第二十七章 有給は一月前までに届けを出してから使うように。
新連載「Q：職業『仮面戦士』って何ですか？ A：日曜のアレのヤツ。」https://ncode.syosetu.com/n7407fj/
仮面の特撮とか好きですか、みたいな。
「……遅かった？」
「遅かったわね」
「遅かったですね」
「遅かったようですね」
四者四様の感想がそれぞれから漏れ聞こえ、竜の翼が風を叩く音が拍手のように席巻する。
見えるだけでも、目算で数百。
木々に阻まれた見えぬ空にも同じような光景が広がっているとすれば、千を下らない竜群が今、夜闇に舞い上がったのだ。
それは、
「……あれ、全部『島食み』を目指してるんですか？」
オラニエが、不安を顔に表しながらそう言った。
彼女が言うように、全ての竜は東側の『島食み』へと、放射を描くようにしてその鼻先を向けている。
まるで集うようにして、だ。
それを見たハミットが、
「……あれら『属竜』は元は一つの『加護』。その性質上、より上位の存在から指示があればその命令に背くことは出来ません」
要はそれは、
「『島食み』から何か命令があったってことか」
ハミットがこくり、と頷いた。
「内容は解りかねますが、ね。……それが、この島の『王』としての命であればさほど問題はないのですが……」
『属竜』がこの島を支配するのは、かつての『ウルカの主』の役目を間違って引き継いだためだ。
その『役目』に従った行動であるなら、今すぐに島や俺達をどうこうしよう、とはならないだろう。
だが、
「……多分違うよな。今このタイミングで唐突に全軍を己の下に戻した、ってのは……きっと他に思惑がある」
そしてその『思惑』とは、きっと『属竜』としての、『主』としての思惑ではない。
「『革命連合』。『島食み』は彼らの支配下に置かれ、操作された状態にあると言っていいだろう」
それこそが、先程オラニエが放った疑問の答えとなるものだ。
『革命連合』がこの島に来た目的。
それがきっとあの『島食み』だったのだろう。
「……何がどうなって『島食み』を支配下に置けたのか、疑問は尽きませんが……恐らく最終的な目標はご主人様ですね。単純な物量で押し潰してしまおう、と言う腹づもりでしょう」
そして、あれほどまでに巨大な竜とその旗下を手中に収める算段があるなら、先程『刺客』が攻撃に本気でなかった理由にも納得がいく。
要は、あの場では仕留められてもそうでなくても、どちらでも良かったのだ。
俺は空を埋める黒の軍を改めて眺め、言う。
「……竜、か」
『大きめ』や『破城級』ですら、数を集めれば俺達を倒すのに不足はない。
加え、もしもあの数キロ級の『島食み』までもを自在に操るのなら、こちらから取れる対抗手段はないに等しいと言っていいだろう。
「経験上は『英雄』が四人とか集まって攻略する規模だな、あれ」
「世界救った集団の三分の一、ね。それ程の力を持つ『竜』を讃えるべきかしら。それともたった四人で竜を倒す『英雄』を讃えるべきかしら」
どちらであるにしろ、今の俺達が持つ戦力は『英雄四人分』に対しては大きく不足する。
リィンとオラニエ、そして俺自身の力をどれだけ多めに見積もったとして、単純に人数が足りないのだ。
――いや。
「人数、って意味なら、どうにかなるか？」
「ええ、ご主人様。恐らくは」
言って、ハミットが『蔓』から自由になった右手を、指揮棒を振るように巡らせた。
伴い、空中に開いた『心象空間』の扉から、三メートルを越える巨大な影が躍り出た。
剣だった。
落ちるように振られ、
「！」
風切りが舞った。
剣が、彼女の左手、そこに繋がる『蔓』の束を断ち切った。
極太の束を一息に断ち切った剣が、儀式場の石材へと勢いそのままに突き立った。
え、と言う声をリィンとオラニエが放ち、周囲への警戒をあらわにするが、
「……何も来ないです？」
「……そうか。そうね。『監視』を行っていた竜も全部、空へ向かった、って事ね」
言う通り、ハミットが足の蔓をも続けざまに引きちぎっていくが、一向に森中から監視の竜は現れない。
ハミットが言う。
「『王』が二人居ることへの矛盾。それによって当機は捕らえられていた訳ですが……既にその思想すら塗りつぶされるほど、『属竜』は敵の手に落ちている、と言うことですね」
言いながら、残った蔓の残骸をも引き千切り、その場に捨てていった。
やがて彼女が手足の泥と埃をも払い終わり、指を鳴らすと、
「！」
一瞬の風の後、長い拘束期間によって汚れや破れを生じさせていたメイド服が新品のものに取り替えられた。
「便利ねそれ」
いやお前も似たようなことやってたろう。
「メイドは清潔が信条ですので、常時十着程度は用意させていただいております。百年前の戦争時には緊急事態と言うことでご主人様も……」
はた、とハミットがわざとらしく口元を押さえ、
「いえ、これは秘密なのでした。優秀なので途中で気がつきましたが、当機以外でしたらアウトだったところです。ご主人様、賞賛を」
「殺すぞ」
「直接的なヤツをありがとうございます。過去四回ほどの使用歴があるそちら、他のどれより使用率が低いので最大の賞賛であることは論理的に明らかですね？」
何だその勝手な理論は。
と、
「ちょ、ちょっとハミットさん」
そう言って、リィンが前のめりにハミットへと迫っていく。
メイド服の肩口を掴み、
「画像……画像は？ 画像はないの？」
「画像？ 画像でいいんですかリィンローズ様？」
「何ですって？ 貴女、まさか……！」
「ありますよ。――動画」
「師匠……！」
「何でもいいけど後にしろ後に」
と、俺の言葉を聞いたリィンが目を見開いた。
「許可が出たわ……！」
許可じゃなくてこれは問題の先送りと言うのだ。
俺は無視して話を進める。
「ともあれ、これでとりあえず人数は揃った。後は俺達がどこまで『英雄』の力に迫れるか、ってトコだが……」
「あ、それなんですがご主人様」
メイドが言った。
「当機、少しばかりお暇を頂きたく存じます」
『十二英雄』は、基本的にはどれも俺の『傘下』ではなく『協力者』と言う位置づけだ。
シセルやハミット、マチルダやアーシュ辺りは結構忠犬だが、それでも俺がその行動を制限する権利はない。
故に、ハミットが俺の元を離れたいと言ったり、休みたいと言うのであればそれをこちらは引きとめない。
だが、
「いやタイミング考えろお前は」
空に竜の大群が飛んでて、目下ウルカの島が存続の危機だ。
ちょっと空気読めとパワハラ気味のことを言っても俺は許されるのではないだろうか。
正面、メイド服姿は、
「いえ、ああ、そうですね。言葉が足りませんでしたご主人様。正確にはこうです」
ハミットが言いなおす。
「十五分。この当機に、お時間を頂けませんでしょうか、ご主人様」
そう言ったハミットの表情を、俺は見た。
とは言えそこは自動人形。目に見える変化などないが、
「――」
五秒を掛けてその内面の読み取りを試みて、俺は思う。
――解らん。
それはそうだ。だって表情ないし。
だが、
「解った。でも急げよ」
「了解致しました」
それだけをハミットと応酬し、俺は辰臣の頭に飛び乗った。
「オラニエ、悪いんだけど出撃の前に……ジュリエッタでタニシ達を集落まで送ってもらえるか」
言って、俺は祭壇近くの柱の影に居た五人のウルカ人たちに視線を送る。
それを目で追ったオラニエは、
「え、あ？ それは、ええ。構いませんけど……」
そう言って、恐る恐ると言った様子でオラニエがジュリエッタに歩み寄る。
彼女が、少し腰を引き気味にしつつ、伏せられた竜顔へと手を差し出すと、
「――」
「あ」
ジュリエッタが相応サイズの舌を出し、しかしゆっくりと差し出された手を舐め始めた。
オラニエの口元が笑みに歪み、
「大丈夫か」
「だい、ええ、うん。へへ。人懐っこいですね、この子」
一瞬で慣れたのが流石だと思う。
もっとも、こちらの横に顔を上げた三体目――辰麻呂と名付けた――の頭に既にリィンが乗っているのも流石だが、
「パパ、いいの？ ハミットさんは……」
「ああ」
そう言って俺達が見下ろす『祭壇』では、その儀式場の奥、『門』へと向かって歩いていくメイド服の背中が見えていた。
「ま、何か用事でもあるんだろうよ」
「『祭壇』に？ このタイミングで？」
彼女がどうして今、このタイミングで暇を求め、そして何故『門』へと向かっているのかは、ぶっちゃけ俺にも解らない。
付き合いこそ長い俺達だが、それ以前。古代の時代で作られ、かつての『主』に仕えていたハミットの事だって、俺はそう多くを知らないのだ。
だが、
「どうあれ無駄なことにはならないだろ。アイツが『必要』だと思い、行動に移したなら、そこには相応の理由があるはずだからな」
そしてそれは、きっと彼女にとっての今の『王』である俺にも必要なことであるはずだ。
ならば、
「十五分後。きっとアイツは何かしらの『成果』を持って、俺達の元に戻ってくる」
だから、
「それまで気張るぜ、野郎共」
