第二十四章 メイドと火器はよく馴染む。
新連載「Q：職業『仮面戦士』って何ですか？ A：日曜のアレのヤツ。」https://ncode.syosetu.com/n7407fj/
仮面の特撮とか好きですか、みたいな。
『破城級』が七体。
先程戦ったものに比べても単純に倍以上、と言う力が、森の中からこちらへと躍り出てきた。
その原因は勿論、『刺客』が放った攻撃がハミットの『蔓』を打ち抜いたためだ。
七つの叫びが、怒りすら感じる咆哮を撒き散らし、
「……リィン！ オラニエ！」
俺は、半ば反射に頼るようにして地面を蹴った。
呆然としていたタニシの腰を抱きかかえ、傍らで伏せていた辰臣の下へと駆け寄る。
その頭に乗り、翼が振られたのを確認し、
「二体持っていく！ 残り五体、そこで何故か倒れてるウルカ人たちを守りながらイケるか！」
何か腕の中のタニシが信じられないものを見るような目を向けてきたがどうしたと言うのだろう。
リィンが言う。
「二体なら」
オラニエが言う。
「二体くらいで！」
ならば、
「……残り一体は……！」
「仕方ないですね」
昇る視界、風を巻き込みながら響く音の嵐の隙間に、声が差し込まれてきた。
後ろ。
『祭壇』、儀式場に拘束されたハミットが、唯一動くようになった右腕を胸に添えた。
尊崇の礼。
ぺこり、と下げた頭が上げられ、
「未だ動けぬ身ですが、一体。承りましょう」
ぐんぐんと昇っていく視界の中、祭壇前の広場をぐるりと囲った竜達に、リィンとオラニエが対峙していく様子が見える。
その内の二体に狙いを定め、さて、どう引き付けようかと思いを巡らせていると、
「……」
丁度、視界の位置が、森の木々の頂点と同じ高さまで来た。
竜達が出て来たウルカの大森林。
その枝の一つに、いつの間にか、
「……っ、おま……」
先程俺達を急襲してきた、少年とも少女ともつかぬ姿の『刺客』がしゃがみ姿勢で乗っていたのだ。
彼はこちらが視線を送っていることに気がつくと、
「――」
にこり、と人好きのする笑顔を浮かべ、手をヒラヒラと振り、
「！」
そのまま、森奥の闇の中へと消えていった。
逃げられたのだ。
正体も目的も解らぬそれに、しかし構っている暇はない。
『構っている暇はない』この状況自体が彼の逃走手段なのだから、そこに思うことがないではないが、
「……！」
俺は、辰臣に指示を出して眼下の竜へと突っかけていく。
炎弾が二発、夜闇に煌いた。
空から降ってきた竜が、七体のワイバーンの内二体を引き連れ、森の中へと消えていった。
――ご主人様……。
彼だけではない。
槍の少女が、二体のワイバーンに前後を挟まれながらも油断なく立ち回っている。
手甲の少女が、竜の意識が別へ向くたび打撃を入れて、その注意を己へと引き寄せている。
それらは、
「……有り難いことです」
全ては、身動きできぬ状態にあるウルカ人を守り、この場を切り抜けるための動作と判断だ。
そう、
――本来は、当機が担うべき役目……。
と、言うか竜達が襲ってきたのも広義では当機の責任と言えなくもないので、まあ本当に有り難い話だ。
しかし、
――やはりどうしても一体、フリーにしてしまいますね……。
オラニエ様が、時折に打撃を入れる。
リィンローズ様が、時折に旋回を鋭く入れて注意を引こうとする。
戦力的な差もあるが、加えてサイズ的な問題により、どうしても竜の体に死角と言うものが生じてしまうのだ。
故に、
「……戦闘動作はいつぶりでしょうか」
当機は、蔓から開放されてやや放熱効率の良くなった右腕を感覚した。
風が涼しい、と感じるのも随分久しぶりに感じる。
十年？
否、二十年？
本気で、と言う意味であれば、それこそ百年ぶりだろうか。
唯一動く右腕を、関節の具合を確かめるようにして動作させる。
軋みの音が響くが、力強い人工筋肉の収縮に齟齬はない。
指の一本一本を順番に曲げ、伸ばし、
「――」
最後に、ぐ、と拳を握る。
頷き、
「……よく考えたら先々週の猪狩りでちょっと戦いましたね」
だから、
「ざっくり二週間ぶり。手足の拘束は……言い訳にはなりませんね」
自動人形に加護はない。
加護とは、人を守るための力だからだ。
かつての『主』もご主人様も当機を『人』だと言ってくれたが、まあ世界の仕組みというものだ。
擬似的にそれを得ることは不可能ではない、と当機は結論しているが、
「……まあ、今はいいでしょう」
持てる力をこそ、今は使う。
右腕を掲げる。
そこに、
「……メンテは上々」
拳銃が握られていた。
当機は言う。『十二英雄』の仲間の一人の顔を思い出しながら、
「装弾数は八発。形式名や活躍した戦場など、ハルート様の解説がないのは少し残念ですが……」
まあ契約機構や加護能力のあるこの世界では、ありふれてすらいない武器の一つだ。
何せ、この世界においては少々威力に乏しい。
これを持ち歩くくらいなら戦場にペットのゴリラでも放った方がまだ制圧力があると言うものだ。
――ゴリラて。
「ふ」
良いですね。今の冗談は中々良く出来ていたものと評価出来ます。
何せ絵面が酷い。
想像してみて下さい。竜が奔り、機動兵士が跋扈する戦場に放たれるゴリラの群れと言うものを。
中々ユーモラスではありませんか。
客観評価で座布団一枚。
主観評価で座布団三枚だ。
――後でご主人様にも披露しなくては。
閑話休題。
まあそんな感じで主流ではない武器だが、
――構造が簡単で、かつメンテナンスが面倒……と言うのが当機好みです。
自動人形としての思考は高速かつ正確。
それを最大限発揮する場は日常において少なく、故に適度で手順の多いルーチンワークは己の向上と維持に不可欠なものだ。
バラし、磨き、組み立てる。
ただそれを繰り返すだけでも、自動人形としての己は強化されていく。
その回数こそを研鑽と呼ぶ。
故に、
「狙い、撃ち、当てる。込めて落として、また狙う」
それを繰り返した結果こそが攻撃力だ。
一丁だけならタカが知れたものだが、
「とりあえず二百丁。足りなければ後で追加しましょうか」
宙に、くろがねの縦列が整頓された。
