第二十一章 体は『慣れ』で出来ている。
新連載「Q：職業『仮面戦士』って何ですか？ A：日曜のアレのヤツ。」https://ncode.syosetu.com/n7407fj/
仮面の特撮とか好きですか、みたいな。
オラニエの渾身を耐え切った竜が、莫大な冷気を背から放出するのを俺は見た。
雲間から見える眼下。地表付近にて、まるでカーテンを引くようにして氷結の霧が閉じ、
「……オラニエ！」
案じた俺の叫びが、夜気に吸い込まれていった。
周囲、私の体を覆う冷気の霧が、浸食の勢いで圧倒してきた。
目に見えるものは何もない。
ただ、夜に落ちる白の色が、一層光を閉ざして視界を塞ぎに来るだけだ。
私の体には『安寧修羅』による自動防護が熱として満ちているが、
――身動きが取れませんね。
私が放つことの出来る『熱』は、お爺さまと比べてそう高くない。
四分の一だけ『鬼』であるこの身の相応。
温度で言うなら百度を越えるくらいだろうか。
人間には通じるが、それ以外の魔獣や亜人種にはどうだろうか、と言う程度だ。
現に今も、周囲の冷気を死なない程度に相殺するのがやっとで、
――服や髪、手甲……それに肌の表面は凍り始めています。
意図的に『熱』を上げることは出来ようが、それでは今度は私の体が耐えられない。
凍って死ぬか、冷気の中で何故か焼けて死ぬか。
二つに一つだ。
――なんか最近死ぬ覚悟してばっかですね！
思うが、まあ私はお爺さまより弱いのだから仕方がない。
と言うかアレほど強い生き物がまず稀なのだが。
だけどまあ、どうせ死ぬなら、
「――足掻くだけ足掻いてから死にましょうか」
私は、まだどうにか動く体を可動させ、足元の竜肌に手を添えた。
高空からの打ち落としがあったからこそ成立出来た、鱗砕きのクレーター、その中心だ。
触って解るのは、
――硬いですね。
そして黒い。ついでに何か生物の表皮特有の体臭的なものが芳しく漂ってきて、端的に言って臭い。
硬くて黒くて臭い。
不快を思うが、
――まあ場合じゃありませんか。
触れた肌を思い、私は、
「――！」
『安寧修羅』を全開で起動させた。
己の中の『熱』を自在化する『安寧修羅』は、その最高峰においては概念をも『灰』と化す。
お爺さまがログルシュベルグとウルカを繋ぐ『道』を作ってみせたように、だ。
故に、その全開駆動は防御それ自体が不可能。
『剣聖』のシセルさん辺りは剣に乗せて素で弾いてみせていたが、あれは例外中の例外中の例外中の例外中の例外中の例外中の例外中の例外中の例外中の例外中の例外中の例外中の例外中の例外中の例外中の例外中の例外中の例外中の例外中の例外中の例外中の例外中の例外中の例外中の例外中の例外だ。
だから、
――あの威力を出せたなら、竜だろうと何だろうと、落とせないものはありません……！
身を貫く『熱』が、浮かされたようなものから痛みを伴うものへと変わっていく。
これ以上は命が危ない。そう叫ぶ本能に蓋を閉め、
「……？」
私は何か、心に引っかかりを覚えた。
それは、
――お爺さまは、何故焼かれることなく、その『最高』を出力出来ていたんでしょう？
何か鬼特有の超身体能力か、あるいは『十二英雄』がちょいちょい発揮する非常識ムーヴなのだと、そう思考停止で理解していたが、
――いやだからって物理法則は無視出来ないでしょう。
たまにしてる。いやここは一回『してない』で考えよう。
よく考えれば、
――この『大きめ』も、辰臣さんたちだってそうです。
体内に莫大なエネルギーを飼っていて、それを時に武器として放出する。
法則に逆らい、不条理を身に纏い、しかしただ一つの『ルール』に従い、相手に己のそれを強要する。
お爺さまは『熱』を。
この竜は『冷気』を。辰臣さんたちは『マグマ』を。
そうして彼らは、己の内に眠る『力』を無双の『武器』へと昇華する。
――だとすれば。
私が求める、私の完成させる『武器』とは一体何だろうか。
それは、
――この両手甲です！
私は、己が内に渦巻く力を感覚した。
それは『熱』だ。
お爺さまや竜達が、きっと生まれたときから共にあった力。
その点で私は彼らとは違うが、
――きっと、真に迫ることくらいは出来ます！
そしてそのためのヒントとは、
「……幼い頃にお爺さまが贈ってくれた、両手甲……！」
二歳の孫娘に贈るものがそれでいいのかと思ってはいたし何なら今も思っているが、
「……私とずっと共にあったものです……！」
ならば、やはり私の『出来る』はきっとこれなのだ。
「――」
周囲。巡る冷気を思えば、肌が引き攣るように痛い。
息を吸ったならそれがそのまま致命になり、足元を揺らすのは巨大な竜。
打っても折れず、叩いても砕けず。
これを落とすには、文字通り命の『削り』が必要だ。
そのための『熱』をこの身からひり出す事は、きっと『それ』を正しく成すけれど。
生きてこそ勝利。
それでこそ成長。
故に、
「――」
私は、己が内に渦巻く力を感覚した。
俺は言う。眼下、闇と白霧の中、その内側から浸すように漏れ出つつあるオレンジの光を見ながら、
「そうだ。それこそが『ヤツら』がやってることだ」
それは、
「己の内に眠る『力』。それをそのまま放出しようとすれば、それはただ己を傷つける内刃の剣でしかない」
ならば、それを己が『武器』に昇華するにはどうするか。
「自分の『得意』に、『力』自体を引き込むんだ」
シキであれば、それは体内の『気』の操作。
竜であれば必殺の『砲』に、体内のエネルギー源を属性として盛り込むのだ。
そうして得られるものこそを、彼らは己の『力』として用いる。
「でも、パパ」
肩上、リィンが俺の頭に両腕を回した姿勢で言う。
胸が食い込んでくるが気にしない。
「いくらシキさんが体内の『気』の操作に優れるからって、放出した莫大な『熱』はその瞬間、ただの『熱』でしかないわ。それで体内を焼くことを防げるのは解るけど……出した『熱』が身を焦がすのを、どうやって防いでいるの？」
「簡単だ、そんなもの。シキは千年を鍛練に費やしてきた本場の『鬼』だぞ？」
「だから？」
簡単だ。
「慣れだ」
「慣れ」
足元、露出した竜肌に、私は意識を傾けた。
両足を張り、手甲を右腰に溜めるような姿勢を作る。
両手が竜の顎を作るように合わさり、
――鬼の膂力をここから打ち付けるのが、私の『竜顎乱』でした。
お爺さまからの手ほどきを受け。
十と余年を繰り返し。
剣の才に恵まれなかった私がどうにか形に出来た、ただ一つの『結果』。
しかし、
――それは先程、通用しませんでした。
天からの落とし打ちですら竜肌の貫徹には届かないことが、先の一撃で証明されてしまったのだ。
ならばどうするか。
考えたが、結局、
――私に出来ることは、ただ一つだけだと気付きました！
打つこと。
そしてそれに渾身を込めること。
己が内、そこに渦巻く鬼の息吹をも巻き込んで、ただ全力をそこに込めるのみ、だ。
「――！」
全身に痛みを作っていた熱が、急激に冷めていく。
その代わりとでも言うように、両手甲の隙間に朱の光が蓄積されていく。
防護を担っていた『熱』がそこに集約し、体の冷凍が肉の内部までを侵食していくが、
「今は、ただ一撃をこそ望みます！」
口から漏れる吐息が即座に凍り、宝石の輝きを散らす。
赤熱のオレンジが、手と手の間で白色に変わる。
ただ、それは周囲を埋める『冷気』の白とは明確に違うものだ。
対極。
対としての極み。
即ち『熱』を示す白。
「――」
それが私の体内で交わり、回転し、巡り、そうしてようやっと『外』へと辿り着いて。
――悪くすれば一瞬で焼失ですね。
だが、
――きっと出来ます！
それだけを思い、
――！
身を焦がす『熱』を、ただただ思いのままに放出する。
両手を突き出し、今付けた技名をちょっとニヤけながら叫べば、
「……『竜顎乱波』……！」
竜の背が『灰』に抉れた。
