第十四章 これ、スカートだったら大変なことになってましたね。
新連載「Q：職業『仮面戦士』って何ですか？ A：日曜のアレのヤツ。」https://ncode.syosetu.com/n7407fj/
仮面の特撮とか好きですか、みたいな。
空にある巨大な竜の姿に、私は焦りを感じた。
今この体を咥えて飛ぶ『破城級』であれば別にいい。
突如こちらをモグモグし始めたとして、我が身をかえりみないならば脱出の方法はいくつかあるからだ。
だがしかし、月を背に浮かぶ『アレ』の元へと連れて行かれた場合、
――蟻が象に挑むようなモンですよ！
まさに月とスッポン。
鯨と鰯。
抗う、と言う言葉を何かしら体現する前に、私の体は栄養に変わる。
故に、
「……ちょっと諦めてる場合じゃないですよ！」
私は、自分の内に意識を沈めた。
思うのは、己の『加護』のあり方だ。
私の『加護』は心を繋ぐ。
『結束』の加護。
それは、
「……王の『軍略』を通じ、この身に『鬼賢者』の力を再現します！」
無論百パーセントではないが、それに迫る力は押し出せる。
膂力であれば十全。
そして、彼が持つ無双の『加護』でさえも、その一部なれども引き出すことが出来るのだ。
即ち、
「『安寧修羅』……！」
自分の肌に、赤熱の光が灯るのを私は見た。
己が持つ『熱』の自在化。
使いすぎれば自らをも焼き尽くす、リスクの高い力だ。
お爺さまはその高出力を瞬間的に行使し、口から吐き出すことでデメリットを軽減していたが、
――普通あんなの出来ません！
焼く、くらいであればもしかする。
炎や熱風を吐いて相手にダメージを負わせるくらいなら、火傷を覚悟すれば出来なくもないだろう。
だが、
――お爺さまが使っていたのは、全てを概念としての『灰』に変える『熱波』！
『安寧修羅』が用いることの出来る、多分あれはほぼ最大出力だ。
それを気軽に行使し、口から吐き、ただでさえ即死技として不足ないそれを連発すらしてみせていた。
控えめに言って反則。
普通に言ってキチガイだ。
あるいは何か、絡繰や仕掛けがあるのかも知れないが、
――今の私があれをやれば、胸から上が焼失します。
否、
「……胸は最初からないですけどね！」
場合じゃないですってば。
腕を振り、私は掌を体に食い込む竜の顎に押し当てた。
夜に映える赤熱は、もはや寒空に蒸気の煙を棚引きとして残すほどだ。
押し当てた掌から、じゅう、と言う蒸発の音が焼印され、
「……！」
苦悶に、『破城級』のワイバーンが宙で身をよじる。
その視線の先に『島食み』を捉えながらも、
「……！」
こちらの腹に食い込んだ牙一揃えが、一瞬、その拘束を緩める。
その隙を穿ち、
「……なんか本家に喧嘩売る感じですが……！」
両腕の手甲を合わせ、連動する力を渾身に変える。
打ち放つ。
振り下ろすその名は、
「『竜顎乱』……！」
両の手甲が竜の鼻先を捉え、頭部に相応の歪みを打撃した。
先に通じなかったそれも、向こうがこちらを離したがっていたならば話は別だ。
『熱』。
ものを即座に『灰』化しないながらも肉に焦げ痕を残すそれは、竜の口内を焼くにも存分だ。
故に、
「！」
ワイバーンの口が、咳を打つように開かれて私の体を離した。
「やっ……」
やった、と言おうとして、しかし、
「……お？」
落ちた。
――まあ当たり前ですね。
竜の口から逃れ、そしてその竜が空を飛んでいたのだから当然だ。
下、そのほとんどを闇に包んだウルカの森に、己が身が落下していく。
遠く見えるのは月明かりを返す波間の光。
その更に遠くに見えるのはログルシュベルグだろうか。
――『島食み』のスケールを考えるに、高度十数キロ、ってところですかね。
風と夜気を抱きながら落ちる身には、未だ『安寧修羅』の熱が生きている。
故にあまり寒さは感じないが、
「落ちたら死にますかね、これ」
まあ当たり前だ。
と、
「――」
風の音が聞こえた。
否、この体は落下の途中にあるのだから風はずっと耳朶を叩いているのだが、
「違いますね」
それは、風が巡り、ものを撫でるような優しい音ではない。
布を張ったように叩く音。
空気を押し分けるように切り裂く音。
それは、
「追いかけて来ますか……！」
三十メートル、『破城級』のワイバーンだ。
落ちる体を返し、私は上空を顧みる。
星空を背景に迫る影は、縮尺を無視するなら海上を飛ぶカモメに似たシルエットだ。
しかし、その翼が一打ちされると、
「――！」
落下の風を上回る轟音で、力強さが証明されてくる。
竜翼。
王下の暁。
空戦に特化した竜、その中でも上位に位置する希少種が、あらゆる抵抗を翼に流し、速度を打ち込んでくる。
口が開かれ、牙が見え、
「……同じ事にはなりませんよ！」
私は、己の背に手を伸ばした。
リュックを手に取り、
「――」
中身を、宙にバラ撒いた。
その中に入っていたのは、鋼で出来た手甲、そのスペアたちだ。
右から左へ。強く振って口から零れたのは、右手用と左手用、合わせて、
「……十五個！」
その内の一つ、目の前に零れてきたものを手に取り、
「……っ！」
竜の鼻先へ投じる。
当たり、しかし、
「ちょっと怯みましょうよ！」
当然、三十メートルのワイバーンにあまりダメージは通らない。
弾かれ、残り十四個となり、
「――！」
竜の嘴が、こちらを貫こうとするかのように迫る。
速度が乗り、その全身が鏃が如く先鋭に縮まった。
ぶつかる。空中ゆえ逃げ場はなく、だが、
「――」
私は宙にあった手甲を一つ、蹴りつけた。
足場として用いて、
「――！」
避ける。
「……！」
見た目に反し重さのあるそれを蹴りつけた私の体は、相応の反力でもって逆側に跳躍した。
作用と反作用が正しく乗り、蹴った手甲が遥か彼方に飛んでいく。
残り十三個になり、しかし、
――かわしました！
巡らせた視線は、乗った速度を消しきれずに地上側へ飛び去っていく竜の背を捉える。
すぐにその首が曲がり、こちらを捉えなおしに来るが、
「――」
相応に乗った速度は、竜翼の羽ばたきをもってしてもすぐには消えない。
両側へ張られた皮膜が、風を受け止める。
エアブレーキがかかり、落下の最中にあるこちらとの距離が一瞬、詰まった。
そのタイミングで、
「――」
すぐ傍にあった手甲を二つ確保。
その上で足元にあった一つを蹴り、
「！」
私は、空を竜へと跳躍した。
