第十三章 その気持ちたるや、屠畜場へと運ばれていく豚のそれ。
新連載「Q：職業『仮面戦士』って何ですか？ A：日曜のアレのヤツ。」https://ncode.syosetu.com/n7407fj/
仮面の特撮とか好きですか、みたいな。
『破城級』のワイバーンが、その首を下から貫かれてその体を跳ね上げた。
通常であれば『すごい頑張り』がなければ不可能なそれも、逆鱗を介することで『そこそこの頑張り』で成せる。
岩に刃物を擦らせたような音がして、水を打った響きが渡った。
竜の牙の間から赤い泡が零れ、
「――」
巨体が、首に槍を打ったまま前傾に崩れ落ちた。
『時越えの祭壇』から見える森の中、木々の陰に巨体が倒れこみ、見えなくなるのを私は確認した。
振動が響き、巨木から葉が散り、そこかしこから鳥の鳴き声がざわめいてやがて落ち着く。
「……ジャスト三十秒」
「リィンローズ様、正確には」
「その情報必要かしら」
「差し出がましい真似でした」
よろしい。
ともあれこちらを倒したからには、
「……パパとオラニエはまだ生きてるかしら」
空。
星の光と月の照らしを目の端に見ながら、私は考えた。
――どうしますかねー……。
現状、胴をまるごと『破城級』のワイバーンに捕らえられ、身動きが取れない状況だ。
幸いまだ噛み砕かれこそしていないものの、
――時間の問題ですね。
この竜が牙に私を捕らえ、しかしまだこちらが生かされているのには理由がある。
それは、
――何ででしょうか。
ぶっちゃけよく解らないが、まあそう楽観してもいられないのは確かだろう。
だから、
「ちょっとどうにかしなきゃですね」
ワイバーンの飛翔が、月夜の森、その天上を逆巻いた。
この竜がどこへ向かおうとしているのか。
それを私は、まず疑問に思った。
と言うか、
「……どこから来たんですかね、この子たち」
そも、竜とは希少種だ。
基本形とシルエットの異なるワイバーンとてそれは同じ。
現在においては、百を越える程度の数しか現存していない、と言うのが定説だ。
どこか、人との交流を断った孤島をも含んで『そう』だとは断言出来ないが、
――ウルカにこれほどの数の竜種が居る、なんて聞いたことないですよ？
色々と秘密や秘匿の多い島だが、ハミットさんとお爺さまの間には今でもそれなりに交流がある。
たとえ希少種として隠そうとしていたのだとしても、それをお爺さま、ひいては私までもが把握していないというのは考えにくい。
ならば、
――きっとこの子達は、どこからか『やってきた』んです。
そしてきっと今、この竜は『そこ』へ帰ろうとしている。
だとすればそれはどこだろうか。
「――」
竜が夜に舞い、まるで月を目指すかのようにして翼をはためかせた。
と、
「……？」
夜。
月の降りる空。
そこに、私は違和感を得た。
それは、
「巨大な――壁？」
否。
それは、巨大な竜だった。
黒の巨体。
船のような体躯。
夜の空に混じり、更には膝を抱えたように丸まっているため見え辛いが、
「……『島食み』。なんでこんなところに……」
刃物を並べたような鱗に鈍色の光を返すそれは、時折歴史の中に姿を現しては甚大な被害をもたらして去っていく『災害』に連なる等級を持つものだ。
『島食み』。
『やって来た』のか、それとも『生じた』のかは解らない。
大きすぎて縮尺もまた判然としないが、概算で、
「……一キロ。いえ、それ以上……」
尾までを完全に伸ばしたなら、もはやどれだけのサイズがあるか見等もつけられない。
そんな、ともすれば文明を一つ滅ぼしかねない、次元を一つ越えた『竜』が、その存在を気取られることもなく『ウルカ』の上空に存在している。
それは控えめに言って異常事態だ。
否、
「……島民やハミットさんまでもが気付いていないとは思えません……！」
ならば、私達を襲ったワイバーンの群れやこの『破城級』。
そして島民の様子やハミットが捕らえられていたことなど、全てはこの『島食み』に関係している、と言う事なのだろうか。
と、
「！」
私を咥えた『破城級』が、上に進路を取った。
即ち、月光を背に浮かぶ『島食み』へと。
この子が私をすぐに食べなかったことを鑑みるに、
「……まさか……生餌、とか」
答えを寄越した、と言う訳ではないだろうが、『破城級』が一声、のど奥から唸りを放った。
さ、と己の顔から血の気が引いたのを感じた。
いや、これは、マジで、
「冗談じゃないですよ……！」
