第十八章 イキり竜、ここに極まれり。
新連載「Q：職業『仮面戦士』って何ですか？ A：日曜のアレのヤツ。」https://ncode.syosetu.com/n7407fj/
仮面の特撮とか好きですか、みたいな。
加護『属竜』による、ウルカの支配。
それは、
「……具体的には、どのような？」
ハミットが答える。
「そのまま、ですよ。竜としての力と数を盾にして、民のあらゆる生活を制限します」
例えば、
「食事は一日一回。集落外への外出も狩りと採集以外は原則禁止で、破った場合は見張りの翼竜が即座に連れ戻しに来ます」
「それは……また窮屈な」
「まあ、元来質素と倹約が信条のウルカ人。今まではどうにかやってきているんですが……冬越えの支度が出来ないとなれば、老人や子供に犠牲が出ることは想像に難くありません」
「その辺、竜達は……」
「慮ってはくれません。一応、『群れ』を取りまとめるための『知性』を備えた特別な個体が何体か居るようなのですが……理性を失った彼らの目的は集落の『運営』ではなく『支配』。頑健な彼らのこと。人間が冬を越せず死に至る、と言うことなど、想像の埒外なのでしょう」
「それは……」
どうやら、事態は俺が思っていたよりも遥かに深刻なようだ。
「……俺達を捕らえたのも『属竜』の指示か」
「恐らくは。しかし基本島外からの接触は撃沈していたはずなのですが……」
「俺達、船でやってきた訳じゃないからな」
それを言うとハミットは一瞬、呆けたように目を見開いた。
しかし思い当たる節があったのか、すぐに表情を戻し、
「……なるほど、『鬼賢者』様ですか」
そう言って、どこか嬉しそうに口端を上げる。
しかし、島民の行動が『属竜』の指示であったのであれば、
「牢屋に捕らえた俺達の拘束が微妙に適当だった事と、タニシとか言う族長が色々と教えてくれた事は……せめてもの抵抗だった、って事だな」
「タニシ様が？」
「ああ」
牢屋に入れる、と言うところまでは『竜』の指示だったが、すぐに脱出が出来るように策を弄してくれた、と言うことだ。
加え、この島が置かれている状況についても情報を置いていってくれた。
それは、
――彼らがハミット以外の『主』による支配下にあること。
そして、
――ハミットが動けない状況にあること。
そしてそれらは、同じ『元凶』に由来する問題なのだ、と言う事だ。
即ち、『竜』。
つまり、
「彼女は俺達に……助けを求めていたんだな」
遠く、狼の遠吠えのように響いたのは、しかしそれとは存在感を画する絶大な生物による『咆哮』だ。
それは、
「またこの声……」
俺達が牢屋に居るときにも響いてきていたものだった。
ハミットが言う。
「……恐らく、集落から出ようとした民が竜に見つかったのでしょう。あれは警告の意味を持つ咆哮です」
「無視するとどうなる？」
「一度目は強制送還。二度目も同じく。しかし三度目で立ち上がれない程度に痛めつけられ、そして同じ人物が尚も警告を無視すると……」
「……すると？」
「……いずこかへと連れ去られます。彼らの目的はあくまで『支配』。殺されているようなことは無いと思いたいのですが……」
言って、ハミットは見えぬ上空の影を見た。
俺とオラニエが確認した巨竜の姿。
『島食み』の姿だ。
「……餌？」
「感情を乗せず可能性を考えれば、そう言う結論もあり得ます」
そう言って、視線をこちらに戻す。
「……その蔓も竜の『支配』か？」
先程、解こうとしたところ複数のワイバーンに襲われた『蔓』だ。
それら自体は無力化したがハミット曰くまだ『警戒』は生きており、これをどうにかしようとすれば更なる戦力に襲われる事もあり得るらしい。
人形が言う。
「ええ。どうあれ彼らは『竜』……自然を統べるもの。植物や自然の操作、支配は、彼らにとって自在ですから」
恐らく、と彼女は前置きし、己の手足を見て、
「……『王』が複数居ることの矛盾を嫌ったのだと思われます。私はかつての『主』から役割を引き継ぎましたが……彼の加護であった『属竜』はそれを認めず、順列を下に見ているのだと、そう言う事なのでしょう」
そして、
「ご主人様を捕らえる指示を出したのも同じ理由なのでしょう」
「……俺はハミットの更に上の『王』だからな」
つまり、
「彼らにとっては最優先の排除対象、か」
「そう言う事です」
と、ハミットは言った。
すると、
「……でも、だったら話は簡単じゃないですか？」
話を聞いていたオラニエが、おずおずと手を挙げて話に割り込んできた。
「この島に張られた『中立結界』を破壊してしまえばいいんです。と言うか、もともと王達はそのために色んな場所回ってるんですから」
「……確かに」
と、俺は彼女の意見に首肯をもって同意する。
確かにその通りだ。
俺達の目的は、『中立結界』を探し、潰し、俺の元から離れてしまった『十二英雄』を再び味方に引きこむこと。
この島に住む『英雄』であるハミットは自動人形であるためその影響下になく、『結界』をどうにかする優先度は低い、と思っていたのだが、
「……まあ、何もせず置いとくのも癪だしな。本来の目的を叶える、と思えばそう遠回りでもないし」
それに、
「『結界』を破壊すれば、少なくとも『竜』達はその影響下から外れる。そうなればきっと己を『王』だとする勘違いからも開放されるはず……だよな？」
本来、この島における『王』は現在ハミットだ。
しかし『属竜』達が『中立結界』の影響に入ったことにより彼らはその経緯を忘れ、かつての『主』の加護であった自分達こそが真の
支配者であるのだと勘違いをした。
半ば暴走、と言っていい事態だが、だとすればそれは『結界』の破壊をもって正常化するはずだ。
「ええ」
その俺の疑問に、ハミットが答える。
だが、
「……ええ。そう、ですね。ええ。その通りです」
と、何故かこちらから目線を外し、その上妙に端切れが悪い。
「……？ どうしたハミット。俺達の考え、どこか間違ってるか？」
「いえ、大丈夫です。どこも間違っておりません。流石ご主人様、見事な慧眼だと判断出来ます。いや素晴らしい。座布団三枚差し上げ
ましょう。おや手足が縛られていて『心象空間』に手が伸ばせませんね。これはこのハミット、迂闊でした」
端的に言って様子がおかしい。
だが、
――ハミットが間違ってない、って言うんであれば、それはきっと間違ってないんだよな。
と、言うことは、俺達の意見は『間違っておらず』、しかし『問題がある』と言うことなのだ。
それが何かと言えば、
「パパ、パパ。さっきから思ってたんだけどね」
リィンが、俺の首に腕を回したまま耳元で声を出す。
吐息がかかるが最近はいい加減慣れてきた。慣れてきたとも。
「…………どうした、リィン」
「何か妙な間があったけど、まあ今はいいわ。今夜ベッドで、ね」
ハミットとオラニエが半目を向けてくるが俺は無実だ。現状な。
「……それはともかく、何だ？ リィン」
「ええと、何て言ったらいいのかしら」
そう言ったリィンが、首を伸ばすようにして顔を天上へ向けた。
月と星の輝く空。
夜の天。
あるいは、
「――」
『島食み』級の巨大な影だ。
それは、そのサイズゆえ島さえ食らってしまいそうだ、として付けられた、竜として最上級の形容だ。
夜であること、遠すぎることでその姿ははっきりとは視認出来ない。
だが、そのシルエットが星を遮っているため、よく見ればそこの空だけが完全な闇に閉ざされているのが解る。
それを示し、リィンが言う。
「『属竜』。勝手に繁殖し、進化すら重ねる、って話だけど。『島食み』級ともなればちょっと話が変わってこない？」
それは、
「神代より生き、世界の裏側を飛び、時空さえ越えて尚孤高。……本物の『神』とさえ同一視される存在よ、『島食み』ってのは。それは決して『成長』やら『進化』やらの果てに行き着くことの出来る概念じゃないわ」
加え、
「いかにかつてウルカを治めた『主』の加護ったって、個人の加護よ？『属竜』は。いやまあ『軍略』と比べたら何があったっておかしくはないけど……それでもちょっと異常。小学生が考えた『僕の最強の加護』じゃあないんだから」
それはつまり、
「……何かカラクリがある、と？」
「そう考える方が自然ね、って話」
と、
「――」
話がそこまで至ったとき、不意にハミットがこちらから視線を逸らした。
バツが悪そうに汗すらかき、
「……なんだその汗」
「あ、これ新機能です。当機あまり眉が動かないもので、表情の表現として。排水利用ですが害はないので緊急時にはご主人様の飲料水にもなります。エコですね？」
それは多分エコではなく性癖と呼ばれる何かだ。
ともあれ、
「……ハミット。教えろ。これはつまり……」
と、こう言ってしまえば嘘の吐けない彼女に逃げ場はない。
仕方ない、と言うように、しかし視線は逸らしたまま、
「……リィンローズ様のご推察の通りです。『結界』を生じさせる媒体……水晶型の契約機構ですが、それは『属竜』の一体に食われ、同化し、そのエネルギーリソースをまるごと取り込み……天上へと至りました」
それはつまり、今俺達から見える空に浮かぶあの『島食み』だ。
即ち、
「あの竜をどうにかせねば、この島の結界は消えず、『属竜』の正常化も叶いません。……端的に申し上げまして」
言う。
「人間にどうにか出来る領域を、遥かに超えた案件であるかと」
と、その結論に意図せぬ沈黙が降りたときだ。
不意に、風の音が聞こえた。
それは空から降って来るもので、
「……あれ、見て！」
言って空を示したリィンの指の先に、黒い影があった。
『島食み』ではない。それよりももっと東、低い空だ。
星と月の光に照らされて輝くのは岩状の鱗。
低い位置で、なおかつ俺達が居る場所からもそう遠くないのではっきりと視認が出来た。
竜。
先に戦ったワイバーンとも違う、巨大で、なおかつ横に長い影だ。
全長は百メートル程だろうか。
ワイバーンと違い、手足と翼を個別に備えた、それは蜥蜴の発展形とも言えるオーソドックスな『竜』の姿だ。
数は一体。
しかしその前足の先には、
「人……！ それも五、六人くらい！」
リィンが言ったそれは恐らく、ウルカの集落から連れ去ってきたものなのだろう。
加え、その中に、
「タニシ……！」
俺達に情報を与え、牢屋から逃げることを黙認してくれた老婆の姿もあった。
