第二十六章 これ、元は個人の加護だったってマジ？
新連載「Q：職業『仮面戦士』って何ですか？ A：日曜のアレのヤツ。」https://ncode.syosetu.com/n7407fj/
仮面の特撮とか好きですか、みたいな。
砕けた鱗の堆積がジャラジャラと音を立てて崩れるのを、当機の聴覚素子は耳にした。
砂利、と言うよりは玉石に似た澄んだ響きを奏で、その頂に竜の巨体が倒れこむ。
黒の体躯は、
「――」
三十メートル、『破城級』のワイバーンだ。
竜は、表面を覆う鱗の大半を砕かれ、浮いた肌に多数の裂傷を負う。
胴体中央部がぼこりと音を立てるのは、心臓から湧き上がるマグマの血潮が赤熱を放つためだ。
「……百五十九丁。思ったよりは節約できましたね」
そう言った当機は、儀式場の地面を覆うおびただしい量の残骸を見る。
使い捨てた拳銃、その砕けの散らばりだ。
しかし再利用は可能なので、
「――」
当機はそれを、腕の一振りで『心象空間』へと落として仕舞う。
タグには『リサイクル』の文字を刻み、また、宙を遊星する四十丁余りの拳銃も回収する。
ストックの残量を確認し、また先程出し損ねた座布団の在庫も念のため確認する。
『自分用』二枚と『お客様用』二百枚、『評価用』が予備含めて七十枚だ。
「ふむ」
充分。誰ですかスペースの無駄とか言うのは。
ともあれ、
「あちらも終わりましたか」
体の各部を『炭』に散らした竜と、正確に逆鱗を打ち抜かれた竜。
それぞれ二体ずつの四体が、当機から見える森の入り口前に倒れたのが見える。
黒の巨体を踏み越え、こちらへと服の埃を払いながら戻ってくるのはリィンローズ様とオラニエ様だ。
「見事なお手前だと評価出来ます、お二人とも」
言うと、
「……片手で一体屠った貴女とどちらが評価されて然るべきかしら？」
それは謙遜でしょうか賞賛でしょうか。
まあ両方だろうな、と当たりを付けて、
「いえ、これくらいは。シキ様であれば全身簀巻きで五十くらいは捌きます」
「……まああの人の加護は規格外だから」
「いえ素手で」
当機がそのような目を向けられるいわれはないので文句は横にいるお孫さんに言って欲しいところです。
と、
「……ご主人様もお戻りですね」
翼を張る音が遠く、西の空に聞こえ、そちらへと暗視付きで目を向ける。
ワイバーンが三体、こちらへと戻ってくるところだった。
「……まあもう驚かないけれど、一応どうしてそうなったのか訊いていいかしら」
祭壇前、手足を縛られたハミットの元へと戻ってきた俺に、リィンが唐突にそんなことを訊いてきた。
『そう』と言うのは無論、
「辰麻呂とジュリエッタのことか」
「辰麻呂」
「ジュリエッタ」
何故かオラニエが参戦してきたがアウェイの空気をどうしたものか。
俺の傍ら、体を伏せて顔を寄せてくる辰臣の他、その後ろに似たような色とサイズを持った竜が二体、翼を畳んで控えていた。
まあ経緯を一から十まで説明するのは結構大変なのだが、とりあえず、
「見ろ」
言って俺が示すのは、最初に手懐けた竜、『辰臣』の頬だ。
金属質な光沢を放つ竜肌、その表皮が、引き攣れたようにヒビを割っている。
そして、それと同じ傷が辰麻呂とジュリエッタの頬にも刻まれているのだ。
解るか？
「友情の秘訣。クロスカウンターだ」
「クロス」
「カウンター」
分けて言うと必殺技感が出るなと唐突に気付かされたが、そう呆然とされるような内容だっただろうか。
閑話休題。
今考えるべきは、
「結局、何だったんだ？ あの子供は」
俺の疑問に、最初に反応したのはハミットだ。
「当機のデータ上、彼の外見・遺伝子情報と一致する該当者が島民に居なかったため指摘した次第ですが……ああも性急に攻撃行動に出てくるとは予測の外でした。申し訳御座いません」
言って、ハミットが片手のみを胸に添えた礼を取る。
「それはいいんだが……」
それより気になるのは、彼がどうして『大きめ』属竜に捕らわれていたのか、と言うことだ。
俺は、今度は槍に体を預けて休んでいる少女に首を向ける。
「一応、刃的なものを交えたリィンはどうだ？ 何か感想は？」
彼女は、何かを思い出すように目を伏せ、
「うーん、よく解らなかったわ。あの不可視の攻撃は捌けたけど、どうにも手応えが不思議で」
不思議？ とオラニエが首を傾げる。
ええ、とリィンが頷き、
「剣による斬閃にしては手応えがなさすぎだし、何かしらの魔力・契約・加護に由来する不定形攻撃にしては弾くのが簡単すぎよ」
それは、
「例えば……飛竜系が放つ風の刃みたいな？」
「近いけど、やっぱりそれにしては簡単すぎ。単に本気じゃなかったのかも知れないけど……だとすれば、ああも簡単に『大きめ』に捕らえられていたことは不可解ね」
つまりそれは、彼が意図してあの『竜』に捕まっていた、と言うことだ。
あのサイズの竜種は、『英雄』クラスであっても油断の出来ぬ相手。
何かしら意図があったとして、『そう』するのはあまりにも危険が大きい。
だとするならばそこには、
――相応の目的があって然るべき。
そして今、この『島』においてそれに該当するのは、
「……俺か」
かつての世界を『軍略』で纏め上げ、今の世界を作り上げた英雄の長。
要は、
「『革命連合』。その新たな刺客、って事だな」
「……ハミットは自動人形だから己の『加護』を持たない。故に、『革命連合』にはスルーされると思ってたんだが」
「それは……『王権森羅』や『安寧修羅』のように、『軍略』に取り込んでのパワーアップが図れないから、って事ね？」
リィンの言葉に、俺はああ、と答える。
「普通に考えれば効率が悪い。俺の邪魔するんだったら、明らかに強力な『加護』持ちが待ってる島へ行った方が有用だからな」
まあ、
――この島で確実に俺を仕留められる、と言う自信がある、と言うのなら別だけどな。
俺は言う。
「だが……実際に来てるモンは仕方ねえ。何かしら対応を考えないと、さっきみたいにまた不意打ち食らうかも知れん」
「来ても守るわよ？」
事もなげにそう言って拳を握るリィンは頼もしいが、
「いや、多分『待つ』のも今は良くない」
何せ、
「手遅れになりかねないからな」
「手遅れ？」
言って、リィンが首を傾げる。
そう。それはつまり、先の刺客が俺を仕留めるにあたり、『どう言った』手段を講じてくるのか、と言う話だ。
先程、彼は『竜』に捕まったフリをして不意打ちを狙ってきた。
だが、
――リィンが言うには、本気じゃなかった。
彼の行動は要は、『試しにやって、もし殺せたら儲けモン』と言うようなことだったのだろう。
で、あるならば、『彼』には俺を仕留めるための『別プラン』が用意されていると考えるべき。
否。
実はこれは順番が逆だ。
何せ、
「最初に気が付いたのはハミットだ。いわく、『島食み』に何か異常が起きているのだ、と」
「ええ。そして時を同じくして『部外者』である先程の『刺客』が現れたことから、双方は関連あるものと予測し……これを『彼』あるいは『彼ら』による何かしらの施策であると判断いたしました」
つまり、とハミットは言って、
「この島の全域を監視していた『島食み』。その監視網かあるいは機能が、『彼ら』による何かしらの攻撃を受けている、のだと」
犯人は言わずもがな、先程の『刺客』とその仲間だ。
だが、
「……いえ、今この島で何が起こっているのか、と言うのは理解しましたが……でも。でもですよ？」
オラニエが、おずおずと言った様子で手を挙げる。
彼女は先程のリィンと同じく首を傾げ、
「何のために？ 攻撃、って言ったって、あの竜は元々『中立結界』を生ずるための媒体だったんですよね？ それを落としても、『結界』が消えるだけで……向こうにメリット、ないですよね？」
そう。普通に考えれば、オラニエの言う通り。
あの『竜』を攻撃する得は、『革命連合』にはない。
だが、
「だとすればきっと、攻撃の目的は『落とす』ことじゃない、ってことだ、オラニエ」
「え？」
オラニエがまた首を傾げる。
そうだ。『革命連合』がこの島で暗躍しているとして、その目的はきっとあの『竜』を落とすことではない。
『落とす』でなく、しかしあの『島食み』へと彼らが攻撃を仕掛ける、その理由。
それがもし、俺達の立てた予想の通りだとすれば。
「――」
俺は言う。
「……さっきも言った通りだよ。そしてそれは、早急に行動に移さないと多分手遅れになっちまうものなんだ」
それはつまり、
「――」
と、その時だった。
音がした。
それは、木々が揺れる音だった。
それは、枝葉が散らばる音だった。
それは、風が叩かれる音だった。
それは、大気が弾ける音だった。
「――」
翼が猛る。
黒が映える。
そしてそれらの集合は、軍と言う言葉を体現し、夜闇の大空を須く統べた。
「――」
大挙して瞬くのは、月明かりを映した鱗の光沢だ。
人を超えた力。
生物としての最高を現す力。
そう言う、言わば『どうしようもない』力を持ったような存在が、しかしあえて己を誇示し、示し、そのあらゆるを全うせんとして翼を張った。
「――」
そうしてまた、音がした。
咆哮は、ウルカの島とその森、全ての角度から落ちて、そして舞った。
即ち、竜だ。
「――」
百メートルを越える巨体が数体。
『破城級』であれば軍隊の規模。
『乗騎級』ともなれば既に空を覆う霧のごとし。
もはや類推することすら出来ない数の、王意を示す従属の竜が――。
「――」
猛る音を咆裂し、千の数で夜の空に舞い上がった。
