第二十二章 犯人はこの中に居る……！
新連載「Q：職業『仮面戦士』って何ですか？ A：日曜のアレのヤツ。」https://ncode.syosetu.com/n7407fj/
仮面の特撮とか好きですか、みたいな。
俺は見た。
百メートルを越える竜の背が、その中央から直径五十メートル程のクレーターに抉れた。
水面に透明なボウルを落としたかのように内部構造が覗け、漂っていた冷気も殴られたように一斉に散らされる。
「皮が厚いんだなやっぱ。あそこに流れてるのが冷気の血潮か」
「ほとんど筋肉じゃないアレ。ヤバ」
などと軽めの感想も飛び出すが、生じた現象は規模相応に大事だ。
百メートルの竜。
岩のような林立を鉄の硬度で持つ、鱗の鎧。
それを一撃で落とすとなればそれは、
「英雄。の、卵」
その、
「……殻についた薄膜くらいには手が届く」
「いやハードル高いわー……」
俺は辰臣の頭に足を入れ、降下の指示を出した。
私は、苦悶も上げずに絶命し、高度を下げ始めた竜の尾、その付け根の辺りで息を吐いていた。
突き刺さった突撃槍に体を預けて見下ろすのは、大量の『灰』を散らして竜の背に空いた巨大なクレーターだ。
極度の緊張と『渾身』の発揮のせいか、胸の辺りがズキズキと痛む。
額からは粘りのある汗が垂れ、『熱』を全開で放った両腕は、
「……お爺さまが守ってくれたと、そう思っておきましょうかね」
神造武装。両手甲『カーミュ』。
『ヴィシュヌ』に代わり渡されたそれは、幾度壊されても自動で修復し、装備者と共にあり続けると言う格ある一品だ。
慣れ親しんだ『技』による応用は、『熱』の威力をそれなりに拳に載せさせた。
しかしこちらへのダメージフィードバックを完全にシャットアウトするには至らなかったようで、
「……どうにか半分、って所ですか、溶融は。でも形がほとんど残ってないですね」
両手甲『カーミュ』。どうにか残った前腕部もぐにゃりと曲がり重力に引かれ、ちょっとした衝撃で固定具から落ちてしまいそうだ。
ここまで破損が激しくなると、完全修復まで三ヶ月はかかるだろう。
「……その下の腕も、包帯は焼け落ちて肉がところどころ炭化してますね。雑な話『鬼』なので直るとは思いますが、動かすのが精一杯」
と言うか一回冷凍されてその後炭化とかどこの冷凍食品でしょうか。
――ここまでなってもまだ動くのって、結構大概ですね私も。
もう一回、となると『カーミュ』がない以上、きっと腕は残らない。
だが。
それでも思うのは。
「……次はもっと上手く撃てます」
拳を握ると、『カーミュ』のパーツがいくつか音を立てて落ちた。
辰臣を飛ばして上空を旋回させると、『大きめ』の尾の付け根でオラニエが手を振ってきたのが見えた。
「大丈夫そうだな。て言うか元気そうだ」
「腕とか露骨に黒焦げだけど」
だがその腕をブンブン振ってて何なら『千華万閃』を振り回しているのだから心配するのはちょっと違う。
今思うべきなのは、
「……先に竜の腕に捕らえられていたウルカ人の救出だ！」
辰臣が落ちる軌道で弧を描き、竜の胴下に潜り込んでいく。
百メートルの竜に攫われた人たちを三十メートルの竜で助けに行くのもどうかと思ったが、幸いなことにウルカ人たちはそう騒ぐことなくおとなしくしてくれていた。
と言うか反撃や口出しをする気力も出ない、と言うのが正しそうな有様だったが、まあ余計なトラブルが起こらないのは良い事だ。
男四人と子供一人を辰臣の足に。
老人であるタニシを念のためリィンに抱えさせ、竜の背のオラニエを回収し、
「――」
夜の森へと落ちる黒竜を見送ってから、俺達は一端『祭壇』に居るハミットの元へと降りていった。
祭壇前の地面へとウルカ人の男たちを降ろすと、彼らは心底安心したような様子で息を吐いた。
腰が抜けた、と言うことでもないのだろうが、緊張の糸が解けたのか一斉にその場に腰を落とす。
辰臣の頭から降りた俺に、彼らの中の一人、禿頭の男が声を掛けてきた。
「あ、ありがとう、ごぜえます……おかげで命拾いしました」
加え、「こんな格好ですみません」などと言ってくるが、それは致し方なしと言うものだ。
現に彼以外の男三人と子供に至っては、顔を上げることも出来ず、息を荒くしながら座り込んでいるのみだ。
それを見て、俺は言う。
「いいさ。それに、礼ならあっちだ」
言って示す先では、辰臣の上で包帯を腕に巻き終えたオラニエがその背から飛び降りてくるところだった。
男はそちらに向き直り、
「本当にありがとうごぜえます。命を救われました」
それを受け、オラニエは一瞬、ぽかん、と表情を消す。
だがすぐに、はっ、とした顔をして、
「い、いえいえいえいえいえ！ 私なんて、そんな、大したことは。『竜』落としただけですし」
わざと言っているのか判断に迷うが多分素だ。
「しかし、そんなお怪我までさせてしまって……私ども、どうお礼していいかも解りませんです」
「……いえ、本当に、私なんて大したことないですから。お気になさらないでください」
何せ、
「お爺さまなら、あんな苦労も怪我もしません。一瞬で『竜』丸ごと焼失して終わりです。私もそう出来たら良かったんですが……」
「……そう出来たら全員炭だったんだが……」
男の顔がさっ、と青くなって、後ろで座り込む四人の元に高速で後ずさっていった。
違うんです！ と言ってオラニエが弁解しようとそれを追うが、五人は一緒になってわぁ、と逃げていくのでもう遅いと思うアレ。
ともあれ、
「……ま、どうにかなったか」
言って、俺は後ろへと振り返る。
即ち、
「……お、王」
リィンの腕から地面へ降りた、小柄な老婆。
ウルカの族長、タニシだ。
彼女は言う。
「……か、重ねてでは御座いますが……お救いいただいたこと、まことに感謝しております。ありがとうございました」
そう言って、頭を下げる。
「それはあっち……オラニエに言ってやってくれ」
「……お、『鬼賢者』様のお孫様ですね？ ええと……」
言って彼女が見る先では、未だオラニエと五人が追いかけっこをしていた。
「……あ、後で言っておきます」
「それがいいな」
ちょっと忙しそうだ。
「で、ですが、危険に身を投じて下さった王とご息女にも相応の感謝は伝えるべきかと思いまして」
「真面目ねぇ……」
そう言ってリィンは嘆息するが、まあ言われて悪い気のするものでもない。
と、言うか、
「……元はと言えば、俺達が原因だろうからな。あんたが『属竜』に連れて行かれたのは」
俺達にタニシが無理に情報を伝えようとしたこと。それが彼女が『連れ去られ』ようとした理由だろう。
「……ハ、ハミット様に、事情を聞かれたのですね？」
そう言った老婆に、しかし答えたのは俺ではなかった。
「ええ、タニシ様」
声が聞こえたのは、辰臣と共に降り立った場所から数十メートルを離れた地点だ。
『祭壇』の隙間に聳えるは『門』、その前にある儀式場。
その場所で手足を『蔓』に捕らわれたハミットだ。
「ハ、ハミット様」
タニシが、皺の刻まれた顔を確かに破顔させる。
「し、しばらく顔も見せずに申し訳ありません。お加減はいかがでしょう。また『蔓』が増えましたでしょうか？」
「『属竜』に監視されているのです、仕方ありませんよ。『蔓』は……まあ定期的に暴れてますからね。『竜』も不安なのでしょう」
暴れてるの？
と、
「……そう言えば、地下牢で俺達と話したタニシがアウトだったのに、ここで話すのは平気なのか？ その『蔓』をいじった時は『破城級』に襲われたが……」
「ええ、ご主人様」
ハミットが言った。
「ぶっちゃけアウトです」
「ですが、先程私が事情をご説明申し上げた際もそうでしたが……何故か『属竜』が来ませんね。『蔓』をぐいっとやった時は来ましたが」
「……おい」
それは、あの時『竜』に襲われていてもおかしくなかった、と言うことか。
「いえご主人様。当機も何も考えなしでそうしたのではありません」
「……それは？」
「ええ。まあご主人様達であればどうにか出来るかな、と」
それを考えなしと言わずになんと言おう。
だが思うのは、
「……タニシの場合は来た……よな？」
加え、『蔓』をオラニエがぐいっとやった時も来たし、ウルカの民が集落の外へ出ようとしたのにも感づいて『連れ去り』を敢行してきた。
その違いは、一体どこにあるのか。
「ええ。そのことなんですが、ご主人様」
ハミットが、上、夜空を見上げて言う。
「実のところ、住民の『監視』には二種類ございます」
「……ああ、そうか」
つまり、
「住民の『行動』を監視する竜と、『発言』を監視する竜が居る。そう言うことか？」
「ご明察でございます。座布団は……出せないんでした。失敬」
いらん。
とにかく、まあ要するに、
「『行動』は、多分『属竜』がローラー的に監視していて、それを見つけた『竜』がその都度警告と行動を起こす、ってことだな」
しかし、『発言』に関しては少々事情が異なる。
「この島全土。いくら『属竜』の数が多くとも、住民全ての発言を捉えて・区別し・『警告』を発する、など……数があっても出来ることじゃない」
「ご明察でございます。故に、つまりはこう言うことでしょう」
ハミットが言う。空、そこにあるであろう『島食み』の影を見上げながら、
「その、島全土の『発言監視』を担う『島食み』。そちらに何か異常が起きている、と」
しかし、
「……ハミット。あれ程のサイズの竜だぞ？『結界媒体』を丸ごと飲み込んで成長した、神代から数えても上位何パーセントって言う超常存在」
何か『異常』が起きている、と言うのならそれには『原因』があるはずだが、
「一体何が『そう』させている？ あの竜をして『異常』と認識させる『何か』とは一体何だ？」
「それは……今の当機には何とも判断を申し上げかねます」
しかし、
「ですが」
とハミットは前置きを作った。
視線を空からこちらに戻し、
「恐らく、島の外から来た『何者か』であると思われます」
「……『何者か』？」
それはつまり『属竜』でも『ウルカ人』でも『俺達』でもない誰か、と言うことか。
だが、
「どうしてそんな事が言える？ 別に可能性を否定する訳じゃないが……そんなもの、何も根拠がなくて言えることじゃないだろう？」
「無論です。自動人形は常に合理と理論で動く叡智の結晶。そのための判断の論拠となったものも、当然ありますとも」
それは、
「だって、さっきからそこに居ますから」
