第十五章 ジャスト三十五秒だぜ。
新連載「Q：職業『仮面戦士』って何ですか？ A：日曜のアレのヤツ。」https://ncode.syosetu.com/n7407fj/
仮面の特撮とか好きですか、みたいな。
正面、空を落ちる竜が、口から炎弾を放ってきた。
夜空に咲くのは三発。立て続けに迫り、
――生物の口から炎とか、非常識な！
何か今心の中に引っかかりを覚えたが無視し、
「！」
新たに着けた手甲の代わりに外した二つを、高速域で炎弾に投げつけた。
爆砕し、残りの一つは、
「……っ！」
手甲越しの裏拳で弾いて逸らす。
この身に宿る『安寧修羅』。そのおかげである程度熱には強くなっているはずだが、
――平気、ってわけじゃありませんね！
引き攣るような痛みが肌に残り、火傷していたら嫌だな、と今更なことを思う。
ともあれ障害は排除され、
「――」
私は、竜の懐へと飛び込んでいった。
三十メートルの『破城級』。
まるで水晶の鉱床のように生え揃う鱗も、その一枚一枚を確認出来るような近距離だ。
相手はこちらに振り返りつつあるが、翼を振っての姿勢制御はいまだ途上にある。
故に、
――好機です！
腕を組み、そこに竜の顎を意識する。
落下と跳躍の勢いは空中において単純に合計される。
更には腕の振りと、関節の連動を威力に乗せ、
「『竜顎乱』……！」
私の拳一対が竜の口を形作り、落下の軌跡を食い荒らす莫大な威力を形成した。
狙いは、
――お腹です！
鱗は生えるが比較的それが薄く、逆鱗に届かないならば次善として狙うべき場所。
翼と尾を振って己を制御する竜。その三十メートルの巨体が、不意を打たれて懐に私を招き入れた。
二枚の翼と、長く伸びる尾。
こちらを迎撃するのであれば振るわれるであろうそれらの丁度中央へと己を差し込むように『私』が入り、
「――！」
攻撃力が炸裂した。
打ち込まれた一対の拳が、壁を打ったような激音を走らせた。
岩に似た鱗にクレーターが穿たれ、威力を背に抜いて、
「――！」
竜が、衝撃に自らの牙を噛み砕いた。
喀血のように破片が漏れて、その体が『く』の字に折れる。
だが、
「……っ！」
動かない。
竜は、身をその場に縫い付けてしまったかのように動かない。
――威力は相応だったはず……！
ダメージは入った。きっと内臓にも不可逆の衝撃が入った。
しかしそれでも竜は崩れず、まるでこちらを迎え入れるように翼を両側へ張ったままだ。
抱き合うように一瞬静止し、しかしすぐに、
「――」
違和感を得た。
両手を着き込んだ竜の腹、そこから、
――何が……。
何か、形容できない気配が沸きあがってきた。
否。気配、などと言う曖昧なものではなく、
――振動……いえ、鼓動？
どちらも違う。
それはまるで水が沸騰するときのような断続音。
手甲を通じ、拳とその骨にそれが確かに伝わってきて、次第にその『気配』が大きくなってくる。
そして、
――危険！
瞬間の内にそれを理解し、しかし僅かに遅かった。
竜の腹が爆ぜ、
「――！」
赤の血潮が、マグマとして湧き上がってきたのだ。
マグマのような、ではない。
ぼこぼこと音を立て、赤熱し、大気に莫大な蒸気を湧き上がらせたのは正真正銘のマグマだ。
溶融した数百度の固体。
それが竜の腹から、まるで血液を散らすように湧き出てきた。
否、
――これがこの竜の血液ですか！
竜と言う種は、その強靭な体を維持するためのエネルギーを様々な方法で取得する。
血筋や種類によっても全く違うそれは長大な寿命を得るための種族特性だが、このワイバーンにおいてはこの『血液』こそが『そう』なのだろう。
赤熱がこちらの手を浸し、
「……ぅぐっ……あ……！」
数百度にも至る高温が夜空に蒸気を掲げ、莫大な音がそれを彩った。
焼き、溶かし、肉を崩して骨を潰す、竜の血潮。
三十メートルの体を動かす『エネルギー』、それそのものが攻撃力だ。
――いくらお爺さまの力があっても……！
こちらの体には、祖父の『安寧修羅』が備わっている。
それによってある程度の熱からこの身は守られているが、それにしたって限度はある。
焼かれ、失い、取り返しの付かない傷を刻むのにこの『マグマ』はきっと充分だ。
故に、
「……！」
距離を取るべく、私は竜の腹を蹴りつける。
だが、
――腕が……！
先程『竜顎乱』を打ちつけた私の両腕が、鱗に捕らえられていた。
尖った岩を並べたような、竜の表皮だ。それが筋肉を締めるようにして口を閉じ、こちらの手首を引っ掛けている。
それを確認する間にも腹からはマグマが溢れ、
「……っ……！」
こちらの体を、侵していく。
『安寧修羅』があるため、マグマのダメージもすぐに致命的なものには至らないが、
――いっそなかった方が楽だったかも知れませんね……。
耐えられる熱が、しかし次第次第に服を焼き肌を焼き、だがやがてはそれが致命の傷となっていくのだ。
王の世界に昔あったと言う拷問法に似たようなものがあった気がする。
試しに二度、三度と竜の腹を蹴りつけるが、
「……めっちゃガッツリ固定してますね……」
腕を捕らえた鱗の拘束は、押さえつけている、と言うより、まるで石膏で固められてしまったかのように頑健だ。
いくら引いても、無理に外そうとしても、腕の節を痛めるだけ。
せめて両腕のどちらかが空いていれば鱗を端から削ることも出来たかもしれないが、
――後の祭り……。
もはや私に出来ることは、自らを焼くマグマの明るさに、せめて目を閉じることだけ。
と、
「――」
何か、音が聞こえた。
それは、
「手甲？」
先に私が宙に放った、残り十二個の手甲だ。
それが今更になって下にいるこちらの方まで落ち、届いてきたのだ。
見た目より重量のあるそれが、竜の体に当たって岩肌を削る。
しかし明確なダメージにはなりようもなく、ただそれは音を立てるだけだ。
「――」
一つが竜の肩に当たり、一つが竜の頭に当たる。
ワイバーンが長い首を巡らせ、今の衝撃が何だったのか、と確認をした。
首が上を向き、
――逆鱗……。
竜の弱点であるそれがむき出しになるが、しかし、
――さすがに届きませんね……。
竜の体長は、尾までを含めて三十メートル。
腹に身を固定されたこちらから逆鱗までは、悠に五メートル以上もの距離がある。
故にこのままでは攻撃は届かず、そして、
「――」
手甲が一つ、竜の後頭部に当たった。
首が巡り、後ろを向き、こちらから目を逸らし、
「……え？」
竜の視線がこちらから外れた途端、私の横に唐突に落ちてきたものがあった。
いくつかの手甲に混じり、何か『私仲間ですよ』みたいな顔で落ちてきた二メートル超の鉄塊は、
「……リィンさんの、『千華万閃』……！」
