第十七章 飼い竜に手を噛まれた。
新連載「Q：職業『仮面戦士』って何ですか？ A：日曜のアレのヤツ。」https://ncode.syosetu.com/n7407fj/
仮面の特撮とか好きですか、みたいな。
手足を縛られたハミットの前に、俺達は集合した。
即ち、伏せて寝息を立てるワイバーンの鼻先に腰掛けた俺と、こちらの首に後ろから腕を回したリィン。
そしてそこから不自然に距離を取ったオラニエだ。
彼女の両腕には火傷を覆う包帯が巻かれており、その袖は肩口に焼け千切れた繊維を見せている。
大層ワイルドな様子はともあれ、
「……なんか遠くない？」
「いえ、その、さっき殺されかけましたので。と言うかお二人はなんで平気ですか？」
「私殺されかけてないし」
「初めてじゃないしなぁ」
そうですか、と笑顔でオラニエが言ったのは多分あれ納得じゃなくて諦めなのでは。
閑話休題。
「そろそろよろしいでしょうか」
と言うハミットを正面に見据え、俺は言う。
「ああ。悪いな、そんな格好のまま話させて」
「いえ。これを解こうとすれば、きっとまた『属竜』が群れを成してやってきます。先程は三体だけでしたが……今度来るものが『対処』の利く数であるとは保証出来かねますので」
「……『属竜』？」
聞き慣れぬ響きを放つかつての『英雄』に、俺は眉を潜めた。
「ええ」
人形は一つ頷いて、視線をこちらから逸らして地面に落とす。
「……もはや物言わぬ『主』に未だ尽くし、己を騙す……悲しみの竜達です」
「そも、リィンローズ様とオラニエ様は、私達の素性と経歴をどの程度ご存知でしょうか」
縛られたままのハミットの問いに、リィンとオラニエが思わず、と言った調子で互いを見た。
視線を戻し、
「概要くらいなら」
「私も多分、リィンさんとそう変わらないです」
かしこまりました、とハミットが頷く。
「では、その辺りからお話しましょうか。ご主人様には退屈なお話になってしまうかと存じますが……」
「構わねえよ」
「もしご希望でしたら第二音声素子を用いて伽物語など朗ずることも出来ますが。『舵取り山の三英雄』と『歌唄いなめ太郎』のどちらがよろしいでしょう」
「いらん。お前の伽物語って全部最後に核で世界が滅びるじゃねえか」
「なめ太郎に何が……」
何も言わないオラニエも興味深そうにそわそわしているが、まあそれは後でやってくれ。
「では、後に。優先順位はいかが致しましょう」
「七番目」
「適当カマされた気がしますが、ではそのように」
言って、ハミットが数瞬を黙り己の中の設定を変更する。
「……さて。では、お話しましょうか」
そう言ったハミットが目線をやや上に向ける。
祭壇の前、背の高い森の天井を見上げるようにしながら、
「……今は昔。我らにとっては『今』であった『かつて』に、ある危機が訪れたんです」
それは、
「滅びの危機。世界を丸ごと飲み込む、正体不明の災厄です」
それを聞いたオラニエが言う。
「……確か、ハミットさん達……ウルカの住人は、この祭壇を通して『過去』からやってきたんですよね？」
「その通りです、オラニエ様。私達はかつての『主』と共に己の故郷たる『時代』を捨て、そうしてこの『時代』へとやってきました」
「……それはなんとなく私も聞いていたけれどね。どう言う理屈よ一体？」
とはリィンの言だ。
それにはハミットに代わり、俺が答えた。
「ハミットにもよくわからないらしいんだ。ただ一つ言えることは、その『秘術』はもはや二度と使えないであろう事。……要は『ウルカの主』の一族、その門外不出の『加護能力』……であったらしい」
「その『主』、ってのは……」
「ええ」
リィンの言葉に、ハミットが答える。
感情なき絡繰の瞳に、しかし心ばかりの憂いを滲ませながら、
「彼の『秘術』。この『時越えの祭壇』とセットで行われるそれの最中、亡くなられました。その主としての役割を、あろうことかこの『絡繰給仕』に全て丸……一任して」
「今丸投げって言おうとした？」
「……」
嘘がつけないので黙ってしまった。
「……御免、ハミットさん。私今何も言わなかったわ。つまり幻聴よ。いい？」
懸命な判断をリィンが口にする。
「ああ、そうでしたか。幻聴。連続可動年数も百年超えるとボロが出始めますね。ご主人様もお帰りになったことですし、一度徹底的なクリーニングが必要かも知れません」
「……この件が終わったらな」
ありがたき幸せ、と言って人形が頭を垂れる。
「……それでまあ、そんなこともあったんですが、私達はどうにかこの『時代』に辿り着きまして。色々トラブルに見舞われつつもご主人様と出会い、仕え。また戦いを経て。そうしてようやく束の間の安寧を得た、と、そう言うことなのです」
色々と大胆な省きもあったが、今ハミットが語ったことが、俺の知るハミットの、そしてウルカの民の経歴だ。
だが、と俺は口を挟む。
「……そこで終わったらハッピーエンドだ。つまり、そうして安寧を得てから俺がいなくなったこの百年の間に『何か』があった」
そして、
「それこそがあのお前が『属竜』と呼んだ竜達なんだな？」
ええ、と俺の言葉にハミットが頷く。
視線を上向け、
「結論を先に言いましょう」
まるで機械に語るような、事務的な口調で、
「あの竜達は、かつての我らの『主』。彼が持っていた『加護』そのものなのです」
ハミットが言う。彼女の視点からでは見えぬであろう空の巨竜を見上げるようにしながら、
「懐かしくもあり、また恐ろしくもあります。かつての『主』が使役していた竜達に、また出会うことが出来ようとは」
「ちょ、ま、待ってください」
そう言ってハミットの言葉を遮ったのはオラニエだ。
彼女は困惑を顔に浮かべながら、
「その、かつてのウルカの『主』が持つ加護は、『時越え』を行うためのものじゃなかったんですか？」
確かにオラニエの言う通り、古代のウルカ人をこの時代に逃したのは、彼が保有していた加護によるものだと聞いている。
人が持つ『加護』は一人につき一種類。例外がまったくないとは言わないが、これは一応の鉄則だ。
ハミットが答える。
「いえ、オラニエ様。確かに人が持てる『加護』は一人につき一つ。ですが……かつての我らの『主』にはその鉄則は当てはまらなかった」
「それは……つまり天才だった……と」
「結論が何やら雑ですが……『天才』とはまた異なる概念かと思われます」
つまり、
「先にも申し上げました通り、『時越え』はかの『一族』が血脈に受け継いできた加護。厳密に言えば『時越え』は、『主の祖先』がオリジンを所有する加護である、と言うことです」
「あ」
と、オラニエが納得のいったように声を漏らす。
そうだ。それは要するに、オラニエが『安寧修羅』と『結束』を同時に扱っていることと同じことなのだ。
「つまり……かつてのハミット達の『主』本来の加護が、あの竜達だと言うことか」
『属竜』と、そう呼ばれた力だ。
「いかにも」
ハミットは言う。
「数百体から成る竜の『コロニー』を丸ごと所有し、使役する力。術者の持つ固有空間にて勝手に繁殖、進化すらしていくので、時を経るたび強力になっていきます」
だが、と俺は思う。
「お前達の主は、お前達を守るため『滅び』に瀕したかつての時代に残り、消えた……らしいじゃないか。それはつまり、お前達の『主』は生きていて……こっちの時代に竜と共に渡ってきたと、そう言うことか？」
「いえ、それは恐らくないでしょう」
彼女は、当機には解ります、と言って目を伏せ、
「『主』は死にました、間違いなく。そうでなくては、従者として作られ、その機能を十全にまっとうするべく生まれた『当機』が彼の役割を受け継ぐことなど出来ないはずですから」
「しかし、だとすれば……」
あの竜達は何だと言うのか。
「仔細は解りかねます。ですがどう言う訳か『属竜』の加護は、個別のものとしてこちらへ渡ってきて、この島に根城を築いてしまった」
それはつまり、本来加護としての『固有空間』で繁殖をする『属竜』がこの島にて繁殖を始めてしまった、と言うことか。
そしてそのコロニーの『首魁』たる個体が、あの空の『島食み』級、だと言うことだ。
だが、
「……どうしてそれらが、今のこの島の状況に繋がる？ ウルカの民は何かを恐れるようにしていたが……それはつまり、かつて味方であったはずの竜達を恐れていた、と言う事なんだろう？」
加え、ハミットがこうして蔓に捕らえられていることもまた不可解だ。
話の流れから察するに、それもまた『属竜』が関与しているのだと思われるが、
「――」
いや待て。
そうか。
この島には、『属竜』以外にもある『外的要因』、イレギュラーが紛れ込んでいるんだ。
その正体に、ハミットが言及する。
「……時期が。タイミングが。めぐり合わせが。きっとそのどれが欠けても、このような状況にはなり得なかったでしょう。全ての要因が絶妙に絡み合い、そしてこの現状を作り上げてしまった」
それを聞いて、俺は全てを察した。
つまり、
「……中立結界か」
それは『革命連合』が『軍略』の力を削ぐために張った、人の心を侵す結界だ。
あらゆる『繋がり』と『前提』を否定し、ただ『現状』のみを人に与え、判断を下させる。
現行世界において必ずしも『正義』ではない『俺』から、かつての仲間である『十二英雄』を引き剥がすための策略だ。
「ご主人様は『あれ』をそう呼ばれるのですね」
「お前達は違うのか？」
「と言うか、その存在に感づいているのは当機だけでしょうが。当機は暫定的に『結界』、あるいは『元凶』と、そう呼称しております」
「……元凶？」
ええ、と人形が頷く。
「『属竜』と言う加護を狂わせた『元凶』です。……本来竜達は、かつての『主』に仕えていたもの。その全権を譲渡された当機に、あれらは従うはずだったのです」
ですが、
「彼らがこちらの時代にやってきたタイミングで、あの『結界』が成立しました。機械の思考を持つ当機にそれは通じず、故に真っ先にご主人様の元へと馳せ参じるはずだったのですが……」
「……『燕』、受け取ったのか？」
オウルーグの城砦から各『英雄』に飛ばした連絡のことだ。
「いえ、それはワイバーンの一体に食われました。しかしこのハミット優秀でありますが故、ご主人様が『こちら』へ帰ってきたことなどすぐに察していましたとも。『燕』がどのような用件を運んできたのかもまた然り、です」
それを聞いたリィンが『黒竜さんたら読まずに食べた……』と呟くとオラニエが吹き出して俯いて震えだしたが、お前らなんで『こっち』の文化に詳しいんだ。
ともあれ、
「しかし『結界』は、ウルカの民のみならず『属竜』の意識を侵しました。その結果何が起こったか、お解りですか？」
それは、
「かつて『主』の加護であった彼らは正しく『中立』を享受しました。そうして得たものは……『己』こそが『主』の遺志を継ぐものである、との自尊心です。いえ、……使命、でしょうか」
「……つまり、それは」
ええ、とハミットが頷いた。
「『属竜』達は、己こそを『王』だとして行動を始めました。かつての『主』に仕えていた当機、そしてウルカの民を僕と定め……その支配を始めてしまったのです」
