第九章 いや、多分ハミットだったら祭壇の中に何か手掛かりを残しているだろうと、そんな考えだったんですよ。
新連載「Q：職業『仮面戦士』って何ですか？ A：日曜のアレのヤツ。」https://ncode.syosetu.com/n7407fj/
仮面の特撮とか好きですか、みたいな。
やがて目を覚ましたオラニエに頼み、俺達は地下牢からの脱出を試みた。
例え『軍略』の恩恵が失われても、己に由来する加護は失われない。
と言うか『鬼』由来の膂力があれば蔦のロープや鉄格子などないも同然で、
「――」
手甲を着けるまでもなく、オラニエの掌底が鉄格子のその枠組みごと吹き飛ばした。
砂が散り、埃が舞い、少なくない数の亀裂が壁と天井に蜘蛛の巣を張る。
「……ゴリラ……」
「いや、パパ。鬼よ。ゴリラの上位互換みたいなものだけど」
「く、国ごと貶める失礼を言いますねこの人たちは……！」
何はともあれ自由を確保し、俺達はタニシが消えていった暗い通路に入って出口を目指す。
するとその先には、歩くまでもなく、
「光……」
俺達を幽閉するくらいだから下手をすれば地下十階とか五十階とかそう言うのも覚悟していたのだが、存外出口は近そうだ。
と、言うか、
「……さっきの牢も、小さな部屋に小さな牢が三つだけ、とか言うお粗末な感じだったな」
看守の待機所らしきものも見当たらず、ある物と言えば書棚が備え付けられたデスクが一つだけ。
どうにも、罪人を閉じ込める『牢』と言うよりは簡単な懲罰房と言った趣だ。
「やっぱ、逃げて下さい、って言わんばかりだな」
「途中で壁がうねりを帯びつつ迫ってきて磨り潰されたりしないかしら」
「あるいは毒棘入りの落とし穴に私とリィンさんが落ちかけて助けられるのはどちらか一方、みたいな」
「お前ら罠の発想エグない？」
と言うか罠があったら多分一番死ぬのは俺だ。
ともあれ、念のため上下左右の壁と天井に気を遣いながら、俺達は光を目指して歩みを進める。
その先にあったのは階段だった。
昇り、突き当たりで光を漏らすのは木製の扉。
「――」
押し開ける。
暗闇に慣れた目を眇めさせ、俺は辺りの風景を確認する。
まず感じたのは、湿りを強く感じる大気。
俺の生まれ故郷である日本にも近い、しかしそれよりも不快感を強く感じる高温多湿だった。
周りに見えるのは、
「森」
「森ね」
「と言うかジャングルですかね」
見渡す限りの緑。
背が高く、太い幹を持つ木々。そしてそれらを繋ぐ枝葉と、その集合だった。
枝葉の向こうに見えるものは、星の海。
そして強すぎるのではないかと思えるくらい輝く月の光だった。
「夜、か。結構な時間寝てたんだな」
言いながらも、俺は周囲の風景を確認する。
周囲に聳える木の幹は、例え細いものであっても横幅数メートルを下ることのない、巨大な森の一部だ。
足元を埋めるのは、草花よりも、張り巡らせたように侵食する木々の根や植物の蔓が主。
これらもまた、ものによっては腕を回して足りないほどに太く、逞しいものだ。
熱帯雨林、と言う言葉をそのまま表現したような光景に、誰のものともつかぬ息を飲んだ音が聞こえた。
「……ここは……」
リィンが辺りを見回しながら困惑したように口を割る。
俺は、
「ウルカの森。百年前に一度来たきりだが……多分、間違いない」
「こんな深い森、海がほとんどを占めるこの世界では珍しいですからね」
振り返って見れば、そこには今俺達が出てきた地下牢へと繋がる扉がある。
全体は石で出来た堅牢さを思わせる作りだが、入り口はボロボロの木板に過ぎず、大きさはまるで鳥小屋のそれだ。
地下へと空間が広がっているものではあるが、それを鑑みてもやはり罪人を閉じ込めておく類の『牢屋』と言う趣ではない。
精々が懲罰房か、一時的な拘留施設。
と、
「――」
そこで、気がついた。
「……そうか、ここか」
振り返った先、地下牢へと繋がる石小屋の向こうに、更に他の建造が見えたのだ。
山のように聳える、白色を基調とした石材の積み上げ。
周囲の木々よりも尚高く天を指すのは、ウルカの島、その中央に座する、
「……『時越えの祭壇』」
俺は、巨大な森の中にぽっかりと開いた空、その下に聳える『時越えの祭壇』を見る。
形としては、白い石材で出来たピラミッド。その傾斜を緩くしたような構造だ。
ただしその頂点はピラミッドのように尖っている訳ではなく、正面から見ると鑢で削ったように平らになっている。
その頂上はぱっと見は広場でもあるように見えるが、そこには、
「穴だよ」
「穴……！」
何故かリィンが目を見開いて『祭壇』を仰ぐのは何なのだろう。
無視し、
「地下深くへ通じる、な。要は、ウルカ人とハミットはそこから『出て来た』んだ」
「出て来た……！」
無視し、すると今度はオラニエが尋ねてくる。
「……？ ウルカの人々が過去から来た、と言うのは聞き及んでいますが……では地下に何か、そう言った機能を持った施設が？」
「ああ」
言って、俺は祭壇を指差す。
「正面、ちょうどこっち側。木々の向こう側の位置、祭壇に縦の切れ込みが入ってるのが見えるか？」
「切れ込み……！」
「あ、ええ。見えますね。スケールに比してとても細いですが……」
「ああ見てて横幅は十メートルくらいある。通路になっていてな、そこから内部に入ることが出来るんだ」
「ナカに入る……！」
俺の言葉に、
「……」
オラニエが、興味深そうな視線を祭壇へと向けていることに気がついた。
俺は言う。
「見てみたいか？」
「え、あ？ あ、で、でも……」
遠慮してか、オラニエは手を振って否定する。
だが、
「いいんだ。何はともあれ、一回は確認しなきゃならんと思ってたし、な」
それに、
「あの老婆、タニシの言葉。その真意と、ハミットに『何』が起こっているのかを知るためにも……あそこへは多分、行かなきゃならないんだと思う」
『時越えの祭壇』。
その東側に開いた、横幅十数メートルの切れ込み。
そこには、祭壇の内部へと至るための『門』と、『王』を讃えるための特別な儀式場がある。
儀式場はともかく、内部に入るためには特別な許可とハミットが有する『資格』が必要。
故に、必要とあらば無理矢理に突破する方法もやむなし、と考えていたのだが、
「おや、ご主人様。ご無沙汰で御座います」
そう言って顔を上げたのは、
「……普通に居た」
手足を蔦に捕らわれ、身動きを封じられた給仕服姿。
『十二英雄』、『絡繰給仕』のハミット、その人だった。
