り、そして停滞させてきた。
だが、
「『属竜』。これがもしも、そうして迷いを得ながら治世を行っていることへの叱責であるならば……きっと、決断する時が来たのだと、そう言う事なのです」
その結果として当機が『戻れなく』なってしまったのだとしても、今、この島にはご主人様が居る。
――ええ。
託す、と言うよりそれは何も言わず丸投げする形になるのだが、まあそれは仕方がない。だってご主人様言ったら止めますからね。
ともあれ、
「扉の先。粉塵が晴れてきましたが……これは……」
『時越えの祭壇』の『扉』、その先。
そこには、百年前と変わらぬ時空の歪みが広がっていた。
曲がった景色。
極彩色の背景。
時折紫電が走って、当機、今首を捻って避けなければどうなっていたんでしょう。
ともあれ、役目を終えた『祭壇』が未だ可動状態にある、と言うことは、
「……そうですか」
言葉にすることは、思考と目的を整理すること。
言う。
「やはり……『時越え』の異能は、主ではなく当機が備えたものだったのですね」
